陈石的指尖在玄土熊渗血的伤口上划过，土黄色的灵力如同凝固的泥浆，刚触碰到伤口就被黑气蚀成齑粉。这头跟随他三年的伙伴正趴在临时挖开的山洞里，粗重的喘息声像破旧的风箱，每一次起伏都牵动着背上狰狞的伤口——那里是被截教长老的“黑煞爪”撕开的，深可见骨的地方还在冒着丝丝黑烟。
“蚀骨散已经侵入它的灵核了。”苏婉儿蹲在一旁，指尖凝结的冰珠悬在玄土熊鼻尖，却不敢触碰，“普通丹药只能续命，没法根除。”她刚说完，玄土熊突然发出一声痛苦的呜咽，伤口处的黑气猛地暴涨，竟将她的冰珠震成了水雾。
林风攥紧了木灵珠，温润的绿光在他掌心流转。刚才在山口阻击战中，陈石为了掩护他们进入山洞，硬是让玄土熊用身体堵住了洞口。截教修士的黑煞爪本就专克土系灵力，再加上蚀骨散的侵蚀，此刻的玄土熊就像一块被白蚁蛀空的巨石，随时可能崩碎。
“让开。”陈石突然开口，声音沙哑得像是从生锈的铁器里挤出来的。他脱下沾满血污的外袍，露出精瘦却布满伤疤的脊背，转身跪在玄土熊面前。这是林风第一次见他如此失态——这位总是把“沉稳”刻在骨子里的土系弟子，此刻眼眶竟泛着异样的红。
玄土熊似乎察觉到了什么，艰难地抬起头，用布满血丝的眼睛望着他，喉咙里发出低低的呜咽，像是在劝阻。陈石却只是伸出手，轻轻按在它的额头上，指节因为用力而泛白：“从白骨洞你帮我挡第一块落石开始，就该知道……我们是一体的。”
话音未落，他突然咬破舌尖，一口精血喷在玄土熊的伤口上。诡异的一幕发生了——那原本被黑气侵蚀的伤口，在接触到精血的瞬间竟泛起了金红色的光，像是烧红的烙铁烫在了冻土上，发出滋啦的声响。
“他在燃烧精血！”林风猛地站起身，想要阻止却被苏婉儿拉住。她摇了摇头，眼中满是震惊：“土系秘术‘血契共生’……用修士的精血强行唤醒灵兽的潜能，成功率不到三成，失败了就是两败俱伤。”
山洞里的空气仿佛凝固了。陈石的身体以肉眼可见的速度变得苍白，原本流转在周身的土系灵力此刻像潮水般涌入玄土熊体内。玄土熊的伤口处，金红色的光芒与黑气激烈地冲撞着，每一次碰撞都让它发出撕心裂肺的咆哮，山洞顶部的碎石被震得簌簌落下。
“吼——！”突然，玄土熊爆发出一声从未有过的巨吼。它的身体竟开始膨胀，原本覆盖在体表的灰褐色毛发根根竖起，变得如同钢针般坚硬，伤口处的黑气在金红光晕中节节败退，露出底下新生的、泛着金属光泽的皮肤。
“灵核在重塑！”苏婉儿失声惊呼。她看见玄土熊原本暗淡的土系灵核，此刻竟在陈石精血的滋养下，裂开了一层陈旧的外壳，露出里面如同赤铜般的内核。那些被蚀骨散侵蚀的地方，正以惊人的速度愈合，新生的肌肉纤维里甚至能看到土黄色的灵力在流转。
陈石的身体晃了晃，嘴角不断有血沫涌出，但他的手始终没有离开玄土熊额头。林风注意到，他手腕上那道三年前与玄土熊缔结契约时留下的伤疤，此刻正发出与玄土熊灵核相同的金红光晕。
就在这时，洞外传来截教修士的怒吼：“找到他们了！就在这山洞里！”紧接着是法器轰击岩壁的巨响，碎石飞溅中，洞口的屏障剧烈地晃动起来。
“撑住！”陈石猛地抬头，对着林风吼道，声音里带着不容置疑的决绝。他周身的土系灵力突然暴涨，玄土熊伤口处的金红光晕也随之达到了顶峰，竟将残余的黑气彻底吞噬！
“嗷——！”玄土熊猛地站了起来，原本只有半人高的身躯此刻竟膨胀到了丈许，覆盖在体表的不再是灰褐色的毛发，而是如同玄武龟甲般的鳞甲，每一片鳞甲上都浮现出古老的土系符文。它的前爪变得如同巨岩般厚重，拍在地上时，整个山洞都在震颤。
“这是……玄土巨熊？”苏婉儿捂住了嘴，眼中满是难以置信。灵兽进阶通常需要数年修行，可玄土熊在血契共生的催化下，竟直接从三阶灵兽跃升到了五阶，还觉醒了传说中的大地守护鳞甲。
