崇祯五年四月初三，大凌河城头。
参将祖大弼扶着腰间雁翎刀，深一脚浅一脚地走在残破的垛墙间。城墙在数月炮火摧残下已形同锯齿，夯土混合着暗褐色的血痂簌簌掉落。空气中除了硝磺的呛人气味，更飘荡着一股令人作呕的焦糊肉香——昨日最后一处勉强维持的粮仓被火箭引燃，那点本已见底的存粮终究化作了焦炭。
城下，后金军连绵的土台如巨兽环伺，那些仿制的“天佑助威大将军炮”黑洞洞的炮口，在晨曦中泛着冷硬的幽光。皇太极这手“结硬寨，打呆仗”，配以日益犀利的火器，竟将这座新城变成了吞噬生命的炼狱。
四月初五，京师，乾清宫东暖阁。
巨大的辽东舆图前，空气凝滞。袁崇焕的八百里加急血书摊在紫檀御案上，墨迹仿佛带着腥气：“…城中粮绝，掘鼠罗雀，乃至…若王师旬月不至，臣唯有一死以报君恩！”
朱由检面沉如水，指尖重重按在舆图上大凌河的位置：“诸卿，都议一议。如何救？”
兵部尚书袁可立出列，声音低沉：“陛下，陆路援军三度受挫，建奴炮火猛烈，壕堑连环，强攻恐徒增伤亡。为今之计，或可令袁督师伺机…”
“突围？”老成持重的孙承宗打断道，声音虽带疲惫却异常坚定，“大凌河若失，锦州便是孤城，山海关门户洞开！此城关乎整个辽西大局，断不可弃！”
“然则粮饷何出？援兵何来？”户部尚书毕自严满面忧色，“国库空虚，新钞甫行，四地试水已左支右绌。若再兴大军，这钱粮…”
“钱粮之事，朕之内帑尚余二十万两，可悉数拨付！”朱由检猛地一拍案几，震得茶盏作响，“大凌河必须救！然不可浪战，需以奇正相合，攻其必救，调动建奴，方能破局！”
他取过几枚象牙令箭，精准地插在沙盘关键节点，声音斩钉截铁：
“第一路，登莱孙元化，会同东江水师！”令箭落在旅顺、金州一带，“全力攻取旅顺、南关，进而拿下金州！此非佯攻，乃真取！要做出直捣辽沈腹地之势，逼皇太极从大凌河分兵回救其根本！”
“第二路，”他又拈起一枚黑箭，插在大兴堡位置，“张之极领京营两万精锐，秘密潜行至大兴堡一带隐蔽待机。”
“第三路，”第三枚红箭点向宁远，“满桂从宁远出兵，大张旗鼓向大凌河驰援。遇敌打援部队，许败不许胜，务必将这股敌军诱至松山城下，利用松山地形与旧城工事，将其牢牢吸住！”
他环视殿中重臣，目光锐利如刀：“待敌被吸于松山，张之极京营与锦州守军同时出动，利用地形，合围聚歼该部后金军！解松山之围后，即刻赶往大凌河支援。”
“最后一路，”朱由检拿起最后一枚青箭，重重插在大凌河口，“卢象升领河北新军，待松山战起，敌军注意力被吸引，立即自水路突袭大凌河外围，目标是摧毁建奴那些要命的火炮阵地！并伺机抢运部分粮秣物资入城，暂解燃眉之急！”
“诸路兵马达成目标后，最终会师大凌河，合力破围！至于金州方向，东江与登州新军在达成调动敌军之目的后，可视情依托水师优势，撤出战斗，保全实力。”他深吸一口气，“此战关乎国运，环环相扣，望诸公同心，莫负朕望！”
四月底，渤海，万顷波涛被舰船犁开，千帆竞渡，旌旗蔽空。
