苏昌河加入水部后的日子，并未如预想般立刻获得大量情报。
水官虽欣赏他，但暗河的规矩森严，新人仍需从边缘任务做起，逐步获取信任。
他每日除了处理水部分派的一些探查、盯梢类任务，便是回到石室调息，偶尔丢些食物给角落里的“红绸”。
那只锦鸡似乎越来越安分了，不再惊慌，大多数时间只是静静地待在角落，或是梳理它那身过于华丽的羽毛。只是它看他的眼神，总让苏昌河觉得有些怪异，不像是一只禽鸟该有的懵懂，倒像是……在观察，在审视。
他偶尔会捕捉到它眼中一闪而过的、极淡的灵光，但神识扫过，却又察觉不到任何异常能量波动，只得归结于此鸟或许有些灵性。
就在他思索如何更快切入暗河情报核心时，提魂殿的召集令到了。
依旧是那间阴森的大殿，只是这次，三官的脸色都比上次更加凝重。
殿内弥漫着一股山雨欲来的压抑气息。
“刚收到密报。”天官的声音沉缓，带着一丝不易察觉的波动，
“大家长……于北离九霄城附近，与唐门唐二老爷交手，身中‘雪落一枝梅’之毒，重伤隐匿。”
消息如同投入死水中的巨石，在苏昌河心中激起波澜。
大家长，暗河的最高掌权者，竟然重伤濒死？
雪落一枝梅，唐门奇毒，据说中者如寒梅落雪，经脉逐渐冰封，生机寂灭。
地官接口，语气带着冰冷的决断：“大家长之位，不可一日虚悬。
按暗河旧例，持眠龙剑者，可为新大家长。
如今眠龙剑应在大家长身侧，或其藏身之处。”
水官慵懒地靠在椅背上，指尖轻敲扶手，目光扫过殿下肃立的数名精锐杀手，最终落在了苏昌河身上：
“苏昌河。”
“在。”苏昌河上前一步。
“你与苏喆，即刻动身，前往九霄城。”
水官下令，
“找到大家长，或找到眠龙剑。将此令传于慕、苏、谢三家：
无论哪家，谁能率先拿到眠龙剑，交予提魂殿验明，谁便是新任大家长。”
“喏。”苏昌河低头领命，眼神深处闪过一丝精光。
机会来了！
大家长之争，必然引得暗河内部所有势力蠢蠢欲动，情报网络会全力运转，水部也会更深地卷入其中。这正是他接触核心信息、借机寻找沈璃下落的最佳时机。
而且，若能借此机会，让自己，或者扶持一个更容易掌控的势力登上大家长之位，对于他完成主神任务，将暗河这股力量导向“彼岸”，都有着莫大的好处。
至于所谓的“彼岸”，苏昌河有自己的理解。
那未必是暗河传统意义上追求的绝对杀戮与黑暗的极致，或许，可以是一种新的秩序，一种……更符合他如今心境与目标的形态。
离开提魂殿，一个身影已在殿外阴影处等候。
那人身形不算高大，甚至有些佝偻，穿着普通的灰色布衣，脸上带着饱经风霜的皱纹，眼神浑浊，仿佛一个不起眼的老仆。但他手中那根乌沉沉、看似古朴无华的降魔杵，以及他周身那引而不发、却让苏昌河都感到隐隐压迫的气息，都昭示着他的不凡。
苏喆。上一任大家长身边最神秘的“傀”，也是看着苏昌河这一批年轻杀手长大的前辈。
在暗河，能被称为“喆叔”的人，屈指可数。
“喆叔。”苏昌河微微颔首，语气中带着一丝难得的敬重。
这不仅是因为苏喆的实力深不可测，更因为在他初入暗河、最为艰难的时期，苏喆曾暗中给予过一些指点，虽未明言，但那份情谊，苏昌河记着。
“小昌河，长大了。”苏喆的声音沙哑，如同砂纸摩擦，
“提魂殿那三个小子，倒是会派差事。走吧，九霄城，路不远，水却深。”
