千叶身为雪之国忍村首领，若未经通报便现身他国忍者村落，势必引发轩然**。
按照忍界惯例，除非遇到诸如木叶举办中忍考试这类重大活动，否则各国影级强者不会轻易会面。这种谨慎既是为了避免误会，也是维护来之不易的和平局面。千叶此次秘密造访木叶，正是出于这般考量——既要确保雪忍村的利益，又要防止打破现有的战略平衡。
以她如今的实力，潜入木叶可谓易如反掌。纵观木叶历史，从操控九尾的神秘人，到中忍考试时的大蛇丸，再到如今的千叶，这座看似戒备森严的村落对真正的强者而言始终存在漏洞。
她悄然返回自己的居所，暗中观察了日向家的两位族人，又来到鸣人独居的公寓。看着仍在刻苦修炼的金发少年，千叶不禁想起其父波风水门的英姿。九尾封印完好无损，四代火影的术式果然精妙。她没有惊动鸣人，只默默注视着这个命中注定要改变世界的少年。
木叶的夜色依旧安宁祥和。
根据情报，宇智波止水已加入团藏统领的组织，而宇智波鼬则成为三代火影直属暗部。这两位宇智波一族的天才虽然追随不同领袖，却都难逃悲剧命运。
此刻若未执行任务，他们应当都在家中休整。
......
水炎与止水兄弟居住的宅院是座颇具年头的传统建筑。这座祖宅原本属于他们的祖父宇智波镜——少数获得火影信任的宇智波族人。正因如此，他们的家族在宇智波聚居区始终显得格格不入，这也解释了当初千叶随水炎踏入族地时遭遇的冷漠目光。
当千叶悄然造访时，偌大的宅院里唯有一位年迈的仆人独坐在矮桌前。
餐桌上摆着两荤一素一汤，寻常食材经过巧手烹制显得格外精致，想必是老家仆特意为少爷止水准备的。
千叶站在宅院外，虽无法使用冥眼，但凭借风之感知依然能清晰掌握院内动静。此刻屋内空无一人——止水果然不在家。
这个时间还未归来，想必又去执行任务了。在木叶村，要找闲人容易，想寻执行任务中的忍者却非易事。
既然止水不在，不如先去看看那个弟控宇智波鼬。千叶暗自思忖着正要离开，忽然听见院内传来苍老的声音：既然来了，何不进来坐坐？
这声音让千叶身形一滞。她明明保持着相当远的距离，竟仍被对方察觉。更令人在意的是，老人话语中暗含的威慑——若她执意离开，对方必会如离弦之箭般追击。
考虑到可能引发的 * 动，千叶决定顺水推舟。她今日并非来生事的，进去坐坐也无妨。
踏入宅院时，老家仆锐利的目光在看清来人后瞬间柔和，仿佛见到欣赏的后辈。千叶自然地在对方面前落座，露出歉意的微笑。
用过饭了吗？老人亲切地问道。
刚吃过，您别客气。千叶略显局促地回答，活像被抓现行的小偷。她想起初次造访时就觉得这位老仆不简单，如今看来果真如此。
忍界果然卧虎藏龙，除却那些知名强者，还有不少隐世高手。
既然来了，不妨再尝尝。老人执筷相邀。
千叶不好推辞，反正她的再生基因能维持完美体态，即便刚用过饭也不妨事。除非经历激烈战斗需要恢复，否则她的身体始终保持在最佳状态。
老人的手艺相当地道，纯正的日式风味，无论是米饭还是烤秋刀鱼都堪称完美。
餐桌上只有细微的咀嚼声，两人都严格遵守着食不言寝不语的规矩。当晚餐结束时，所有菜肴都被吃得干干净净，秋刀鱼只剩下一副完整的鱼骨。
在这里吃饭其实是件很有压力的事。虽然食物美味正宗，但必须遵守严格的餐桌礼仪。比如一旦动了某道菜就必须吃完，否则主人会以为客人不喜欢这道菜。
其实饭菜分量刚好够一人食用，但千叶来之前已经在雪忍村的快餐店吃过一顿——那是他仿照现世的乡村基和德克士开的连锁店。当时已经八分饱，现在又吃了这么美味的一餐。
千叶突然打了个响亮的饱嗝，连捂嘴都来不及。
......
