大理寺后院的晨光刚漫过青砖院墙，就被议事堂里的沉郁气氛压得黯淡了几分。
萧烬鸿坐在主位上，指尖轻轻叩击着案上的公文，目光扫过下方垂首不语的衙役们。自推行改革以来，“痕迹检验房”的设备采购屡屡碰壁，守旧派的大理寺丞刘蓉以“国库拨款未到”“匠人不懂刑狱器具”为由，硬生生拖了十日，导致新分的侦查组连提取脚印的基础工具都没有。
“刘丞，”萧烬鸿的声音清冷如冰，打破了堂内的寂静，“昨日你说已联系好城南木匠铺打造工具，今日为何仍无动静？”
刘蓉抬眸，脸上带着几分故作恭敬的疏离，躬身道：“回侍郎大人，那木匠铺掌柜说，您要的‘石膏模具’‘放大镜’从未听过，不敢轻易动工。况且国库的拨款迟迟未下，属下也不好强逼匠人垫资，免得落人口实，说您滥用职权欺压百姓。”
这话里的挑拨之意再明显不过。堂下的衙役们纷纷低头，不敢作声——刘蓉是前朝老臣之女，在大理寺任职多年，根基深厚，此前原主在位时，对她也是多有忍让。如今萧烬鸿虽晋升刑部侍郎，兼管大理寺，但刘蓉仗着资历，仍敢暗中刁难。
萧烬鸿放下公文，起身走到堂中，目光扫过众人：“打造工具无需等国库拨款，本卿自掏腰包便可。至于木匠不懂器具样式，那便由本卿亲自绘图，亲自指导。”
刘蓉眼中闪过一丝讥讽，却仍装作诚恳的模样：“大人一片苦心，属下佩服。只是这些新奇玩意儿，怕是中看不中用。我大理寺办案向来靠经验与口供，哪用得着这些花里胡哨的东西？若是耽误了查案，恐难向陛下交代啊。”
“经验与口供固然重要，但证据才是断案的根本。”萧烬鸿语气坚定，“前日城西的‘杂货铺失窃案’，现场只留下一枚模糊的脚印，因无法提取，至今未能锁定嫌疑人。若有石膏模具，便能将脚印完整保留，再结合脚印的大小、深浅排查，破案便多了几分把握。”
她顿了顿，看向刘蓉：“刘丞若觉得这些工具无用，不如我们打个赌。三日内，本卿用自制的工具，破了这桩失窃案。若是成功，你便需全力配合改革，不得再从中作梗；若是失败，本卿便暂停改革，听凭你处置，如何？”
刘蓉没想到萧烬鸿竟如此干脆，心中虽有些意外，却也暗自得意——那桩失窃案已拖了半月，现场痕迹早已模糊，她不信萧烬鸿能凭几个“新奇工具”破案。当下便应道：“好！属下就依大人所言，若大人三日内破案，属下今后必全力配合改革！”
赌约既定，萧烬鸿立刻行动起来。她让人取来笔墨纸砚，凭借现代刑侦知识，详细绘制出石膏模具的制作图纸：将熟石膏与水按比例混合，倒入铺有纱布的木框中，待凝固后便可用于提取脚印；又绘制出放大镜的图纸——用透明水晶打磨成圆形镜片，镶嵌在木质镜柄上，用于观察细微痕迹。
图纸画好后，萧烬鸿带着青禾直奔城南木匠铺。掌柜的见是刑部侍郎亲自前来，不敢怠慢，接过图纸仔细查看，却仍面露难色：“大人，这‘石膏模具’还好说，可这‘放大镜’的镜片，小的实在不知如何打磨，寻常水晶透明度不够，怕是达不到大人的要求。”
萧烬鸿早有准备，从怀中取出一块晶莹剔透的水晶石——这是此前女皇赏赐的珍宝，她特意让人切割成小块，用于制作镜片。“用这块水晶打磨，若有任何损耗，本卿一力承担。”
掌柜的见水晶石质地优良，终于点头应允：“请大人放心，小的定尽全力打磨，明日午时前必给大人答复。”