陈石踉跄着站起身，脸色苍白如纸，却挺直了脊梁。他望着进阶后的玄土巨熊，嘴角终于扯出一抹极淡的笑：“早就说过……你比我想象的强。”
玄土巨熊低吼一声，用巨大的头颅蹭了蹭他的肩膀，像是在回应。就在这时，洞口的屏障轰然碎裂，数十名截教修士手持法器冲了进来，为首的长老狞笑着扬起黑煞爪：“抓住木灵珠，赏……”
他的话没能说完。玄土巨熊猛地向前一踏，双爪拍向地面，整个山洞突然剧烈震动起来。洞顶的岩石纷纷坠落，在它身前瞬间凝结成一道丈高的石墙，石墙上浮现的土系符文发出耀眼的光芒——正是新觉醒的技能“大地守护”。
“轰！”截教修士的法器轰击在石墙上，只留下几道浅浅的白痕。为首的长老脸色骤变：“不可能！区区三阶灵兽怎么可能……”
“现在是五阶了。”陈石的声音从石墙后传来，带着一丝冰冷的嘲讽。他虽然虚弱，却稳稳地站在玄土巨熊身旁，手中凝结的土系灵力比之前更加凝练，“想过去？先问问它答应不答应。”
玄土巨熊仿佛听懂了他的话，猛地咆哮一声，双爪再次拍向地面。这一次，石墙前突然裂开数道深沟，灼热的气浪从沟中翻涌而出——那是被它灵力引动的地火！冲在最前面的几名截教修士猝不及防，瞬间被地火吞噬，发出凄厉的惨叫。
林风心中一动，突然对苏婉儿道：“用水系法术封锁两侧！”他同时将木灵珠的绿光注入石墙，原本土黄色的石墙竟生出了翠绿的藤蔓，将裂缝处的地火牢牢锁住，形成了一道水火交融的屏障。
苏婉儿立刻会意，指尖凝结的冰棱射向山洞两侧，瞬间冻结了岩壁上的缝隙，断绝了截教修士迂回的可能。陈石见状，对着玄土巨熊点了点头，巨熊会意，猛地撞向石墙。
那道由岩石、藤蔓和地火构成的屏障，此刻竟像活物般动了起来。它缓缓向前推进，所过之处，地面寸寸龟裂，截教修士的法器轰击在上面，要么被藤蔓缠住，要么被地火焚毁，竟无一人能挡。
“撤！”为首的长老终于意识到大势已去，怒吼一声转身就逃。剩下的截教修士见状，也纷纷溃散。玄土巨熊却没有追击，只是守在洞口，发出震耳欲聋的咆哮，声浪甚至传到了数里外的凤凰山方向。
山洞里终于安静下来。陈石腿一软，向后倒去，被林风及时扶住。他的脸色比纸还白，嘴唇干裂，显然消耗过度。玄土巨熊则温顺地趴在他身边，用巨大的头颅轻轻蹭着他的手臂，原本狰狞的鳞甲此刻竟泛起了柔和的光泽。
“没想到……真的成了。”苏婉儿蹲下身，用冰珠擦拭陈石脸上的血污，语气里带着后怕，“再晚片刻，你的精血就耗尽了。”
陈石没有说话，只是望着玄土巨熊，眼神里有种难以言喻的温柔。玄土巨熊则伸出舌头，小心翼翼地舔了舔他的手背，像是在为他疗伤。
林风望着这一幕，突然握紧了木灵珠。刚才在屏障推进的瞬间，他清晰地感觉到，陈石的灵力、玄土巨熊的潜能，甚至连木灵珠的生机之力，都在某种奇妙的平衡中交融在了一起。这或许就是紫霞真人说过的“五行相生”——不只是法术的克制，更是人心的相通。
“休息半个时辰。”他站起身，望向洞口，“等陈大哥恢复些力气，我们立刻前往凤凰山。”赤焰妖鼠从他袖中窜出，跳到玄土巨熊的鳞甲上，用鼻尖蹭了蹭那些还在发光的符文，发出亲昵的吱吱声。
玄土巨熊低低吼了一声，像是在回应。阳光透过洞口的裂缝照进来，落在它崭新的鳞甲上，折射出如同大地般厚重的光芒。林风知道，从这一刻起，这支小队又多了一道坚不可摧的屏障——不是因为玄土巨熊的进阶，而是因为那份愿意为彼此燃烧一切的信任。
远处的凤凰山方向，隐约传来了钟声。那是凤凰山斗阙宫的召集令，像是在催促他们，也像是在预示着，一场更大的风暴即将来临。