雨停了，但山间的雾气愈发浓重，乳白色的水汽在林木间缠绕不去，十步之外便难辨人形。陈远小组带着那枚刻有诡异符号的骨片和发现太平军异常动向的消息，悄然撤离了野猪岭，与王五率领的另一组人在预定地点汇合。
破败的山神庙里，气氛凝重。潮湿的柴火在火堆中噼啪作响，映得众人脸上明暗不定。
“不是一般的探子。”王五摩挲着那枚骨片，眉头紧锁，“这东西，带着股邪气，像是山里苗瑶寨子巫师用的，又不太一样。长毛军中怎会有这个？”
陈远用树枝在地上划拉着，将各组汇报的信息串联起来：“他们不像是在单纯侦察我军布防。你们看，甲组在西南二十里的河谷，发现类似装扮的人似乎在采集某种草药；乙组在东边废弃的炭窑，看到他们的人对窑洞结构很感兴趣，像是在找能藏兵囤粮的地方；我们遇到的，则带着这种信物，在荒废的古道上寻找接头的标记……”
他抬起头，目光锐利：“他们的目标不一致，行动分散，但都有一个共同点——都在利用这片山区复杂的地形和混乱的局势，进行着某种与我们正面战场无关的活动。”
“大人的意思是……”雷大炮挠了挠头，“这帮长毛，不务正业？”
“可以这么理解。”陈远点头，“他们在找东西，或者在联络什么人。这片区域，恐怕不只是他们骚扰粮道的跳板，更是他们某些秘密活动的巢穴。”
就在这时，庙外负责警戒的哨兵发出了一声模仿山雀的短促鸣叫——有情况！
众人瞬间噤声，迅速熄灭火堆，隐匿到庙内残破的神像和断墙之后。脚步声由远及近，伴随着低沉的交谈，说的是官话，却带着浓重的本地口音。
“……确定是这里？那帮‘山鬼’神出鬼没，别又扑个空。”
“错不了，留下的记号指向这儿。妈的，跟这帮人打交道，比跟官军兜圈子还累。”
“少废话，赶紧拿到东西走人，这地方待久了心里发毛。”
几个人影出现在庙门口，同样是百姓打扮，但身形彪悍，眼神警惕，腰间鼓囊，显然是练家子。他们快速扫视了一下庙内，其中一人径直走向陈远他们刚才熄灭的火堆旁，用脚拨弄了一下灰烬。
“火还没冷透，刚有人在这儿待过。”那人沉声道。
庙内阴影中，陈远和王五交换了一个眼神。这些人不是太平军，听口气，倒像是来找那帮“山鬼”（很可能就是指他们跟踪的那伙太平军）的。
就在这时，庙外另一个方向，也传来了细微的响动。那几个人立刻紧张起来，迅速散开，各自寻找掩体。
雾气中，另一伙人出现了，正是他们在野猪岭跟踪的那队太平军！为首一人，脸上有一道狰狞的刀疤。
两伙人在破庙前不期而遇，气氛瞬间剑拔弩张。
“东西带来了？”刀疤脸太平军冷声问道，手按在了刀柄上。
后来那伙人的头领，一个精瘦的汉子，嘿嘿一笑，从怀里掏出一个小布袋，在手里掂了掂：“我们要的‘货’呢？”
刀疤脸示意手下抬过来一个木箱，打开，里面是几杆保养尚可的旧式鸟枪和一些火药。
“妈的，就这点破铜烂铁？”精瘦汉子啐了一口。
“兵荒马乱，有这些就不错了。下次，想要更好的洋枪，拿‘路引’来换。”刀疤脸语气强硬。
“路引”二字，让庙内的陈远心中猛地一动。在这 context 下，这绝不仅仅是指通行证，更可能是指安全的通道、隐秘的路线，甚至是……穿越湘军封锁线的秘密路径！太平军用军火，在与这些地头蛇交换安全通道或者某种本地资源？
交易在紧张的气氛中快速完成。两伙人没有多余废话，各自警惕地退入雾气之中，迅速消失。
庙内，陈远等人久久没有出声。
“大人，他们……这是在做什么？”雷大炮憋不住，低声问道。
“走私。不仅仅是货物，还有信息和路径。”陈远缓缓道，眼神深邃，“太平军在此地，不止是军事存在。他们在利用本地势力，构建一张我们看不见的网。军火换通道，或者换他们需要的其他东西……这比单纯的军事骚扰，要麻烦得多。”
他意识到，之前的判断还是过于局限了。这里的局势，是一盘更复杂的棋。太平军、湘军、本地的会党、山民势力……各种力量犬牙交错，各有诉求。
“把消息立刻传回去。”陈远下令，语气不容置疑，“重点汇报：发现太平军与地方不明势力进行军火交易，疑似换取秘密通道或其他支持。请求扩大侦察范围，重点关注此类非军事接触。”
他看着门外依旧浓重的雾气，感觉这山中的谜团，如同这化不开的雾气一样，更深了。他触碰到的不再是单纯的敌军侦察兵，而是一条隐藏在战争迷雾下的“异道”。这条道，通向何方？