镜泉据点迎来了自建立以来最宝贵的一段和平发展期。残骸镇内部因“血狼”狩猎队的惨重损失和疤脸的溃败而暗流汹涌，镇长“老鬼”焦头烂额地处理着内部的不满和外部“血屠夫”营地、腐蚀狼群带来的压力，暂时无暇也无力再对镜泉据点这个硬骨头动心思。
据点内部，时间仿佛被按下了加速键。
开垦的土地扩大了一倍有余，灰薯的块茎在钉子近乎虔诚的照料下茁壮成长，辐射苔藓也如同绿色的绒毯，覆盖了更大面积的岩壁，不仅提供了额外的食物来源，似乎还微微改善了洞穴内的空气质量。老烟斗甚至尝试着移植了几种耐辐射的、可食用的菌类，在洞穴潮湿的角落也初见成效。
狩猎队依旧定期出动，但目标更加明确，除了获取食物，也开始有意识地寻找体内可能凝结结晶的强大变异兽。石头、大个子、瘦猴三人在一次次实战和吸收结晶能量的过程中，身体素质明显提升，配合也越发默契，隐隐都触摸到了普通人的体能极限。
灰影（影爪鹰）依旧是那副高傲模样，但通过灵魂链接，阿战能感觉到它对这片“领地”和那两枚鹰蛋的归属感在缓慢增强。它偶尔会离开据点，前往更远的天空巡狩，带回一些强大的、体内往往蕴含高品质结晶的猎物，俨然成了据点高端能量来源的重要贡献者。那两枚鹰蛋在它和老烟斗的共同“监护”下，生命波动日益强盛，偶尔甚至能感觉到轻微的胎动。
腐蚀巨蜥大部分时间如同雕塑般趴在洞口，它的存在本身就是最强的威慑。吸收了几颗高品质的毒、酸结晶后，它的气息更加深沉可怕。
变化最显着的，依旧是蟑螂集群。在持续不断的、各种属性的低品质结晶粉末“喂养”下，集群的规模稳定在了两万五千左右，内部生态愈发完善。铁甲蟑螂数量增多，形成了攻坚梯队；酸蚀蟑螂能更快地腐蚀金属和岩石；迅捷蟑螂成了高效的通讯兵和侦察兵；拟态蟑螂几乎能与环境完美融合。阿战甚至发现，有极少数的蟑螂，在吸收了特定属性的结晶后，甲壳上出现了极其微弱的元素光泽，似乎有觉醒微弱元素抗性甚至攻击能力的趋势。整个集群的运作效率和对复杂环境的适应能力，达到了一个全新的高度。
而阿战自己，在吸收了那颗冰霜狼结晶和后续收获的几颗精纯结晶后，识海中的精神力核心已经壮大了一圈，呈现出一种半透明的、内蕴流光的质感，精神力总量和操控精度远超从前。他对几种契约兽的掌控更加得心应手，甚至能勉强同时进行多线精细操作。那股冰冷的异种精神力依旧蛰伏，如同沉睡的火山，但阿战能感觉到，随着自己精神力的增长，对它的压制和隔离也变得更加牢固。
一切都在向着好的方向发展，资源、力量、技术（虽然粗糙）都在稳步积累。
然而，阿战内心深处那根警惕的弦从未放松。他深知废土的法则，平静之下往往孕育着更大的风暴。残骸镇的威胁只是暂时缓解，广袤的荒原上，未知的危险数不胜数。而且，他始终没有忘记自己来自墙内，没有忘记那场导致他们逃亡的清洗，没有忘记内城那些视人命如草芥的统治者。高墙之外，真的就是净土吗？
他需要更强大的力量，需要了解更多关于这个世界的真相。
这天，他将老烟斗叫到水潭边。经过这段时间的休养和相对充足的食物，老烟斗脸上的皱纹似乎都舒展了一些，眼神也更加清亮。
“老烟斗，你在这荒原上漂泊了大半辈子，见识广博。”阿战开门见山，“除了残骸镇这种幸存者据点，你还知道其他人类聚集地吗？更大，更……有秩序的那种？或者，关于墙内世界的消息，你知道多少？”
老烟斗闻言，神色变得严肃起来。他沉默了片刻，似乎在组织语言，又像是在回忆。
