湖阳城外，风雪稍歇。周仓率军凯旋，马蹄踏碎琼瑶，旌旗卷起千堆雪。审荣及其麾下两千余河北残兵，紧随其后，虽衣衫褴褛，面带疲惫，眼神中却重新燃起了希望的火光。城头守军见司马安然归来，还带回如此多精锐士卒，爆发出震天的欢呼。
庞统、赵铁柱等人早已在城外迎候。见到审荣，庞统眼中精光一闪，上前拱手道：“这位想必就是河北义士审正南（审配）公子吧？久仰大名！今日得见，三生有幸！”
审荣连忙还礼，面带愧色：“败军之将，惶惶如丧家之犬，岂敢当军师谬赞？若非周将军仗义相救，审某与麾下儿郎，早已化为塚中枯骨矣！”言罢，对着周仓再次深深一揖。
周仓扶住他，正色道：“审兄言重了！正南公忠义无双，天下共仰。曹丕篡逆，残害忠良，天人共愤！审兄高举义旗，虽败犹荣！周某敬佩还来不及，何来败军之说？从今以后，湖阳便是诸位安身立命之家！我等共扶汉室，誓诛国贼！”
一席话，说得审荣及其部属热泪盈眶，心中那点寄人篱下的忐忑消散大半，取而代之的是士为知己者死的激动。
当下，周仓下令大摆筵席，为审荣部接风洗尘，并厚加犒赏。席间，审荣详述了河北变故及南逃经过，言及曹丕对河北士族的残酷打压，众人无不扼腕叹息，对曹魏更增愤恨。
宴后，周仓将审荣单独请至书房。庞统、伊籍作陪。
“审兄，如今河北局势如何？曹丕内部，当真不稳？”周仓问道。审荣来自河北，又是士族核心圈层人物，其情报价值巨大。
审荣叹道：“曹丕篡汉，人心未附。尤其河北之地，袁氏经营四世，恩泽犹在。曹丕为巩固统治，任用颍川士族，打压河北豪强，清查田亩，加重赋税，更以‘附逆’之名，大肆捕杀与袁氏有旧之臣，弄得怨声载道。高干将军旧部此次起事，虽被镇压，然民心浮动，暗流汹涌。邺城、邯郸等地，时有小规模叛乱。曹丕派其心腹夏侯尚坐镇邺城，手段酷烈，杀人如麻，看似稳住了局面，实则如抱薪救火，迟早再生大乱！”
周仓与庞统对视一眼，均看到对方眼中的亮光。河北不稳，则曹魏后方有忧，无力全力南顾，这对荆北乃至整个刘备集团，都是重大利好。
“此外，”审荣压低声音，“曹丕身体似乎有恙，传闻其头风之疾日益严重，时常不能视事。朝廷大权，渐落于司马懿、陈群等权臣之手，诸曹夏侯氏子弟对此颇有微词，内部倾轧已现端倪。”
曹丕病重？权臣当道？宗室内斗？这消息更是石破天惊！若曹丕早逝，幼主登基，权臣秉政，宗室不服，曹魏必将陷入内乱！这可是千载难逢的机遇！
周仓强压心中激动，沉声道：“审兄此来，真乃雪中送炭！这些情报，至关重要！”他沉吟片刻，道：“审兄与麾下将士，皆是百战精锐，熟悉河北地理民情。不知审兄日后有何打算？”
审荣肃容道：“审某既投将军，自当听从号令！麾下儿郎，皆愿为将军效死！但凭将军差遣！”
“好！”周仓抚掌，“既如此，我欲请审兄仍统旧部，加以整编，号为‘河北营’，专司北向事务。一者，训练士卒，熟悉曹魏战法；二者，联络河北义士，广布眼线，以待天时！他日若北伐中原，审兄便是先锋！”
审荣闻言，大喜过望！周仓不仅不削其兵权，反而委以重任，更是将未来北伐的希望寄托于他，这份信任与器重，让他感激涕零！他离席拜倒：“荣，必竭尽驽钝，训练士卒，联络豪杰，以报将军知遇之恩！”
“审兄请起！你我同心，何愁大事不成！”周仓扶起审荣，相视而笑。
收服审荣，得其部众，更获河北情报网络，周仓实力与声望，再上一层楼。湖阳上下，士气大振。
然而，树欲静而风不止。就在周仓忙于整军经武、消化战果之际，来自南方的暗流，再次悄然涌动。
这一日，庞统与伊籍联袂求见，面色凝重。
“司马，江陵有变。”庞统沉声道。