听到这个饱嗝，老仆人布满皱纹的脸上露出笑意：看来你是真的吃得很满足。
当然！您的手艺确实很棒。面对威严的长辈，只有在对方放松时，晚辈才会跟着放松。这与实力无关，纯粹是生活态度的问题。
收拾完餐具后，老人端来两杯刚泡好的茶。饭后饮茶助消化，可见老人对生活品质的讲究。
从宇智波水炎和宇智波止水的教养就能看出，老人的教育很成功。至少在正式场合，两兄弟都表现得体。
关于水炎的事，老朽要郑重道谢。
等千叶喝完茶，老人突然深深鞠了一躬。这个突如其来的大礼让一向拘谨的千叶愣了两秒才反应过来。
水炎是我兄弟，这是我应该做的。千叶连忙回礼。虽然老人身份是仆人，但却是水炎和止水最敬重的长辈。
只是兄弟吗？
老人下意识追问，随即意识到失礼：抱歉，是老朽逾矩了。作为仆人，他本不该过问少主的事。
没关系。其实在他们心里，您才是最亲近的人。
而我和水炎，确实是能托付生死的兄弟。千叶顿了顿，语气坚定地补充道。
夜深人静，时针已过十点。
木叶隐村进入了沉睡模式，连虫鸣声都变得稀疏。
夜色深沉，三代独自站在办公楼顶，俯瞰沉睡中的木叶村。
岁月在他脸上刻下更深的皱纹，九尾之乱已耗尽他的精力，接连的战争更让他疲于奔命。如今村内暗流涌动，宇智波一族的反叛意图昭然若揭——从宇智波鼬的情报中，他早已看清一切。
宇智波确实是木叶的重要支柱。若贸然铲除，必将给村子带来难以承受的打击。
“木叶……再也经不起这样的损失了。”
三代低声叹息，闭目深吸一口气，转身下楼。
不到万不得已，他绝不会对宇智波出手。
现在，时机未到。
……
宇智波族地，镜的旧宅内。
夜已深，千叶喝完第二杯茶，意识到止水今晚不会回来了。
他决定立刻去找鼬。
宇智波鼬心思深沉，若能早些引导，或许能避免他走上极端。
当初离开木叶时，千叶曾叮嘱他们遇到困难可以找他。但如今他已成为雪影，与木叶平起平坐，这两个忠于木叶的家伙是否还会信任他，实在难说。
灭族之夜尚有一年，但鼬与家族的矛盾可能早已萌芽。止水或许正奉命监视他。
现在去见鼬，说不定能同时遇到止水，一举两得。
千叶正要起身，老仆却抬手示意他再留片刻：“止水很久没回来了，陪老头子说说话吧。”
“是吗？”
千叶只好坐下。空荡的宅邸只剩老仆一人，确实孤独。
“今晚还有别的客人？”
千叶忽然问道。晚餐时桌上摆了三副碗筷，他和老仆各用一副，剩下一副始终无人动过。
若他的来访是意外，那副碗筷该是为另一人准备——可那人迟迟未现。
老仆轻轻摇头，脸上浮现温和的笑意：这是为止水准备的。
止水的？
千叶随口应道，既然多出的碗筷属于止水，那自己用的又是谁的？
困惑明明白白写在千叶脸上：您早知道我今晚会来？
话刚出口她就意识到多余。从进门时老仆锐利如鹰的目光就能看出，他分明早有预料。
你用的是水炎的餐具。老人慈祥地解答。
这样啊。
千叶并不在意餐具归属，令她在意的是老仆独自生活，却始终为水炎和止水备着碗筷。想必在他心里，早已将宇智波兄弟视如己出。
水炎离世已久，老人用餐时仍会为他摆上碗筷。
这份深情让千叶心头微热。
......
止水事务繁忙，应该很快就回，您别挂心。
千叶宽慰着准备告辞。夜色已深，她必须尽快寻找鼬。
寂静的夜幕下，千叶却嗅到异常气息。自进村起，似乎就遗漏了某个重要细节。
莫名的不安在心头蔓延，这种失控感令她坐立难安。
正当她起身欲离，老仆再次示意她留下。
千叶心生诧异。若初次挽留是老人寂寞，这次阻拦必定另有深意。
您还有事？她按捺性子重新落座。
焦躁与失控感愈发强烈。
老人并无恶意，这点千叶确信无疑，但那挥之不去的危机感从何而来？
今晚，就陪老朽说说话吧。
意外的请求，如同枯木将朽之人的临终托付。
千叶完全摸不着头脑：您是不是有事瞒我？
老人沉默良久，缓缓开口：今晚，是我与两位少爷最后的晚餐。
千叶心头猛然一沉。不祥的预感达到顶峰。她紧蹙眉头，望着喃喃自语的老人，完全无法理解这番话的深意。
“水炎少爷离开了，止水少爷也随他而去，偌大的宅院只剩下老朽一人。好在，宇智波一族很快也会追随他们的脚步吧！”
老仆喃喃自语，话语轻飘飘的，却如同一道惊雷在千叶耳边炸响。
“止水死了？”
“怎么可能？我竟然一点风声都没收到！”
“而且，时间不对！现在明明是木叶55年。”
“宇智波一族也要跟着去……难道灭族提前了？”
“乒乓球拍一族不是应该在木叶56年，宇智波鼬十三岁时才覆灭吗？”
“究竟发生了什么？”
千叶思绪纷乱，老仆后面的话她一句都没听清，只隐约捕捉到“遵从止水少爷遗愿”“全力支持宇智波鼬”之类的字眼。
她猛然惊醒，终于明白进村时那股违和感从何而来——
宇智波的警卫队仍在巡逻，但每个人眼底都藏着不易察觉的紧绷。当时她还以为这是族内高层态度变化引发的连锁反应，现在想来……