黎明的光线并未带来慰藉，反而像一把冰冷的解剖刀，清晰地剖开了周遭环境的残酷细节。干涸的河床在晨光下延伸，两岸的土坡如同被剥去皮肉的巨大骸骨，裸露着灰黄的本质。每一道裂缝都深不见底，仿佛大地的伤口，贪婪地吞噬着任何可能存在的湿气。空气冷冽而干燥，吸入肺中带着细微的刺痛。
周砚的状况比昨夜更为糟糕。在沈云疏和沈云墨的搀扶下，他几乎是将身体的大部分重量挂在了两人身上，每一步都走得极其艰难。他的头低垂着，额发被冷汗浸湿，紧贴在滚烫的皮肤上。呼吸短促而灼热，每一次都带着胸腔深处不祥的杂音。沈云疏能感觉到他左臂搂着自己肩膀的力道时紧时松，那是意识在痛苦和高热中不断挣扎、濒临涣散的迹象。他的右肩肿胀得更加明显，即使隔着衣物，也能看出那不自然的隆起，散发着令人心惊的热度。
“周大哥，再坚持一下，就快到了。”沈云疏的声音干涩，却努力维持着平稳，像是在安抚他，更是在说服自己。她不敢去看周砚那双半阖着的、失去了往日锐利的眼睛，那里面此刻只有一片浑浊的痛苦。
沈云墨咬着下唇，用自己单薄的肩膀努力承担着另一侧的重负，少年的脸上混合着恐惧、坚毅和一种与年龄不符的沉重。他时不时偷偷看一眼周砚，又迅速移开目光，仿佛怕从那灰败的脸色中读出更坏的消息。
他们沿着干涸的河床机械地向南移动，速度缓慢得令人心焦。沈云疏不仅要支撑周砚，还要分神留意四周，警惕任何风吹草动，无论是来自后方可能存在的追兵，还是来自荒原上其他潜在的威胁——饿极的野兽，或者同样绝望的流民。她的神经如同绷紧的弓弦，任何一丝异响都可能让其断裂。
时间在煎熬中缓慢流逝。日头逐渐升高，温度回升，炙烤着大地，也加剧了周砚的脱水和高热。他喝下去的那点盐水似乎毫无作用，身体的温度依旧烫得吓人。沈云疏不得不几次停下来，用最后一点相对干净的水浸湿布条，擦拭他干裂起皮的嘴唇和滚烫的额头，但这不过是杯水车薪。
晌午时分，就在沈云疏感到体力与希望都在同时耗尽的时候，前方河床的景致终于发生了变化。
原本宽阔平坦的河床开始收窄，两岸的土坡逐渐变得高耸，呈现出更多岩石的肌理。而在正前方，河床的尽头，赫然分成了两条岔路！
一条继续向着偏东南方向延伸，河床依旧干涸，但地势相对平缓，视野开阔，隐约能看到极远处似乎有烟尘的痕迹，或许是更大的流民队伍，或许是官道的残骸——正如那卖陶罐老者和猎户所描述的，通往那片已如地狱的官道方向。
而另一条，则猛地向西拐去，切入两座连绵山峦形成的天然隘口。那里地势陡然升高，乱石嶙峋，枯死的树木和茂密（尽管也大半枯黄）的灌木丛生，将前路遮蔽得严严实实，透着一股幽深、险峻、拒人于千里之外的蛮荒气息。这就是猎户口中的西面山路！
三人停在岔路口，疲惫不堪地喘息着。希望与危险，以如此直观的方式呈现在眼前。
“到了……岔路口……”周砚强打起一丝精神，抬起头，涣散的目光努力聚焦在前方的两条路上。他的视线在那相对平坦的东南方向停留了一瞬，那里似乎预示着更容易行走，但也可能意味着更多不可控的人祸。然后，他的目光转向了那条通往西面山路的、布满乱石和枯木的陡坡。
“走……西山……”他几乎是用气音说道，声音微弱却带着不容置疑的决断。他比任何人都清楚，以自己现在的状态，进入那条看似平坦、实则可能聚集了大量流民的路上，无异于羊入虎口。而山路虽然险峻，有狼群威胁，但至少能提供更多的隐蔽，也有找到稳定水源和草药的渺茫希望。
沈云疏没有任何异议。她的想法与周砚不谋而合。人祸，在眼下，可能比天灾和野兽更为致命。
“好，我们进山。”她深吸一口气，搀扶着周砚，转向了那条西去的险路。
然而，仅仅是踏上这条路的第一步，就让他们意识到了前路的艰难。山坡陡峭，布满了松动的碎石和隐藏的坑洼。周砚几乎无法靠自己的力量行走，沈云疏和沈云墨必须用尽全身力气，连拖带拽，才能帮助他向上挪动一小段距离。沈云疏的胳膊早已酸痛麻木，全靠意志支撑。沈云墨更是气喘吁吁，小脸憋得通红。
速度慢得令人绝望。照这个速度，别说在天黑前找到合适的水源和宿营地，就是能否在天黑前深入山区、找到一个相对安全的避风处都成问题。
