海雾如同濡湿的灰色纱幔，非但未散，反愈显浓稠，笼罩着荒芜的湾口，也将众人心头的焦灼与不安悄然放大。
兰澈带回的消息与那张染着未知风险的纸条，像一块沉重的巨石投入本就波澜暗涌的心湖。苏砚青被软禁，年轻文吏凶多吉少，前路迷雾重重，而那唯一的指引——“城南莳花叟”，却是一个全然陌生的名号，虚无缥缈，如同雾中看花。
“雾隐岛……”赵令渊再次咀嚼着这个陌生的名字，目光扫过竹篮里那几只乖巧的信鸽、几包上好的金疮药和益气补元的散剂。
兰澈的探查能力与应变他从不怀疑，能在这等风声鹤唳下带回这些紧要物资已属不易。“若袭击者真来自海外孤岛，其目标若非茶马司本身，便极可能是……”他的目光沉凝，落回林素问腕间那副闪烁着不祥微光的镣铐，或是……那沉入海底、引动无数腥风血雨的星槎碎片。碎片之力竟能引来遥远海外势力的觊觎，其牵扯之广，水深如渊，远超预料。
“当务之急，是安顿好他们，然后进城。”赵令渊的声音虽因内伤虚弱而低沉，却带着不容置疑的决断。
他看向脸色依旧苍白的澜澈和蜷缩在一起的孩子们，“澜澈，你伤势不轻，需人护持。这些孩子受惊过度，林姑娘更是昏迷不醒，此地虽暂避一时，却非久留之所，需得寻个更稳妥的安置处。”海风带着咸腥气吹过，卷起几片枯草，更显荒凉。
澜澈面露忧色，按住仍隐隐作痛的胸口：“令渊兄，你内伤未愈，岂可再孤身犯险？不如由我去……”
“不可。”赵令摇头打断，语气坚决，“你需保存体力，照应此地。我与兰澈同去。她精于潜行侦察，我……”
他略一停顿，似在感知自身那近乎枯竭的丹田气海，“或可凭《茶经》残篇与葛洪笔记中所载零星感应之法，试着探探那‘莳花叟’是否并非凡人，或有独特气息可循。”
这是他深思后的决定。三人之中，唯他可能从能量气息层面辨识出非常之人，尽管此刻灵蕴近乎干涸，但一丝微弱的感应或许犹存。且苏砚青与他乃是生死至交，他必须亲自去探个明白，方能心安。
计议已定，几人立刻行动。兰澈将伤药分予赵令渊和澜澈外敷内服。
药效甚佳，甫一入口敷上，便化作一股温和的暖流缓缓散入四肢百骸，虽不能立刻治愈内伤，却大大缓解了钻心的疼痛，恢复了少许气力。
澜澈忍着痛，将孩子们安置到红树林更深处一个背风干燥的小洞穴里，又用枯枝海草细心做了遮掩，嘱咐孩子们无论如何不可出声。
赵令渊则再次尝试沟通那已空白了的银色书册封皮，指尖抚过冰冷平滑、却隐隐残留某种律动的表面，集中残存的所有精神力去感知，试图唤起一丝回应，然而脑海中只捕捉到一片虚无般的沉寂，仿佛其中蕴含的最后一点灵性也已随着葛洪力量的耗尽而消散，只余下一件奇特的物质空壳。他轻叹一声，将其重新郑重纳入怀中贴肉藏好。
最后，他的目光落在林素问苍白的脸上。他取了些清水，小心地用干净布条蘸湿，润湿她干裂的嘴唇，又将她腕间、脚踝处镣铐与皮肤接触的边缘仔细检查了一遍，生怕有磨损溃烂之处。那镣铐依旧冰冷顽固，纹路下的微光规律地明灭，如同沉睡巨兽的呼吸，锁死的不仅是她的自由，更似在缓慢汲取她的生机，令人不安。他从兰澈带回的干粮中掰下一小块最柔软的糖糕，用油纸包好，塞进林素问微握的冰凉手中，低声道：“坚持住，林姑娘，我们定会找到法子。”也不知她能否听见。
