礼部侍郎林文正受命为特使，持凤清夜亲笔书信，再次南下铁壁关的消息，很快便传遍了朝野。这位老臣素有清名，为人刚正不阿，由他出任特使，无疑彰显了凤清夜“先礼后兵”的诚意，也堵住了许多主张怀柔政策的官员之口。朝堂上关于是否对靖南王用兵的激烈争论，暂时平息下来，所有人的目光都投向了南方，等待着铁壁关前的又一次交锋。
然而，在这看似平静的等待期下，暗流以更快的速度涌动着。
林文正的特使仪仗尚在途中，另一支规模极小、行动极其隐秘的队伍，已如同水滴融入沙海，悄无声息地越过了天凤国与南疆交界的崇山峻岭。这支队伍不过十余人，皆作商旅打扮，但个个眼神锐利，身手矫健，正是由墨影亲自挑选、并由他麾下最得力的副手“影七”率领的精锐暗卫小队。他们的任务，明面上是循着龙渊阁提供的模糊线索，寻找失落已久的“离火鼎”，实则更重要的，是深入靖南王势力范围的腹地，探查焚焰教的踪迹以及那晚攻击凤清夜的异界力量源头。
与此同时，楚凌风在京城的备战工作也在紧锣密鼓地进行。京营的操练强度陡然加大，夜间也不时传来兵马调动的声响。兵部与户部的官员往来穿梭，一车车的粮草军械从仓库中调出，秘密运往京城以南的几个预设集结地点。这种外松内紧的状态，使得整个京城都弥漫着一股山雨欲来风满楼的紧张气息。
皇宫，御书房。
凤清夜正在批阅一份来自北疆的军报。狄戎在镇北关受挫后，内部似乎发生了权力更迭，新上台的左贤王采取了收缩策略，边境暂时获得了难得的安宁。这无疑是个好消息，让她能暂时将主要精力集中在南方。
“陛下，林特使一行已过漳河，预计五日后可抵达铁壁关。”流萤呈上一份密报。
凤清夜接过，扫了一眼，放下朱笔。“靖南王那边，可有什么新动静？”
“据我们安插在铁壁关内的眼线回报，关隘守备比之前更加森严，狼骑巡逻的频率也增加了。另外……靖南王府近日似乎在大量采购朱砂、硫磺等物，还有一批身份不明的西域工匠被秘密接入王府。”流萤禀报道。
朱砂、硫磺？西域工匠？凤清夜眉头微蹙。这些东西，可不像是寻常王府用度。朱砂可入药，也可用于……符箓法术？硫磺更是易燃之物。结合那晚感受到的邪术气息，靖南王恐怕不只是在准备普通的战争。
“告诉影七，重点探查靖南王府及周边区域，特别是那些新建或隐秘的场所。还有，留意是否有大规模的地下工程，或者……不同寻常的祭祀活动。”凤清夜下令。她怀疑靖南王可能在秘密构筑某种与焚焰教邪术相关的阵法或祭坛。
“是。”流萤记下，又道：“龙渊阁那边对九鼎的研究有了些进展。他们在一份前朝炼丹师的笔记中发现，九鼎除了是王权象征，似乎还被用于一种名为‘九龙朝凤’的古老仪式，据说能汇聚地脉龙气，激发鼎身蕴含的契约力量。但仪式具体如何操作，笔记中语焉不详。”
九龙朝凤？汇聚龙气？凤清夜心中一动。这或许就是激活九鼎的关键。但仪式必然极其复杂，且需要特定的条件和地点。
“让他们继续研究，不惜一切代价，找到完整仪式记载。”凤清夜吩咐道。如果能掌握这种方法，不仅可能沟通灵枢，甚至或许能直接利用龙脉之力，对抗异界侵蚀。
处理完这些事务，凤清夜感到一阵疲惫袭来。她靠在椅背上，闭上双眼，尝试运转体内那日渐充盈的凤凰之力。经过一段时间的调养和修炼，她的元气已经基本恢复，亏损的精血也已补回大半，甚至感觉力量比之前更加凝练精纯。那晚观星台生死一线的经历，虽然凶险，却也如同一次淬火，让她的血脉潜能得到了进一步的激发。
她能隐约感觉到，在自己丹田深处，那团金红色的能量核心中，似乎有一个微小的、如同胚胎般的虚影正在孕育，形状……宛如一只雏凤。这是血脉更深层次觉醒的征兆吗？玄曾经提及的凤凰传承，是否就隐藏其中？