回到大理寺时，苏慕言已将“杂货铺失窃案”的卷宗整理好，放在了她的书房。卷宗记载：城西“福顺杂货铺”半月前失窃，丢失白银五十两，掌柜称案发当晚门窗完好，仅柜台下有一枚模糊的脚印，推测小偷是从柜台下的通风口潜入。原主派人排查了周边的惯偷，却因无确凿证据，始终未能破案。
萧烬鸿翻看卷宗时，苏慕言端着一杯热茶走进来：“大人，听闻您与刘丞打赌，三日内破获失窃案？”
“嗯。”萧烬鸿接过热茶，指尖传来暖意，“刘蓉屡屡刁难，若不拿出点实力，改革难以推进。”
苏慕言看着案上的图纸，眼中满是赞赏：“大人绘制的这些工具，虽闻所未闻，却透着精妙。只是那脚印已过去半月，不知还能否提取到。”
“不妨事。”萧烬鸿放下茶杯，“我已让人去杂货铺封锁现场，通风口附近的地面未被踩踏，或许能留下痕迹。明日工具做好后，我们便去现场探查。”
次日午时，木匠铺果然送来做好的石膏模具与放大镜。萧烬鸿拿起放大镜，对着阳光一试，镜片透明度极佳，能将细微的纹路放大数倍，心中顿时有了底气。她带着苏慕言、影及两名侦查组的衙役，即刻前往城西“福顺杂货铺”。
杂货铺掌柜见萧烬鸿亲自前来，连忙迎了出来：“大人，您可算来了！这半月来，小的日日盼着破案，却始终没有消息。”
“掌柜的放心，今日我们便重新勘察现场。”萧烬鸿说完，便带着众人走到柜台旁。柜台下的通风口狭小，仅容一人侧身通过，通风口附近的地面铺着青砖，因常年不见阳光，略显潮湿。
萧烬鸿蹲下身，用放大镜仔细观察青砖地面。片刻后，她指着一处砖缝旁的痕迹：“你们看这里。”
众人凑近一看，只见砖缝旁有一小片淡淡的泥土痕迹，形状隐约像是半个脚印的边缘。苏慕言惊讶道：“这痕迹如此细微，若不是大人用这放大镜，根本无法发现。”
“这泥土的湿度与颜色，与铺外的泥土一致，应该是小偷从通风口潜入时，鞋底沾带进来的。”萧烬鸿说着，让人取出石膏模具，将熟石膏与水按比例混合均匀，小心翼翼地倒入痕迹周围，“待石膏凝固后，便能将这半个脚印完整提取出来。”
等待石膏凝固的间隙，萧烬鸿询问掌柜：“案发前几日，可有陌生人来铺中购物？或是周边有什么异常的动静？”
掌柜的仔细回忆了片刻：“案发前三日，有一个外地来的货郎来铺中买过绳子，那货郎身材瘦小，说话带着江南口音，看着倒是老实，不知会不会与失窃案有关。”
“货郎的模样你还记得吗？”萧烬鸿追问。
“记得，他左眉角有一道疤痕，很好辨认。”掌柜的答道。
萧烬鸿让衙役立刻前往城西的客栈、驿站，排查案发前几日入住的、左眉角有疤痕的江南货郎。此时，石膏模具已凝固，萧烬鸿小心地将模具取出，只见模具上清晰地印着半个脚印，纹路虽不完整，却能看出鞋底的花纹是菱形，且脚印偏小，推测凶手身材瘦小。
回到大理寺后，影很快带来消息：城西“悦来客栈”案发前几日，确实入住过一名左眉角有疤痕的江南货郎，名叫陈三，案发后便匆匆退房离开了。
“陈三的身材瘦小，与脚印推测的凶手特征相符，且他案发后突然退房，嫌疑极大。”萧烬鸿立刻下令，“影，你即刻带人前往江南方向追查陈三的下落；侦查组的衙役，去排查京城周边的货郎聚集地，务必找到与陈三相识之人。”
