靖汉十九年·深秋·伊列南境：
就在李凌部于北方荒原深处陷入迷途困境的同时，南线，负责牵制伊列主力的周云及其三千疑兵，也正面临着截然不同、却同样令人焦灼万分的局面。
时间回溯到两天前，午后。
周云正指挥着部队，再次以虚张声势的佯动，成功击退了一股试图靠近侦察的伊列游骑。他刚回到临时搭建的简易营寨，还未来得及卸甲，一名斥候便疾驰而入，脸上带着难以置信的惊疑：
“报！祭酒！敌军…敌军主力…正在撤退！”
“什么？”周云一怔，几乎以为自己听错了，“撤退？往哪个方向？速度如何？详细报来！”
斥候喘着粗气，快速回禀：“千真万确！祭酒！约一个时辰前，伊列人大营突然尘头大起，所有苍狼旗尽数转向北指！其主力骑兵，规模恐不下三四万之众，已尽数拔营，正以极快速度，向北疾驰而去！看方向，是直奔其王庭！”
“北去？王庭？”周云快步走出营帐，跃上一处高坡，举起陛下亲赐的单筒望远镜，极力向北眺望。果然，远方的地平线上，一道巨大的、绵延不绝的烟尘带，正如同一股移动的沙暴，向着北方滚滚而去！那规模，绝非小股部队调动，分明是主力尽出！
“为何突然北撤？王庭有变？”周云心中瞬间闪过无数念头，随即一个最令他不安的可能性猛地攥紧了他的心脏：“难道是…大将军那边…得手了？或是…出事了？！”
若是李凌成功突袭王庭，伊列主力回援，理所应当。但为何事先没有任何约定的烽火信号传来？若是李凌失利，陷入重围，伊列主力赶去围歼…那后果不堪设想！
无论哪种情况，都意味着他这里的牵制任务，已经发生了根本性的变化！
接下来的两天，情况变得更加诡异。
伊列主力北上后，并未完全放弃对周云部的监视。约四五千伊列骑兵被留了下来。他们不再主动进攻，也不再试图靠近，只是远远地散开，如同阴魂不散的秃鹫，在周云部营地外围十里到二十里的范围内游弋、监视。周云派小股部队前出试探，他们便后退，保持距离；周云部拔营移动，他们便远远跟上，如影随形。
这种被牢牢盯死的感觉，让周云及其麾下将士感到极其不适，却又无可奈何。对方兵力占优，且一心避战，周云若主动寻求决战，便是以卵击石。
两天时间，在一种令人窒息的僵持和对峙中缓慢流逝。
周云的心，也随着时间的推移，一点点沉入谷底。
“两天了…大将军…为何还没有消息传来？”中军帐内，周云眉头紧锁，手指无意识地敲击着案几，发出沉闷的嗒嗒声。案上，那份简陋的地图已被他反复摩挲得起了毛边。
按照最乐观的估计，若李凌突袭得手，无论战果如何，都应迅速以烽火或快马传讯，通知南线牵制部队任务完成，可相机撤退。若遇阻或失利，更应尽快传递警报。
然而，北方，死一般的寂静。 没有捷报，没有警报，什么都没有。只有那几千双冰冷的、监视的眼睛，和一片令人不安的、未知的空白。
这种“失联”，比直接的坏消息更让人煎熬。
“祭酒，”副将忍不住开口，语气沉重，“情况不对。伊列主力北返，却留兵监视我等…这绝非寻常。大将军那边，怕是…出了大麻烦。否则，断不至如此。”
帐内一片沉默，所有将领的脸色都异常难看。他们都能想到那个最坏的可能——李凌部可能已被伊列人发现、咬住，甚至…陷入了重围！所以伊列主力才火速北返，留下这些骑兵盯住他们这支偏师，防止他们前去增援或捣乱。
“我们…该怎么办？”另一名校尉低声问道，声音中带着迷茫。
压力，如同巨石般压在周云肩头。他面前，摆着两条清晰却都无比艰难的路：
第一条路：果断撤退。
理由充分：敌情发生重大突变，主力动向不明，联络中断。伊列主力北返，南线压力骤减，此时率军安然撤回伊犁河谷基地，完全符合兵法“敌情不明，谨慎为上”的原则。即便日后陛下追问，他也有充足的理由为自己开脱——他已完成牵制任务，是在情况发生不可预知的变化后，为保全三千将士性命而做出的正确抉择。无人可以指责他怯战。
第二条路：北上寻找，或至少尝试接应。
这条路，充满了巨大的风险和不确定性。向北，意味着要突破眼前数千监视骑兵的封锁，闯入情况完全不明的伊列腹地。他们根本不知道李凌部在哪里，是生是死，会遇到多少敌人。这无异于盲人骑瞎马，夜半临深池！稍有不慎，不仅救不了人，自己这三千人也会如同水滴入海，被蜂拥而至的伊列人吞没。这几乎是一条九死一生的绝路。
帐内鸦雀无声，所有人的目光都集中在周云身上，等待着他的决断。
周云闭上眼，脑海中闪过与李凌并肩作战的场景，闪过陛下临行前的嘱托，闪过麾下三千将士信任的目光。撤退，是最“聪明”、最“安全”的选择，可以保全自身，但对陷入危境的友军而言，无疑是最冷酷的背叛。
他周云，做不到！
猛地睁开眼，周云的目光中已满是决绝！
“李大将军与我等，同为大汉臣子，同为陛下效命！如今友军危难，情况不明，岂可因贪生怕死而弃之不顾？若我等就此南归，他日有何面目再见大将军？有何面目再见陛下？有何面目再见天下人？！”
他的声音不大，却字字千钧，敲打在每一位将领的心头。
“传令全军！”周云斩钉截铁，“加固营垒，多备箭矢，节省粮草，做好固守待援或长期对峙之准备！”
“加派双倍斥候，轮番尝试向北渗透，不惜一切代价，务必探明大将军部动向及伊列主力之确切意图！”
“没有我的将令，任何人不得妄言撤退！吾等在此，生要见人，死要见尸！ 即便只能在此牵制住这几千敌军，为北方减轻一丝压力，亦是我等职责所在！”
“诺！”众将闻言，胸中热血翻涌，齐声应命！尽管前路艰险，但主将的忠义与决绝，感染了每一个人。
周云走出营帐，望向北方那阴沉沉的、未知的天空，心中默念：“大将军…无论您身在何处，遭遇何事…末将周云，在此等您！愿天佑大汉，佑我袍泽！”
南线的孤军，在巨大的不确定性中，选择了最艰难的道路——坚守与等待。他们将自身的安危置于度外，只为那渺茫的接应希望和军人的袍泽之情。帝国的另一把利刃，并未回鞘，而是选择了横戈待旦，直面风险。