更让人心悸的是，随着他们逐渐深入山口，周围的环境变得愈发寂静。那不是安宁，而是一种死寂，连风声似乎都被茂密（ albeit 枯黄）的灌木和扭曲的树木吸收、扭曲，变成了一种低沉的呜咽。空气中弥漫着枯枝败叶腐烂的气息，以及一种……属于野兽领地的、若有若无的腥膻味。
沈云墨紧张地四处张望，忍不住压低声音说：“阿姐，这里好安静……有点吓人。”
沈云疏的心也提到了嗓子眼。她想起了猎户的警告——狼群。这种寂静，往往是掠食者潜伏的标志。
就在他们艰难地攀上一段较为平缓的、遍布风化岩石的平台，准备短暂歇息时，走在前方一点点、负责探看地形的沈云墨突然发出一声短促的惊呼，猛地停下了脚步，脸色瞬间变得惨白。
“怎么了？”沈云疏心头一紧，连忙扶着周砚上前。
只见在沈云墨前方不远处的岩石缝隙里，散落着几根被啃噬得干干净净、上面还带着清晰齿痕的动物骨头。骨头的颜色还算新鲜，显然被遗弃在这里的时间不长。而在骨头旁边的沙土地上，赫然印着几个清晰的、梅花状的爪印！那爪印不小，至少比普通的野狗要大上一圈，深深地嵌入土中，显示着主人强悍的力量。
是狼的脚印！
而且不止一只！粗略看去，至少有四五只不同的脚印交错在一起！
周砚在看到那些骨头和脚印的瞬间，浑浊的眼神骤然清明了一瞬，那是身体在面临极致危险时本能激发的警觉。他试图站直身体，右手下意识地向腰刀摸去，但这个动作立刻牵动了肩部的重伤，剧痛让他闷哼一声，额头上刚干涸的冷汗再次泌出，身体不受控制地晃了晃，若非沈云疏死死扶住，几乎要软倒在地。
“是狼群……新鲜的痕迹……它们……刚离开不久……”周砚的声音断断续续，带着沉重无比的压力。他比任何人都清楚，一个受伤、行动不便的人，对于饥饿的狼群意味着什么。那是最显眼、最容易得手的猎物。
恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了三人。沈云墨吓得浑身发抖，紧紧抓住姐姐的衣袖。沈云疏也感到一股寒意从脚底直窜头顶，心脏在胸腔里疯狂擂动。
他们之前所有的担忧——干渴、疲惫、追兵——在这赤裸裸的、来自顶级掠食者的威胁面前，似乎都显得不那么紧迫了。狼，是这片荒芜山野真正的主人，它们冷酷、狡诈、耐心，而且通常群体行动。
沈云疏强迫自己冷静下来，她快速扫视四周。这里地势虽然相对平缓，但毫无遮蔽，如果狼群去而复返，他们就是砧板上的鱼肉。
“不能待在这里！”她当机立断，声音因紧张而有些尖锐，“找个能防守的地方！快！”
她搀起几乎虚脱的周砚，沈云墨也强压下恐惧，帮忙搀扶。三人不再顾及体力消耗，用尽最后的气力，踉跄着向山坡上方一处看起来岩石更加密集、似乎能形成天然屏障的区域奔去。
每一步都如同踩在棉花上，又如同踏在烧红的炭火上。周砚的呼吸越来越微弱，身体的重量也越来越沉。沈云疏能感觉到，他的意识正在迅速离他远去。
终于，他们连滚带爬地冲进了一片由几块巨大岩石构成的、如同简易堡垒般的区域。岩石之间有狭窄的缝隙可以容身，背后是陡峭的山壁，至少不用担心来自后方的袭击。
沈云疏和沈云墨几乎是脱力地将周砚安置在最里面、相对平坦的一块岩石下。周砚一靠到岩石，便再也支撑不住，头一歪，彻底陷入了昏迷之中，只有胸膛微弱的起伏证明他还活着。
沈云疏顾不上喘息，立刻对沈云墨喊道：“快！收集所有能找到的枯枝，粗一点的，越多越好！还有石头，能搬动的都搬过来！堵住那几个缺口！”
她的声音带着一种不容置疑的急迫。火光和障碍物，是人类对抗野兽最原始，也往往是最有效的手段。
沈云墨应了一声，立刻像只受惊但被激发了潜能的小兽，飞快地行动起来，在岩石缝隙间穿梭，收集一切可用的东西。
沈云疏则跪在周砚身边，快速检查他的情况。昏迷中的他眉头依旧紧锁，身体烫得如同火炭，呼吸微弱而急促。她拿出水囊，试图再给他喂一点水，但清水只是顺着他的嘴角流下，他已经失去了吞咽的能力。
绝望，如同最冰冷的岩石，重重压在她的心头。
前有狼群环伺，后有追兵隐忧，而他们之中最强的守护者，此刻却生命垂危，倒在了这荒山野岭之中。
她抬起头，望向岩石缝隙外那片寂静得可怕的山林。夕阳正在西沉，最后的余晖将山峦的轮廓染上一层凄艳的血红色。
黑夜，和它所隐藏的一切危险，即将降临。
他们能撑过去吗？