午后，海雾渐稀，阳光勉强穿透云层，在滩涂上投下斑驳恍惚的光影。
赵令渊与兰澈准备停当。两人皆换上了兰澈从港区边缘晾晒渔网处“借”来的粗布旧衣，沾染着浓重的鱼腥和海风咸涩的气味，脸上也刻意抹了些泥沙污渍，混入往来劳作的贫苦渔民之中，倒也不甚起眼。只是赵令渊眉宇间那份挥之不去的书卷气与因伤带来的虚弱气色，仍需刻意低头敛目、佝偻身形来遮掩。
“保重。”澜澈送至红树林边缘，神色凝重如铁，拳心紧握，“万事小心，若事不可为，速退。这里……我会守住。”他目光扫过隐蔽的洞穴方向。
赵令渊重重一点头，与兰澈对视一眼，彼此眼中皆是决然。两人不再多言，一前一后，借着礁石与灌木的掩护，身形几个起落，便迅速消失在蜿蜒荒芜的海岸小径尽头。
通往明州城南的路并不好走。他们避开官道驿路，专拣人迹罕至的乡野小径、狭窄田埂、干涸河沟而行。
时值午后，田间有农人挥汗劳作，水边有妇人捶打浣衣，孩童追逐嬉闹，远处茅舍炊烟袅袅升起，一派宁静平和的江南田园风光，与昨夜港外的惨烈厮杀、爆炸轰鸣、以及水下那诡异恐怖的碎片尸首仿佛是两个截然不同的世界。
然而这份看似恬静的田园画卷之下，却暗藏着无形的紧张与肃杀。偶尔遇到的行人，交谈间也多是关于昨夜港外巨响、火光冲天、以及今日兵马频繁调动的猜测与不安，脸上皆带着惊疑之色。官府的盘查显然已辐射至周边区域，风声鹤唳。
兰澈耳目聪敏远超常人，总能提前数十步感知到前方路口或有乡勇设卡盘问，便立刻指引赵令渊钻入麦田或绕行荒坟野冢。如此迂回曲折，跋涉了近两个时辰，直到日头西斜，天色渐昏，两人才遥遥望见明州城南那片栉比鳞次、蔓延开去的屋舍轮廓以及高耸黢黑的城墙垛口。
越是靠近城池，气氛越发凝重压抑。
城门处排起了长长的队伍，兵丁甲胄鲜明，查验得极为仔细粗暴，对形貌陌生、尤其是带有伤势或疲惫之色的男子盘问尤甚，稍有疑点便厉声呵斥，甚至推搡拘押。
城墙之上，似乎新贴了数张海捕文书，围了不少人引颈张望，指指点点，但距离太远，看不真切所画何人。
“不能从城门进。”兰观察片刻，缩回身，低声道，语气肯定，“你我形容，瞒不过那些老油子的眼。”尤其是赵令渊，虽经伪装，但那份气度与伤势带来的微弱喘息，在高手眼中破绽不小。
赵令渊颔首，目光锐利地扫过城墙脚下那些低矮杂乱、污水横流、蚊蝇滋生的棚户区。“寻一处守卫松懈的排水涵洞，或是年久失修、坍塌的城墙段。”这类通都大邑，城墙绵长，总有其管理疏漏之处，往往是城狐社鼠、黑道私贩出入的隐秘路径。
两人沿着城墙根外茂密的荒草丛和堆积如山的垃圾堆小心移动，身影在夕阳下拉得细长，需极力避开城头巡弋兵丁的视线。
浓重的秽物腐臭气味扑面而来，几乎令人窒息作呕。
赵令渊强忍胸腔翻涌的不适与阵阵眩晕，凝神屏息，仔细感应着城墙砖石间的能量流动，试图寻找最薄弱、最可能存在缝隙之处。然而灵蕴枯竭，感知如同蒙上一层厚纱，模糊不清。
就在他一筹莫展之际，怀中那本紧贴肌肤的银色书册空壳，忽然极其轻微地震动了一下，传来一丝几乎难以察觉的、却异常清晰的温热！
赵令渊脚步猛地一顿，几乎踉跄。
