朝会定下的“南征准备期”方略，如同投入平静湖面的巨石，在邺城乃至整个北燕的官僚体系中激荡起层层涟漪。其中，“修运河”三字，看似简单，却牵扯着最为庞大的人、财、物，关乎未来数十万大军南下的命脉。吕布深知，欲动兵戈，先通粮道，这条连接黄河、淮河、长江的水上走廊，其意义不亚于训练十万精兵。
枢密阁侧殿内，连烛火都似乎因连日来的紧张议事而损耗得更快了些。吕布、陈宫、钟繇，以及被紧急召回的将作大匠马钧、工部尚书等人，围在一张铺开的、标注着密密麻麻符号的《中原水系舆图》前。空气中弥漫着墨汁、陈旧绢帛以及一丝若有若无的、源自众人身上的疲惫气息。
“陛下，”马钧的声音带着匠人特有的沉稳与精确，他手指沿着图上一条虚画的红线移动，“若依前朝旧迹，首要修复拓展之处，乃是鸿沟与邗沟。鸿沟连通黄河、淮水，邗沟则连接淮水与长江。然数百年来，战乱频仍，河道淤塞，堤坝崩坏，许多地段已难辨旧貌，甚至为农田、村落所侵占。”他的指尖在几个关键节点重重敲了敲，“尤其是鸿沟中段的浚仪至陈留段，淤塞最为严重；邗沟穿越淮阴一带，水闸尽毁，需重建之处甚多。”
钟繇立刻接话，眉头紧锁：“工程浩大，远超预期。初步估算，若欲在一年内初具通航规模，至少需征发民夫三十万，这尚不包括沿途护卫、管理官吏、技术工匠。三十万人，每日人吃马嚼，仅口粮一项，便需粟米近六千斛，这还未计工具损耗、建材采购、意外抚恤……”他翻开随身携带的账册，上面是度支尚书衙门连夜核算出的初步数字，“去岁北征，府库存粮消耗近半，今岁各地屯田所入，需优先保障军屯、官俸及边境驻防。若再支撑如此巨役，国库余粮，恐难维持到今岁秋收。且一旦影响春耕，来年赋税必减，恶性循环。”
陈宫沉吟道：“民夫三十万，来源亦是问题。若强行征发，必致怨声载道，影响春耕，恐生内变。且运河沿线，多处为新政推行之地，士族豪强本就对《新格》律法、清丈田亩心存抵触，若再大规模征发其佃户、侵占其田地，反弹必然激烈。”
吕布沉默地听着，目光始终没有离开地图上那条蜿蜒的虚线。他仿佛能看到无数衣衫褴褛的民夫，在泥泞中挣扎，看到沿途升起的怨气，看到府库中飞速下降的粟米数字。这确实是一步险棋。但南征的战略窗口不会永远敞开，南方的敌人也不会坐等他准备万全。
“民夫，不以强制征发为主。”吕布终于开口，声音带着不容置疑的决断，“传朕旨意，以‘以工代赈’为策，广募流民、灾民以及北疆内迁安置、尚无恒产之胡汉百姓。官府提供口粮、工具，并按工期、劳作表现，支付一定工钱，或折算为未来赋税减免。所需钱粮，由国库、少府内帑共同承担，设立‘运河工程’专项账目，由御史台与度支尚书共同监管，每旬一报。”他明确指出了民夫来源和钱粮出处，国库与内帑分担，避免单一渠道枯竭。
他看向马钧：“马卿，工程规划，由你总责。可先疏通关键河段，不必强求全线同时开工。优先保障鸿沟北段、邗沟南段，使其能与现有漕运衔接。所需工匠，由将作监统一调配，可高薪招募民间巧匠，其技艺突出者，朕不吝官爵赏赐。工程所需石材、木材，可就近开采官山，或向民间平价采购，记录在案，严禁强取豪夺。”
他又对陈宫道：“公台，沿线协调，由你主持。颁布诏令，运河所经之地，凡需占用民田、拆迁屋舍者，由地方官府按《新格》律法，依市价给予补偿，钱款从运河专项中支取。若有士族豪强借机阻挠，或官吏趁机盘剥、克扣钱粮工食者，”吕布眼中寒光一闪，“无论其背景如何，一律按阻碍国策、贪墨军资论处，严惩不贷！可派监运河御史，持朕符节，巡视各段，有先斩后奏之权！”
这道命令，既给出了补偿来源，也明确了惩戒措施，恩威并施。
圣意既下，庞大的国家机器再次轰鸣着运转起来。诏书以六百里加急的速度发往各州郡，尤其是流民聚集的兖、豫、青、徐等地。各地官府迅速张贴榜文，衙役们敲着锣沿乡宣告。起初，百姓大多观望，疑虑重重，但当真看到官府在指定的集结点设立粥棚，按日发放足以果腹的口粮（这些粮食部分来自去岁屯田盈余，部分由太仓紧急调拨，皆有严格出库记录），并有官吏登记名册，承诺工期结束后另有酬劳或赋税减免时，越来越多面黄肌瘦、无地可耕的流民，以及一些渴望获得合法身份和安定生活的内迁胡人，开始拖家带口，向着运河沿线汇聚。
