夜色如墨，仅有弦月洒下清冷微光。林栖如同融入阴影的猎豹，无声地伏在一丛枯黄的灌木后，锐利的目光穿透黑暗，紧盯着下方不远处的废弃矿坑入口。那里隐约有几点闪烁的火光，以及模糊的人声。
周砚在他身侧稍后的位置，半蹲着，左手轻轻搭在腰间的刀柄上，右臂自然地垂在身侧。他身后，是石头和阿昌，两个年轻人屏住呼吸，脸上既有紧张，也有压抑不住的兴奋。他们四人，便是今夜行动的主力。
更远处，沈云疏和沈云墨带着赵石等五六人，隐藏在一处地势略高的土坡后，作为接应和预备队。沈云疏手中紧握着一把上好弦的手弩，目光一瞬不瞬地望着矿坑方向。这是营地第一次主动出击，清除威胁，意义重大，不容有失。
时间一点点过去，矿坑口的火光晃动了几下，一个身影打着哈欠，骂骂咧咧地走出来，对着黑暗处撒了泡尿，然后又缩了回去。岗哨换班了。
林栖如同得到了信号，身体微微前倾，几乎没有任何声响地滑了出去。周砚打了个手势，石头和阿昌立刻跟上，三人呈一个松散的三角阵型，借着坑洼的地形和夜色的掩护，悄无声息地向矿坑口摸去。
沈云疏的心提到了嗓子眼。她看到林栖的身影在矿坑口一侧的阴影里停顿了片刻，然后如同鬼魅般闪了进去。紧接着，里面传来一声极其短促、仿佛被扼住喉咙的闷哼，随即归于寂静。
周砚在洞口侧耳倾听片刻，然后果断地一挥手，带着石头和阿昌也迅速潜入。
矿坑内部比想象中要深，入口狭窄，里面却颇为开阔，像是一个被掏空的山腹。空气中弥漫着霉味、汗臭和劣质酒气。七八个衣衫褴褛的汉子东倒西歪地躺在铺着干草的地上，围着一小堆篝火，火上架着一个黑乎乎的陶罐，里面煮着不知名的东西。两个负责守夜的家伙靠在入口附近的岩壁上，脑袋一点一点地打着瞌睡，其中一个的脖子上多了一道细长的血线，已然毙命。
林栖的身影如同暗夜中的死神，紧贴着岩壁移动，手中的短刀在篝火的微光下反射出一点寒芒。周砚则带着石头和阿昌，目标明确地扑向那几个沉睡中的流匪。
“敌……”一个流匪在睡梦中似乎察觉到什么，刚睁开惺忪的睡眼，喉咙便被一块飞来的石块狠狠击中，后续的呼喊戛然而止，只能发出嗬嗬的漏气声。是阿昌投出的石头，又快又准。
与此同时，周砚的左手刀背重重敲在另一个惊醒过来的流匪太阳穴上，那人一声没吭就软倒在地。石头则用一根结实的木棍，狠狠抡在一个试图去抓身边砍刀的流匪手臂上，清晰的骨裂声在寂静的矿坑里格外刺耳。
“不想死的，就别动！”周砚低沉而充满威慑力的声音在矿坑内回荡。
剩下的几个流匪彻底被惊醒了，看着如同神兵天降的四人，尤其是那个如同影子般沉默、眼神冰冷的林栖，以及地上瞬间失去声息的同伴，顿时吓得魂飞魄散，哪里还有反抗的勇气，纷纷跪地求饶。
“好汉饶命！好汉饶命啊！”
“我们就是混口饭吃，没干过什么伤天害理的事啊！”
“求好汉给条活路！”
战斗开始得突然，结束得更快。几乎没有爆发像样的抵抗，七个流匪，一死一伤，其余五人全部被制服。周砚和林栖配合默契，迅速搜查了整个矿坑，确认没有其他隐藏的敌人。
“云疏，可以进来了。”周砚走到洞口，对着黑暗处打了个安全的信号。
沈云疏带着接应的人迅速进入矿坑。看着眼前的情景，她心中松了口气，同时也对周砚和林栖的干净利落感到钦佩。
“问清楚他们的来历。”沈云疏对周砚说道。
经过简单的审问，这些流匪果然如侦察所知，是黑旗寨溃散后，不愿跟随雷彪或者被打散的零散人员，聚集在这里，靠着打劫落单的流民和过往的小股商队为生，日子过得也是朝不保夕。
“怎么处置他们？”石头看着这些瑟瑟发抖的俘虏，问道。
沈云疏沉吟片刻。全部杀掉过于残忍，也非他们所愿。但放掉又可能走漏风声，甚至重新为恶。
“把他们捆结实，嘴里塞上布，留在这里。”沈云疏最终做出了决定，“我们拿走他们的武器和有用的物资。是死是活，看他们自己的造化，也看后面有没有人来发现他们。”
这无疑是一个相对折中但符合现状的做法。众人立刻动手，将俘虏捆好，搜刮战利品。收获不大，几把豁口的腰刀，一些零碎的钱币，还有少量粮食和盐。但对于物资紧张的营地来说，也算是不无小补。
“看来这伙人只是疥癣之疾。”回程的路上，周砚对沈云疏说道，“真正需要警惕的，还是地图上那个隘口，以及可能存在的其他势力。”
