并州大地的生机在春寒料峭中艰难萌发，而中原兖州之地，却仍被去岁蝗灾的阴影与持续的战乱搅得动荡不安。曹操于东郡顿丘收到来自河内的回信时，正为两件事焦头烂额：一是境内嗷嗷待哺的军民与空荡荡的府库，二是来自北方那位新近崛起的邻居日益沉重的压力。
吕布正式据有河内，犹如一把尖刀抵在了兖州的脊背上。其麾下并州军之强悍，孟津之战已初露锋芒。曹操深知，此刻与吕布交恶，无异于自取灭亡。但若要扩张势力，北向发展几乎不可能，唯有东向、南向，而这一切都需要强大的军力，尤其是骑兵。
并州盛产良马，并州军的优质兵甲更是闻名遐迩。反观曹操自己，虽得卫兹、陈留太守张邈（此时关系尚可）等资助，又收编了部分青州兵，但装备简陋，骑兵尤其短缺。
“问吕布买？”这个念头最初提出时，帐下诸如夏侯惇等将领几乎跳起来反对。
“主公！吕布狼子野心，据我兖州北门（河内），岂能再资之以粮秣金银，助长其势？”夏侯惇独目圆睁，愤然道。
谋士程昱却捻着胡须，沉吟道：“元让（夏侯惇字）将军所言不无道理。然，非常之时，行非常之事。我军缺马缺甲，如蛟龙失爪牙，空有壮志，难以施展。吕布虽强，然其据并州、河内，地瘠民贫，又需养精兵，所缺者，非刀剑，乃粮帛也。我军新定兖州，虽经蝗灾，然兖州底蕴犹存，若能以盈余之粮帛，换其战马利刃，增强自身，此乃两利之事。待我军强盛，又何惧吕布？”
曹操目光闪烁，显然心动。他看向另一侧沉默不语的荀彧：“文若，依你之见？”
荀彧缓缓道：“仲德（程昱字）公之言，乃老成谋国之见。然，与吕布交易，犹如与虎谋皮，须慎之又慎。其一，交易数量必须严格控制，尤以战马为甚，不可使其反为我患。其二，交易过程需隐秘，不可张扬，以免为天下诸侯所忌，亦不可让吕布窥知我军虚实。其三，需借此交易，试探吕布态度，若能建立一条通道，或可从中获取并州、河内情报。”
曹操抚掌：“善！便依二位先生之策。此事，便由文若亲自执笔，致信吕布，言辞务必要恭谨，示之以弱，诉我兖州之难，仰仗其并州良马健甲以御外侮（可指袁术、陶谦等）。条件嘛……可用金银、绢帛，乃至部分粮草交换，具体比例，可派使者详谈。”
于是，便有了那封言辞恳切、姿态放得极低的求购信，几经周转，送到了河内怀县吕布的案头。
吕布览信，不禁失笑，将信传递给下手的陈杉与李肃。
“曹孟德，果然非常人也。竟能拉下脸面，向我这‘邻居’求购兵甲战马。”吕布语气带着几分玩味，“他倒是看得明白，我缺粮，他缺械。”
陈杉看完信道：“曹操新得兖州，内忧外患，急切需强军以扩张、自保。此交易，于其确是雪中送炭。然，于我而言，利弊兼有。”
“哦？文栋且详析之。”
“利者，可得其金银粮帛，缓解我并州、河内粮草压力，尤其可充实军资。其二，可暂稳曹操，使其短期内不至与我为敌，甚至可能因这交易关系，在某些事上有所默契。其三，正如荀彧所虑，我亦可借此渠道，反探兖州虚实。”
“弊者，”陈杉话锋一转，“无疑将资敌。曹操乃世之枭雄，若得其战马兵甲，实力必增，恐成日后大患。此其一。其二，交易若被袁绍、袁术等知晓，恐引来非议与忌惮。”
李肃接口道：“然以目前之势，袁绍忙于与公孙瓒争夺河北，袁术志在淮南，皆无力亦无心过多干涉。此交易，可行。关键在于，如何控制尺度，既让曹操尝到甜头，依赖此道，又不至于让其过快膨胀。”
吕布沉吟片刻，决断道：“准了。但须依我三条：一，战马，每次交易不得超过五十匹，且需为骟马（阉割过的马，防止其繁殖）；兵甲，以淘汰之旧械为主，新式环首刀、强弩，一概不售。二，价码要抬高，尤其以粮食结算时，比例要对我有利。三，交易地点，定于河内与兖州交界处，由我方指定，每次变换，并由高顺派兵‘护送’，实则监视。”
他眼中闪过一丝冷光：“此外，文敬，你负责从糜氏商队中挑选机灵可靠之人，混入交易队伍或后续往来中，伺机在兖州埋下些眼线。曹操想探我虚实，我又何尝不想知其根底？”
“主公英明！”陈杉、李肃齐声领命。
于是，一封应允交易的回信，带着看似慷慨实则苛刻的条件，被送往曹操处。
曹操得信，虽对吕布的限制和高价略感不快，但能获得急需的战马和装备，已是喜出望外，当即派出以族弟曹仁为首的使者团，携带首批金银和部分粮草，前往约定地点交易。
交易过程颇为顺利。曹仁见到了并州军森严的军容和那些虽然被吕布定义为“旧械”、却依旧比兖州军装备精良得多的刀矛甲胄，以及那五十匹神骏的并州骟马，心中又是羡慕又是忌惮。
而并州方面，负责交接的魏续在高顺派出的军队“护卫”下，一丝不苟地清点着金银粮草，态度不冷不热，完全是一副公事公办的模样。
就在这看似单纯的贸易往来中，吕布安插的细作，如同细微的溪流，悄无声息地随着交易队伍的回流，渗入了兖州境内。他们或伪装成贩夫走卒，或凭借些许钱财打通关节，潜伏下来，开始默默收集关于兖州军政、粮草储备、兵力部署乃至各路官员性情的情报，再通过隐秘渠道传回河内。
与此同时，曹操方面试图通过交易队伍打探并州虚实的努力，却收效甚微。并州军戒备森严，口风极紧，交易地点又总是在变，难以深入观察。
一场各怀鬼胎的贸易，就这样在河内与兖州的边境线上，悄无声息地展开了。
吕布看着库房中新增的金银和粮食，满意之余，对陈杉叹道：“文栋，你看，这便是我与曹操。今日可把酒言欢，互市贸易；来日，或许便是刀兵相见，你死我活。乱世之中，唯有利益永恒。”
陈杉默然点头：“然。故我并州，需时刻谨记，强自身，方为根本。与曹之交易，可暂缓其势，亦可肥我根基，然绝不可松懈半分。曹操，乃潜龙在渊，其腾飞之日，恐不远矣。”
并州与兖州，这两股新兴的势力，在这混乱的时局下，形成了一种微妙而危险的“合作与警惕”并存的关系。贸易的纽带暂时连接了彼此，但其下涌动的暗流，却预示着未来更加激烈的碰撞。