可惜，玄依旧杳无音信。这个神秘的引导者，在她最需要指引的时候，却消失得无影无踪。
就在这时，殿外传来一阵急促却尽量放轻的脚步声，一名负责接收密信的小太监在门外低声道：“陛下，南方……八百里加急！”
凤清夜猛地睁开眼：“进来！”
小太监捧着一个插着羽毛的信筒快步走入，跪地呈上。流萤接过，检查了火漆封印无误后，才拆开信筒，取出一张薄薄的绢布，只看了一眼，脸色瞬间大变！
“陛下！是影七小队用秘法传来的急报！他们……他们在南疆黑风岭附近，发现了一处焚焰教的秘密分坛！而且……似乎正在进行某种大型血祭仪式！祭坛的中心，供奉着一尊……形制古拙、刻有凤凰纹路的青铜大鼎！”
离火鼎？！焚焰教血祭？！
凤清夜霍然起身，接过绢布急报，快速浏览。上面字迹潦草，显然是在极度紧急的情况下书写。影七小队在追踪一批可疑的西域商人时，意外发现了隐藏在山腹中的焚焰教据点。他们冒险潜入，目睹了骇人一幕：成百上千的被掳村民和战俘被捆绑在巨大的祭坛周围，祭坛中央燃着诡异的绿色火焰，火焰上方，悬浮着一尊约一人高的青铜鼎，鼎身刻满了扭曲的符文和凤凰图案，正不断吸收着从下方血池中升腾起的血气！影七判断，那鼎极可能就是失落的离火鼎，但已被焚焰教用邪法污染、操控，用于进行某种召唤或强化封印冲击的邪恶仪式！小队行踪已被发现，正在激战中突围，生死未卜！
消息的最后，是几个歪斜的血字：“邪神将至……速援……”
凤清夜捏着绢布的手指因用力而骨节发白，一股冰冷的怒火从心底直冲头顶！焚焰教！他们竟然真的找到了离火鼎，并且用如此残忍邪恶的方式玷污契约圣物！那血祭仪式，目的不言而喻，定然是为了进一步破坏封印，接引那异界所谓的“邪神”！
不能再等了！必须立刻阻止他们！
“传楚凌风！立刻！”凤清夜的声音冰冷如铁，带着前所未有的杀意。
内忧外患，在这一刻彻底交织在一起。靖南王的割据，焚焰教的阴谋，异界的威胁……所有的线索，都指向了南疆那个罪恶的祭坛！
双管齐下的策略，如今看来，还是慢了一步。明面上的特使交涉已经失去了意义，暗地里的探查则带来了最坏的消息。现在，只剩下最后一条路——战争！一场不仅要平定叛乱，更要净化邪祟、守护九州根基的战争！
凤清夜走到巨大的舆图前，目光死死锁定在南疆黑风岭的位置。她知道，最终的决战，或许将不在铁壁关前，而在那隐藏着邪恶祭坛的深山之中。
楚凌风很快赶到，感受到御书房内凝重的气氛和凤清夜身上那股几乎要实质化的杀意，他心中一凛。
“陛下？”
凤清夜将急报递给他，言简意赅：“靖南王与焚焰教勾结，以离火鼎行血祭邪术，意图破坏封印，接引异魔。影七小队被困黑风岭。楚将军，你的兵马，准备好了吗？”
楚凌风快速看完急报，眼中瞬间燃起熊熊战火和愤怒：“末将麾下五万精锐，早已整装待发！只需陛下一声令下，即刻踏平南疆，诛杀妖邪！”
“好！”凤清夜一掌拍在舆图上，“朕命你为平南大将军，总领南征事宜！不必等林文正的消息了，即刻点兵出发！首要目标，黑风岭焚焰教祭坛！不惜一切代价，摧毁祭坛，夺回或毁掉离火鼎，救出影七等人！”
“末将领旨！”楚凌风抱拳，声音铿锵。
“记住，”凤清夜盯着他，眼神锐利如刀，“此战，非同寻常。你面对的，可能不仅是靖南王的狼骑，还有焚焰教的妖术和……非人之物。朕会让龙渊阁派遣精通术法之人随军，必要时，朕……或许也会亲临前线！”
楚凌风心神一震，陛下竟要御驾亲征？但他没有多问，只是重重顿首：“末将必不负陛下重托！”
战争的齿轮，在这一刻，被彻底推动。凤鸣元年的第一场大规模内战，也是关乎九州命运的一场隐秘战争，即将拉开血腥的序幕。而凤清夜知道，她与那幕后黑手的最终较量，也即将到来。