“嗯。”沈云疏点头，“这次行动很成功，不仅清除了一个近处的威胁，也锻炼了队伍。更重要的是，我们验证了主动出击的可行性。以后面对类似的情况，我们心里更有底了。”
当他们押着缴获的少量物资，趁着夜色返回营地时，留守的人们都松了一口气，随即爆发出小小的欢呼。首战告捷，无疑给所有人注入了一剂强心针。
接下来的日子，营地的气氛更加昂扬。有了水力鼓风机的稳定助力，周砚和赵石开始尝试系统地锻造星铁。他们发现，虽然星铁依旧难以熔化成液态，但在极致的高温下，其可塑性大大增加。他们不再满足于仅仅将小块的星铁镶嵌在普通铁器上，而是开始尝试将几块较小的星铁碎料，通过反复加热和锻打，像揉面一样，艰难地锻合在一起，形成更大块的坯料。
这个过程极其耗费时间和燃料，对锻打的技术要求也极高。稍有失误，就可能前功尽弃，或者导致星铁内部出现裂纹。周砚的左手因为长时间紧握铁钳和承受高温，磨出了层层血泡，又结成厚厚的老茧。赵石和其他几个轮班打下手的年轻人，也常常累得胳膊都抬不起来。
但成果是喜人的。几天后，第一把完全由星铁锻造而成的短刃诞生了！它通体呈现一种深沉的暗灰色，带着细微的、如同星辰般的颗粒感，刃口经过耐心的打磨，闪烁着一种不同于普通钢铁的、幽冷的寒光。
周砚将其拿起，随手挥向旁边一根用来测试的、手腕粗的硬木棍。只听“嗤”一声轻响，几乎感觉不到什么阻力，木棍应声而断，断口光滑如镜！
“我的娘咧……”旁边围观的一个年轻人忍不住咂舌，“这……这也太锋利了！”
周砚眼中也满是惊叹，他又用短刃去削一块带来的、质地坚硬的青石，石屑纷飞，刃口却丝毫无损！
“好！太好了！”沈云疏抚摸着那冰凉而沉重的短刃，心中激动不已。这才是星铁真正的威力！虽然锻造艰难，产量极低，但每一件成品，都可能成为关键时刻改变局势的利器！
“这把短刃，林栖你用最合适。”沈云疏将短刃递给一旁的林栖。林栖擅长潜伏和一击必杀，这样一把无声而锋锐的利器，在他手中能发挥最大的作用。
林栖没有推辞，接过短刃，手指拂过冰冷的刃身，眼中闪过一丝不易察觉的亮光。他点了点头，将其小心地插入腰间的皮鞘中。
星铁锻造的成功，极大地鼓舞了工坊区的士气。周砚开始规划，接下来要尝试锻造一些星铁的箭头或者矛尖，哪怕每个只融入一点点星铁，其破甲效果也远非普通箭矢可比。
与此同时，南下的物资准备也进入了最后的冲刺阶段。马老三负责的新陶窑终于点火了。这一次，烧制出来的陶器无论是硬度、均匀度还是成品率，都远超之前。他们不仅烧制了大量的水罐、饭盆，还尝试烧制了一些更大、更适合储存粮食的陶瓮。
何氏的腰机经过几次改进，效率有所提升。女人们轮流学习使用，已经织出了几匹虽然粗糙但足够结实的麻布，正好可以用来缝制新的行囊和替换的衣物。
孙小乙和石头、阿昌合作的硝皮技术改良也取得了进展。使用硝石溶液鞣制出来的皮子，确实更加柔软，异味也小了很多。他们用新硝制的鹿皮，为周砚、林栖等主要战力制作了更合手、更耐用的刀鞘和箭囊。
沈云疏和阿禾则专注于火器的最终定型和新武器的试验。阿禾受沈云疏关于“投掷武器”的启发，利用烧制的小陶罐，成功制作出了第一种可用于手投的爆炸物——“掌心雷”。它比“轰天雷”小很多，威力适中，但便于携带和投掷，非常适合中近距离的突发战斗。
“云疏姐，你看！”阿禾兴奋地演示着，她将一个小陶罐的引信点燃，奋力掷向三十步外的一块大石。陶罐在空中划出一道弧线，准确地落在石头后面，“砰”一声炸开，虽然没能炸碎石头，但飞溅的陶片和冲击力也相当可观。
“很好！阿禾，你真是天才！”沈云疏毫不吝啬地夸奖，“这个‘掌心雷’一定要严格控制好引信长度和火药分量，确保使用安全。另外，我们可以多做几种，比如里面塞满铁钉、碎瓷片的，用来对付人群效果更好。”
“嗯！我记下了！”阿禾用力点头，眼睛亮得像星星。
整个营地就像一台精密而高效的机器，每一个部件都在为同一个目标——安全南下——而全力运转。每个人都能清晰地感受到自身和整个集体的成长与强大。武器更精良，技术更成熟，配合更默契，信心也更充足。
这天夜里，沈云疏再次摊开那张由她和林栖共同完善的地图，目光落在那个标志着隘口的符号上。矿坑的流匪不堪一击，但那里，是否会隐藏着真正的危险？