“更大的聚集地……有，但离我们这里很远。”老烟斗的声音带着一丝沧桑，“据说，一直往东，穿过‘死亡沙海’，在旧时代被称为‘中原’的地方，有几个大型的城邦联盟，那里有高墙，有军队，甚至有传言说恢复了部分旧时代的科技和秩序。但死亡沙海本身就是天堑，里面除了要命的辐射风暴和流沙，还盘踞着无数恐怖的沙海变异体，九死一生。”
“往南，越过‘腐蚀峡谷’和‘巨人山脉’，据说是一片被茂密变异森林覆盖的区域，里面有一些依靠狩猎和采集为生的部落，他们排外，而且森林本身比荒原更危险。”
他顿了顿，看向阿战，语气变得更加低沉：“至于墙内……那是禁忌。很少有人从里面出来，偶尔有像你们这样的逃亡者，也大多活不了多久。只知道那里由所谓的‘内城’统治，他们拥有强大的武力和我们无法理解的技术，视墙外为垃圾场和流放地。他们偶尔会派出‘清道夫’小队，清理掉过于靠近高墙或者可能威胁到他们的势力或变异体。疤脸他们用的那些制式武器，据说就是通过黑市，从一些被‘清道夫’消灭的聚集地废墟里流出来的。”
阿战默默听着，心中波澜起伏。墙外的世界，远比他想象的更加广阔，也更加危险。大型城邦、变异森林、死亡沙海……而墙内，依旧如同阴云般笼罩在边缘地带。
“我们这里，属于哪里？”阿战问。
“我们？”老烟斗苦笑一声，“我们所在的这片区域，在旧时代地图上可能只是个不起眼的角落，现在更是被内城划为‘缓冲带’或者‘废弃区’，属于三不管地带。残骸镇这种规模的据点，在这里已经算是大势力了。”
缓冲带……废弃区……
阿战握紧了拳头。原来，他们拼死逃出的贫民窟，以及现在挣扎求生的荒原，在那些高高在上的内城统治者眼中，不过是无需在意的垃圾场。
一种不甘与愤怒，在他心底悄然滋生。
他不仅要在这里活下去，还要活得更好，要拥有足以撼动那堵高墙的力量！
“我知道了。”阿战压下心中的情绪，语气恢复平静，“继续加强据点的建设和发展。另外，老烟斗，你多留心收集关于东边城邦和南边森林部落的信息，哪怕只是传说和只言片语。”
“是，首领。”老烟斗郑重应下。
就在这时，负责在洞口警戒的石头突然发出警示：“首领！灰影回来了！好像……还带了东西！”
阿战和老烟斗立刻走到洞口。只见天空中风声呼啸，灰影巨大的身影正缓缓降落，它的双爪之下，似乎抓着一个沉重的、闪烁着金属光泽的物体！
砰！
灰影将抓来的东西扔在据点前的空地上，发出一声沉闷的巨响。
那赫然是一个……锈迹斑斑、但结构似乎颇为完整、带有履带和机械臂的旧时代工业机器人残骸！机器人的胸腔部位被暴力撕开，露出里面复杂的线路和零件，而在那些零件中间，一枚拳头大小、通体银白、散发着稳定而强大能量波动的核心，正幽幽地闪烁着光芒！
“这是……旧时代的能源核心？”老烟斗倒吸一口凉气，眼中充满了震惊，“看这型号，难道是战前那种大型工程机器人用的？这东西……价值连城啊！”
阿战的目光也瞬间被那枚银白色的能源核心吸引。他能清晰地感受到其中蕴含的、远超变异兽结晶的、精纯而庞大的能量！
灰影落在机器人残骸上，高傲地昂着头，通过灵魂链接传递来一道意念——它在一次远距离巡狩时，发现了这个半埋在沙土里的大家伙，感觉里面的能量很“纯净”，就顺手抓了回来。
阿战走上前，轻轻触摸着那冰凉的金属外壳和那枚散发着诱人能量的核心。一个念头，如同闪电般划过他的脑海。
如果……能利用这枚能源核心，修复或者改造这个机器人……或者，仅仅是利用其中的能量……
镜泉据点的发展，或许将迎来一个前所未有的飞跃！
和平发展期的积累，似乎即将因为灰影这次意外的收获，而迎来一次质的突破。新的可能性，在这片地下绿洲中，悄然萌芽。