影与衙役们即刻动身。苏慕言看着桌上的石膏模具，感慨道：“大人仅凭这半个脚印，便能锁定嫌疑人方向，这‘痕迹检验’的方法，果然精妙。刘丞若是见了，想必也会服气。”
萧烬鸿淡淡一笑：“等抓到陈三，破了此案，改革便能顺利推进了。”
次日傍晚，影便带着好消息返回大理寺：“大人，陈三在城南的渡口准备乘船离开，已被属下抓获，现押在大理寺的牢房中。”
萧烬鸿立刻前往牢房审讯。陈三起初还百般抵赖，称自己案发当日并未去过杂货铺。萧烬鸿将石膏模具放在他面前：“这是你潜入杂货铺时留下的脚印，鞋底的菱形花纹，与你脚上穿的草鞋花纹一致。且杂货铺掌柜认出你左眉角的疤痕，案发前几日你曾去过铺中，案发后便匆匆退房，你还有什么话可说？”
陈三看着模具上的脚印，又低头看了看自己的草鞋，脸色瞬间变得惨白。沉默片刻后，他终于如实招认：“大人饶命！小的一时糊涂，见杂货铺掌柜每日收工后都会将银子放在柜台下，便趁夜从通风口潜入，偷走了五十两白银。小的知错了，愿意将银子归还，求大人从轻发落！”
案件告破，萧烬鸿让人将陈三押入大牢，按律处置，同时将五十两白银归还给杂货铺掌柜。
第三日清晨，萧烬鸿带着石膏模具与陈三的供词，来到议事堂。刘蓉早已等候在堂中，见萧烬鸿进来，眼中带着几分探究，却仍强装镇定：“大人，不知那失窃案可有进展？”
“幸不辱命，此案已破。”萧烬鸿将供词与石膏模具放在案上，“凶手陈三已被抓获，供认不讳，这便是他潜入杂货铺时留下的脚印痕迹。”
刘蓉凑近一看，只见石膏模具上的脚印纹路清晰，与陈三草鞋的花纹完全一致，心中顿时一惊。她没想到萧烬鸿真的能用这些“新奇工具”破了案，此前的讥讽与轻视，此刻都变成了羞愧与敬畏。
萧烬鸿看着刘蓉，语气平静却带着不容置疑的力量：“刘丞，如今你该相信，这些工具并非‘花里胡哨’，而是断案的得力助手。改革是为了让大理寺的办案更严谨、更高效，也是为了还百姓公道。今后，还望刘丞能全力配合。”
刘蓉躬身行礼，脸上再无半分轻视，取而代之的是真切的敬佩：“属下此前有眼不识泰山，错怪了大人，还望大人恕罪。今后属下必全力配合改革，绝不从中作梗！”
堂下的衙役们见刘蓉都服了软，纷纷对萧烬鸿更加敬佩。自此，大理寺的改革再也无人敢刁难，“痕迹检验房”“证据保管室”等科室陆续建成，衙役们分工明确，办案效率大幅提升。
傍晚时分，萧烬鸿站在大理寺的庭院中，看着夕阳下忙碌却有序的衙役们，心中涌起一股成就感。苏慕言端着一碗温热的莲子羹走过来：“大人，今日挫败了刘蓉的刁难，改革终于能顺利推进了，该好好歇歇了。”
萧烬鸿接过莲子羹，温热的触感从指尖传到心底。她转头看向苏慕言，嘴角勾起一抹浅淡的笑意：“有你们在身边协助，再好的困难也能克服。”
不远处，影默默站在廊下，看着庭院中的两人，眼中虽无过多情绪，却透着几分安心。他知道，只要能守在萧烬鸿身边，保护她顺利推进改革、破解案件，便是对她最好的协助。
此时的大理寺，不仅因改革焕发出新的生机，更因这几位男子的陪伴，让萧烬鸿在这个女尊世界里，感受到了前所未有的温暖与力量。而她不知道的是，随着改革的推进与案件的侦破，未来还会有更多性情迥异的男子，走进她的生活，与她携手共破悬案，共度余生。