与此同时，马钧率领的将作监精英与招募的民间工匠，已奔赴沿线关键节点勘测地形，设定河道走向、闸坝位置。勘测队员手持罗盘、水平仪，在早春的寒风中进行着细致的测量，他们的图纸和数据，被快马送回邺城，由马钧亲自审定后，再下发至各工段。
吕布并未安居宫中，在各项事宜安排妥当后，他再次轻车简从，仅带着数百狼骑护卫，沿鸿沟故道向东巡视。他需要亲眼看看这条未来生命线的真实情况，也需要让沿途官吏、百姓感受到皇帝对此事的重视。
这一日，车驾行至浚仪地界。这里曾是鸿沟航道上的重要枢纽，如今却只见一条宽阔但水浅流缓、多处被沙洲芦苇堵塞的河道，两岸是荒芜的滩涂和零星开垦的菜地。巨大的工程已经在此展开，景象令人震撼。
数以万计的民夫，如同迁徙的蚁群，散布在漫长的河岸线上。他们大多衣衫单薄，在料峭春寒中喊着低沉的号子，用最原始的工具——铁锹、镐头、箩筐，挖掘着淤积了数百年的泥沙。汗水沿着古铜色的脊背淌下，滴入新翻的泥土中。有人负责将挖出的淤泥装入箩筐，由同伴用粗大的绳索拖上河岸；有人则在工匠的指导下，用开采来的青石加固破损的堤岸，叮叮当当的敲击声不绝于耳。更远处，一些归附的胡人凭借出色的驭马技术，负责拖运巨大的石料和木材。
空气中弥漫着汗臭、泥土的腥气、牲畜的粪便味，以及工地食堂熬煮粟米粥的淡淡香气。吕布看到，在一些规划好的取土区，民夫们挖掘的深度和宽度都被严格限定，以避免过度破坏周边良田；他也看到，监工的官吏手持皮鞭，但更多的是大声指挥着工程进度，检查着土方质量，并未见到肆意鞭打的现象；他还看到，随军的医官在临时搭建的草棚中，为不慎受伤或染病的民夫诊治，所需的草药由太医院统一配给。
一名负责此段工程的典农官闻讯赶来，跪地禀报：“陛下，此段河道淤塞最甚，工程量大。目前征募流民、胡人共计一万三千余，口粮按日发放，工具每十日检查更换一次，皆有记录。只是……近日发现有附近豪强家的奴仆，夜间试图破坏已修好的部分堤坝，声称我们占了他们的‘祖产’渔荡，已被巡夜卫队擒获，按陛下旨意，送交监运河御史处置了。”
吕布点了点头，没有多说。他走到一群正在休息、围着粥桶领取午餐的民夫附近。那些人骤然见到皇帝，吓得跪伏在地，不敢抬头。吕布示意他们起身，随手从一个老者颤抖的手中接过他那只有些豁口的陶碗，看了一眼里面浓稠的、冒着热气的粟米粥，又递还给他。
“好好做工，运河通了，你们便有活路，有盼头。”吕布的声音不算温和，却带着一种沉甸甸的力量，“朝廷不会亏待出力之人。”
那老者浑浊的眼中闪过一丝光亮，连连叩首：“谢陛下！谢陛下！有口饭吃，有条活路，小老儿和这些乡亲们，就知足了！”
离开浚仪，吕布继续东行。越往东，工程面临的挑战越多。在穿越一片低洼沼泽地带时，数百民夫陷在齐腰深的淤泥中艰难前行，疾病和疲惫开始侵袭这支队伍。而在靠近一些城镇的地方，关于占用田宅的补偿纠纷也时有发生，尽管有监察御史弹压，但暗流依旧涌动。
夜幕降临，吕布在临时行营中，看着马钧派人送来的最新工程进度图。上面用朱笔标注着已疏通河段，用墨笔标注着待修区域，进展缓慢，困难重重。他知道，这只是开始，未来的夏汛、秋涝、可能的疫病、乃至南方势力的破坏，都是潜在的威胁。
他步出行营，春夜的寒意依旧刺骨。远方工地上，为了赶工，无数火把依旧在夜色中连成一条蜿蜒的光带，如同匍匐在大地上的虚弱火龙，民夫们的号子声在寂静的夜里传得很远，带着一种与命运抗争的悲壮与坚韧。
这条运河，正在用无数的汗水、甚至生命，一寸寸地向前延伸。它吞噬着海量的钱粮，考验着这个新生王朝的治理能力，也凝聚着吕布一统天下的决心。他仿佛能听到，那尚未贯通的河道深处，已有未来千帆竞渡、粮船如梭的隐隐涛声。而打通这最后关隘的代价，正清晰地烙印在这片沉睡的土地之上，与无数人的命运紧密交织。