“哦？关将军有何举动？”周仓心中一凛。
伊籍接口道：“非是关将军，而是……江东方面。据我们在江陵的细作密报，孙权再次遣使密会关将军，重提‘孙刘联盟，共分荆州’之议。此次，孙权做出了巨大让步，愿承认陛下（刘备）帝号，并送还部分俘获的荆州将士，条件则是……要求我军让出江陵、公安等沿江重镇，退守荆南，并将……将南郡东部划归东吴，以为‘联盟诚意’。”
“让出江陵？划地求和？”周仓眼中寒光一闪，“孙权打得好算盘！江陵乃荆州腹心，岂能轻让？关将军是何态度？”
庞统道：“关将军态度强硬，严词拒绝了划地之请，斥责孙权背信弃义。然，孙权使者亦放出风声，若联盟不成，东吴将‘不得不’与曹魏缓和关系，甚至……共击荆州。且使者私下暗示，关将军……功高震主，久镇荆州，非人臣之福……”
“离间计！”周仓冷哼一声，“孙权欲使二虎竞食之计！既想夺地，又想挑拨关将军与陛下关系！其心可诛！”
伊籍忧心忡忡：“此计虽毒，却未必无效。关将军性情高傲，与江东积怨已深，如今雄踞荆州，兵强马壮，陛下远在成都……若孙权再施以手段，天长日久，恐生嫌隙。更可虑者，若曹魏趁机与东吴勾结，荆州危矣！”
周仓默然。庞统与伊籍所虑，正是他心中所忧。关羽忠义，毋庸置疑，然其刚而自矜，易受激将。孙权奸猾，曹丕阴险，若二人联手施压，或暗中媾和，关羽独木难支。届时，首当其冲的，便是自己这荆北前沿！
“关将军处，可有回旋余地？”周仓问道。
庞统摇头：“关将军心意已决，恐难更改。且其近日整顿军备，似有对江东用兵之意，以雪前耻。”
周仓心中一惊！关羽欲主动攻吴？此时北伐曹魏尚力有未逮，若再与东吴开战，两面受敌，必败无疑！这绝非明智之举！
“必须劝阻关将军！”周仓断然道，“此时与东吴开战，徒耗国力，亲痛仇快！士元兄，机伯先生，可否修书一封，陈明利害，劝关将军以大局为重，暂忍一时之气，巩固荆州，联合我军，北拒曹魏？”
庞统苦笑：“我与机伯人微言轻，且关将军……未必听得进逆耳之言。或许……司马亲笔修书，以荆北防务及河北局势为由，婉转劝谏，或有一线希望。”
周仓沉吟片刻，点头道：“也罢！我即刻修书！此外，需加强湖阳防务，尤其是对东面的警戒！谨防东吴偷袭！”
“正当如此！”
计议已定，周仓立刻挥毫泼墨，以极其谦恭恳切的语气，向关羽上书，分析天下大势，指出曹魏内忧外患，乃心腹大患，东吴跳梁，癣疥之疾，当联合抗曹，不可自相残杀，并禀报收服审荣、河北不稳等情，以示荆北稳固，可为臂助。
书信发出后，周仓心中依旧不安。关羽能否听进劝谏，他毫无把握。乱世之中，一步踏错，便是万劫不复。
然而，福无双至，祸不单行。数日后，一个更坏的消息，如同晴天霹雳，从北方传来！
潜龙卫冒死送回密报：曹魏大将军曹仁，病重垂危！魏主曹丕，已遣使持节，任命征南将军夏侯尚，接替曹仁，都督荆、豫二州军事，镇守宛城！不日即将到任！
“夏侯尚？”周仓看着密报，眉头紧锁。曹仁老成持重，用兵稳健，虽是对手，却相互知根知底。夏侯尚此人，年富力强，锐气正盛，且是曹氏宗亲，与曹丕关系密切，其用兵风格，与曹仁截然不同！他的到来，意味着曹魏对荆州的策略，可能发生重大转变！是更强硬的进攻？还是……其他？
多事之秋！山雨欲来风满楼！
周仓感到，一张无形的大网，正在从四面八方缓缓收紧。江陵的关羽，东面的孙权，北面即将到来的夏侯尚……湖阳这艘小船，能否在接下来的惊涛骇浪中，安然前行？
他走到窗前，望着北方阴沉的天空，握紧了拳头。
“来吧！让暴风雨来得更猛烈些吧！我周仓，何惧之有！”