登莱巡抚孙元化卓立于座舰“飞鸿”号甲板之上，海风猎猎，鼓荡着他绯红的袍袖，却吹不散他眉宇间的凝重与决绝。身后，这支由两万登州新军与一万东江老卒组成的混合舰队，是他数年心血的结晶。改良的佛郎机炮、仿制的红夷大炮在船舷一侧闪烁着冷硬的金属光泽，这是大明在海上残存的、也是最为锐利的一支力量。
“抚台，前方发现建奴巡哨快船数艘，窥视我舰队！”桅斗上，了望手的声音顺着海风传来。
“不必理会，更不必追击！”孙元化声音沉稳，斩钉截铁，“传令各舰，保持队形，按既定方略，直扑旅顺口、南关！我们的目标是金州，务必以雷霆之势，叩开其门户！”
他侧过身，对身旁两位肤色黝黑、浑身散发着剽悍之气的将领道：“黄军门，毛将军，登陆抢滩，攻克城垣，这陆上的硬仗，便仰仗二位和东江的弟兄们了。”
东江总兵黄龙咧嘴一笑，露出被关东旱烟熏得焦黄的牙齿，拍了拍腰间的佩刀：“孙抚台您就把心搁肚子里！咱老黄和承禄在东江这片地界上，跟建奴磕了十几年，熟门熟路！金州那块肉，早就想啃下来了，定叫那皇太极吓得从大凌河蹦起来！”
副总兵毛承禄，乃东江宿将毛文龙之子，年轻些，眼神却同样锐利如鹰，他抱拳沉声道：“末将等必效死力，不负皇上重托，不负抚台信任！”
五月初三，黎明前的至暗时刻。明军舰队趁着潮汐与夜色，在金州以东、旅顺以北的一处适宜登陆的海滩猛然扑向海岸。舢板如同离弦之箭，载着第一批精锐士卒冲向滩头。留守此地的后金兵力果然薄弱，仅有几个牛录的巡防甲兵和少量汉军旗部队。面对明军蓄谋已久的猛攻，他们虽拼死抵抗，箭矢如雨，但在登州新军密集的铳炮火力覆盖和东江兵悍不畏死的冲锋下，防线迅速被撕裂。
战斗从滩头向内陆急速蔓延。明军步炮协同，攻势如潮。孙元化亲自督阵，登州新军装备的改良佛郎机炮射速极快，组成一道道移动的弹幕，为步兵开路。东江兵则发挥其擅长近战、地形熟悉的优势，迂回穿插，分割包围小股敌军。黄龙亲率精锐直插敌后，截断援军通路；毛承禄则指挥火器营步步为营，以精准炮火拔除据点。仅仅两日，明军便连破后金三座外围营寨，兵锋直指金州城下。
金州城头，后金的旌旗在硝烟中耷拉着。此时城中主将，乃梅勒额真篇古，他得知明军大举登陆、连破营寨的消息，又惊又怒。金州乃辽南重镇，若失守，明军便可长驱直入，威胁辽阳、沈阳腹地。他一边下令紧闭四门，驱赶城中所有丁壮上城协防，一边派出数路快马，星夜向辽阳和远在大凌河的皇太极告急。
五月十八，明军对金州城发起了总攻。
“轰！轰！轰！”
登州新军的数十门火炮被推至前沿，对着金州北门一带猛烈轰击。夯土的城墙在巨响中颤抖，碎砖乱石横飞。黄龙亲临前线，手持长刀立于阵前，声如洪钟：“东江儿的郎们！让这些鞑子见识见识，什么叫做真正的悍勇！”
冒着城头倾泻而下的箭矢、擂石和沸油，明军敢死之士扛着云梯，如潮水般涌向城根。炮火尽力压制着城头的守军，但仍不断有士卒在冲锋途中倒下，惨叫声此起彼伏。
毛承禄亲率一队精锐直扑城墙缺口，他身先士卒，手持双刀如旋风般杀上城头。刀光闪处，血雨纷飞，后金守军竟不能挡。黄龙在城下看得分明，立即挥师猛攻城门，两相呼应。守军阵脚大乱，北门终被突破。
篇古见大势已去，仓皇率领残部从南门突围。明军旗帜，终于插上了金州城头。