“怎么了？”兰澈立刻警觉，反手按剑，目光如电扫视四周。
赵令渊示意噤声，缓缓掏出那书册封皮。只见那原本光滑如镜、冰冷沉寂的银白色表面上，竟凭空浮现出几道极淡的、歪歪扭扭的、如同水渍淌过般的细线，微微散发着热量，所指方向，赫然是左前方不远处一段被茂密藤蔓和荒草完全遮掩的城墙根基！
这……这早已空荡的壳子竟会对某种未知能量产生反应？是附近有星槎碎片残留的气息？还是……这城墙之下，藏着别的什么？是葛洪当年留下的隐秘后手？
“这边。”赵令渊压下心中惊涛骇浪般的惊疑，低声道。此刻任何异状都可能是绝境中的线索，不容错过。
两人拨开几乎有成人高的杂草和纠缠如网的刺藤，深一脚浅一脚地来到那处墙根下。这里堆满了破碎的陶罐瓦砾和朽木，墙体因常年潮湿和植物根系侵蚀，已然有些松动鼓胀，砖石缝隙很大，隐约可见墙后黯淡的光线透入。更令人惊奇的是，越靠近这里，那书册封皮上的温热感就越发明显，那些水渍般的纹路也越发清晰，竟隐约构成一个指向明确、微微闪烁的箭头状指引！
“像是……某种能量标记，或是开启秘道的‘钥匙’？”兰澈蹙眉，手按剑柄，全身肌肉绷紧，如同猎豹般警惕地感知着四周任何细微响动。
赵令渊深吸一口带着浓重土腥味的空气，尝试着将手中那微微发烫的书册封皮，对准砖石缝隙最为宽大、能量感应最强之处，缓缓贴了上去。
就在封皮接触墙体的刹那，异变陡生！
那处的砖石仿佛瞬间不再是实体，而是荡漾起水波般的浓郁涟漪，一圈圈幽光无声地扩散开来，中心处迅速变得透明，最终露出一个仅容一人弯腰通过的、幽深漆黑、向下延伸的洞口！一股陈腐、却并无预料中的秽物臭气、反而带着淡淡尘土和……一种奇异悠远花香的混合气息从中飘散出来！
书册封皮上的异状瞬间消失，恢复冰冷平静，仿佛刚才的一切只是幻觉。
两人面面相觑，皆从对方眼中看到了难以置信的震惊。这绝非普通的城墙破洞或排水暗道！
“进不进？”兰澈问，短剑已悄然出鞘三分，寒光微吐。
赵令渊望着那深不见底、透着神秘气息的洞口，又回头看了一眼远处戒备森严、杀机四伏的城门，咬了咬牙，眼中闪过决然：“进！别无他路！”
兰澈不再犹豫，率先俯身，如灵猫般轻捷钻入。赵令渊紧随其后。就在他整个人没入洞口那层冰凉“水膜”的瞬间，身后的光影一阵扭曲荡漾，随即迅速平复，砖石恢复原状，洞口消失不见，仿佛从未存在过，只余下荒草萋萋，一切归于寂静。
洞内并非想象中狭窄逼仄、污秽不堪的排水道，而是一条仅容一人通行的、向下倾斜的简陋石阶，显然是人工开凿而成。空气中飘荡着那股若有似无的、与城墙外污秽格格不入的淡雅花香，沁人心脾。石壁潮湿冰凉，生满滑腻的青苔，但空气却意外地流通，并无憋闷之感。
两人屏息凝神，兰澈在前，短剑反握，赵令渊在后，小心翼翼向下而行。石阶不长，约莫下了二三十级便到了底，脚下变为平整的石板地面。前方是一条短短的甬道，尽头隐约有微弱而斑斓的光线传来，那奇异的香气也愈发浓郁。
蹑手蹑脚走到甬道尽头，眼前豁然开朗，景象令人瞠目结舌。
竟是一处隐藏在地下的、极其宽敞宏大的石窟！石窟显然经过精心修葺，地面平整，四壁凿有整齐的、放置灯盏的凹槽，但此刻只有零星几盏不知燃了何物的油灯散发着昏黄而稳定的光芒，勉强照亮这巨大的空间。而石窟穹顶之高，竟隐没在昏暗之中，难以望清。
而最令人震撼的是，这石窟之中，密密麻麻、层层叠叠、井然有序地摆放着无数大小不一、材质各异的花盆瓦罐，里面种植着各种奇花异草！
许多花草形态瑰丽诡谲，色泽奇异斑斓，根本叫不上名字，绝非世间凡品。有些枝叶间甚至自然而然地散发着莹莹微光，或蓝或紫或绿，星星点点，将整个石窟映照得光怪陆离，如梦似幻。幽香扑鼻，馥郁却不甜腻，只是闻之便觉心神微宁。这里俨然是一座庞大的、建于地底深处的神秘花圃！
花圃中央，有一小片空地，摆放着一张古朴石桌，几个石凳。一个佝偻瘦小的身影，正背对着他们，手持一把小巧剔透的玉锄，动作轻柔至极地为一株通体漆黑如墨、却开着星点银白色小花的奇异植物松土。那身影穿着粗布麻衣，头发灰白稀疏，看似只是个寻常老农圃叟。
但赵令渊和兰澈却丝毫不敢大意，心中警兆更升。能在这坚固城基之下神不知鬼不觉开辟如此洞天、培育这等闻所未闻异卉之人，岂是寻常之辈？
似乎早已察觉到身后不速之客的到来，那老叟动作未停，甚至连头都未回，却发出一声苍老而沙哑的轻笑，如同风吹过干枯的树叶：“呵，等了这许久，鱼儿总算咬着钩了？还是……两只迷了路的傻雀儿，昏头昏脑撞进了不属于自己的笼子里？”
他缓缓转过身来。面容枯槁，皱纹深刻如同刀刻斧凿，饱经风霜，一双眼睛却异常清亮澄澈，仿佛能洞穿人心迷雾，目光在赵令渊和兰澈身上缓缓扫过，最后精准地定格在赵令渊怀中那微微鼓起、露出一角的银色书册封皮上。
“啧，原来是‘钥匙’带来的客。”老叟放下手中玉锄，拍了拍手上的泥土，眼神变得有些高深莫测的玩味，“能让那头倔驴舍得把这玩意儿送人，小子，你惹上的麻烦，恐怕不是不小，而是天那么大喽。”他歪了歪头，嗓音粗粝，“说吧，是那姓苏的小子终于撑不住了，捅破了天？还是……那女娃娃身上的‘缚龙锁’，连他也搔短头皮，束手无策了？”
莳花叟！他果然知道苏砚青！更一语道破林素问身上那诡异镣铐的名称——“缚龙锁”！
赵令渊心中巨震，如同掀起惊涛骇浪。他强自镇定，上前一步，躬身郑重一礼，姿态放得极低：“晚辈赵令渊，受苏兄所托，亦是生死之交。如今友人遭难，身陷囹圄，同伴有恙，枷锁难解，前路尽绝。恳请前辈看在苏兄面上，指点迷津，出手相助！此恩必铭感五内！”
老叟眯着眼，上下打量了他片刻，又翕动鼻翼，仔细嗅了嗅空气中的味道，慢悠悠道：“身上带着不轻的内伤，灵蕴枯竭得跟旱了三年的河床似的，空空荡荡。唔…还有股子……令人不快的黄泉泥腥味儿和星槎的碎渣子气，啧啧，真是乱七八糟。”
他话语市井，却直指要害，“小子，你这麻烦，可不是一般的大，是泼天的大。”他顿了顿，用沾着泥的手指随意指向石桌，“坐吧。别杵着跟个门神似的。顺便说说，外边现在，是个什么光景？那‘秘阁’的疯狗们，又闻着味儿，咬住谁不放了？”
幽暗的地底花圃中，异香浮动，光影迷离。
一场关乎生死、牵扯未来的对话，在这位神秘莫测、嬉笑怒骂的莳花叟面前，悄然展开。
而洞外，暮色渐浓，整个明州城正被另一种无形的紧张所笼罩。