然而，胜利的喜悦并未持续多久。皇太极在接到金州急报后，虽震惊于明军竟敢在此刻于背后捅刀，但其反应极其迅速果断。大凌河固然重要，但根本之地绝不容有失。他立刻任命沉稳善战的贝勒济尔哈朗为主将，统率镶蓝旗一部、蒙古左右翼骑兵约五千人，并加强汉军旗佟养性所部的火器营，日夜兼程，驰援金州。
五月二十五日，济尔哈朗的大军前锋已抵达金州外围。他没有急于攻城，而是冷静地观察形势，分遣蒙古骑兵骚扰明军粮道，并开始构筑围城工事，显示出与急躁的篇古截然不同的老练。
孙元化深知，真正的考验现在才开始。他依据皇帝“效洪都旧事”的严旨，决心将金州变成一颗牢牢钉入后金肋骨的钉子，最大限度地吸引和消耗敌军兵力。他下令加固城防，将水师火炮部分拆卸上岸，加强城防火力点，构成交叉火力网。
五月二十八，济尔哈朗完成初步部署，开始试探性进攻。后金的“大将军炮”与明军的佛郎机、红夷炮展开了激烈的炮战。硝烟弥漫金州上空，炮声终日不息，城墙多处出现破损。孙元化亲临最危险的城垣，指挥士卒用沙袋、门板堵塞缺口。
“抚台！西城角楼被轰塌，建奴甲兵上城了！”
“报！城中临时火药库附近中弹起火，弟兄们正在扑救！”
坏消息接踵而至。孙元化面容憔悴，眼中布满血丝，但声音依旧镇定：“告诉黄龙，把他东江的老营顶上去！把上城的建奴给我砍下去！毛承禄，带你的人去灭火，火药若有失，提头来见！”
最惨烈的战斗发生在南城一段被重炮轰开的缺口处。后金重甲步兵如同黑色的潮水，一波波涌向这个死亡通道。黄龙亲自率领东江兵死守于此，这些与后金有着血海深仇的汉子们，爆发出惊人的战斗力。他们用长枪、大刀、狼牙棒甚至是牙齿，与身披重甲的后金兵绞杀在一起，尸体很快堆积如山，鲜血顺着残破的城墙缺口汩汩流淌，在城外洼地汇聚成一片片暗红色的泥沼。
毛承禄在指挥灭火后立即率部增援，他双刀翻飞如雪，在敌群中杀出一条血路。混战中，一支破甲箭呼啸而至，正中他的肩胛。毛承禄闷哼一声，反手折断箭杆，继续奋战。黄龙见状，怒喝如雷，长刀横扫，将一名后金骁将斩于马下，血溅三尺。
战至五月末，金州攻防战已持续半月，进入最残酷的消耗阶段。明军凭借水师不间断的物资补给和火炮技术优势，以及东江兵决死的守城意志，牢牢守着金州核心区域。但伤亡同样惨重，登州新军折损超过三成，东江兵更是伤亡近半，城中能战之兵已不足万人。
皇太极见济尔哈朗一时无法攻克金州，而明军在水师支援下韧性十足，金州这颗钉子越扎越深，严重威胁后方，且大凌河战事也因分兵而受到影响。他不得不再次从辽阳等地，抽调贝勒阿巴泰率领的正蓝旗一部以及更多汉军部队，火速增援济尔哈朗，严令其不惜代价，尽快拔除金州明军。
金州，这座燃烧的城池，已然成为了整个辽南战场乃至影响大凌河命运的巨大漩涡，无情地吞噬着双方将士的生命。孙元化站在满是焦痕和血污的城楼上，望着城外仿佛无穷无尽的后金营垒和不断喷吐火舌的敌军炮阵，他知道，最黑暗的时刻还未过去，但他必须在这里，为远在大凌河的袍泽，争取那渺茫而又至关重要的一线生机。他的任务，就是让这里的炮火和喊杀声，更响亮、更持久一些，直到来自西面的捷报，或者……最终的结局降临。