两人没有多余寒暄，皆是行动派。稍作准备，便悄无声息地离开了暗河总部，如同两滴墨水融入夜色，向着北离边境的九霄城方向疾行。
路上，苏喆话不多，但偶尔开口，皆是关键。
“慕家慕子喆，心思最深，擅谋，用毒之术已得精髓，不可小觑。”
“苏家苏烬灰，剑走偏锋，狠辣果决，其麾下杀手最为亡命。”
“谢家谢七刀，霸道刚猛，七刀流威力无穷，是块硬骨头。”
“三家表面上听从提魂殿号令，私下里，怕是早已各自派出精锐，赶往九霄城了。我们此去，不仅要找剑，还要防着‘自己人’。”
苏昌河默默听着，将这些信息与自己的记忆和判断相互印证。
暗河三家，慕、苏、谢，彼此制衡，又共同维系着暗河的运转。
如今大家长之位空悬，这脆弱的平衡必将被打破，九霄城，将成为三方势力，乃至更多有心人角逐的修罗场。
数日后，九霄城在望。
这座北离边境的重镇，此时显得格外喧嚣，也格外紧张。
城门口盘查严密，江湖人士明显增多，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑感。
大家长在此重伤的消息显然已经泄露，引来了无数觊觎的目光，或是唐门后续的追查势力。
苏昌河与苏喆并未直接入城，而是在城外一处荒废的山神庙落脚。
这里似乎是暗河的一处秘密联络点，留下了些许不易察觉的暗号。
“大家长若未离开九霄城范围，最可能藏身的地方，不外乎几处。”
苏喆蹲在地上，用降魔杵的尾端在地上划出简易的九霄城及周边地形图，“城内三大势力的暗桩，城外废弃的矿洞，或者……黑风寨。”
黑风寨是九霄城外一股势力不小的土匪，据说与暗河有些不清不楚的瓜葛。
“分头查探？”苏昌河提议。
苏喆摇了摇头，浑浊的眼睛里闪过一丝精光：
“一起。现在这局势，落单就是靶子。先去黑风寨，那里鱼龙混杂，消息最灵通，也最适合藏身。”
夜幕降临，两道黑影如同鬼魅，悄无声息地潜向城外的黑风寨。
山寨依山而建，戒备森严，灯火通明，隐约传来喧嚣之声。
苏昌河与苏喆避开明哨暗岗，如同壁虎般游走在阴影与建筑物的死角。
就在他们靠近山寨聚义厅，试图探查内部情况时，一阵极其细微的破空声从侧后方袭来！
不是箭矢，而是数枚细如牛毛、泛着幽蓝光泽的毒针！
苏暮雨？不，气息不对。是慕家的手段！
苏昌河身形未动，苏喆却已如鬼魅般横移半步，手中降魔杵看似随意地一挥，一股无形的气劲卷过，那些毒针如同撞上一堵无形的墙壁，纷纷偏移方向，钉入旁边的木柱，发出“咄咄”的轻响。
“慕家的娃娃，出来吧。”苏喆沙哑的声音在夜色中响起，不大，却带着一股不容置疑的压迫感。
阴影中，走出一个身影，身着慕家特色的暗纹服饰，面容隐藏在兜帽下，只露出一双精光四射的眼睛。
他手中扣着一把精致的机括匣子。
“喆叔好眼力。”
那人的声音年轻，却带着冷意，“不过，眠龙剑，我慕家志在必得。二位，还是请回吧。”
“就凭你？”苏昌河缓缓从阴影中走出，眼神冰冷。
他正好需要立威，也需要确认一些消息。
那慕家杀手显然认出了苏昌河，眼中闪过一丝忌惮，但并未退缩：“不止我。”他轻轻拍了拍手。
霎时间，从周围的屋顶、墙角，又悄然浮现出四五道身影，气息阴冷，将苏昌河与苏喆隐隐包围。
看其服饰，竟是苏家和谢家的人也有！
三家的人，竟然暂时联手了？
是为了先清除他们这两个提魂殿直接派来的“裁判”，还是另有所图？
苏昌河嘴角勾起一抹残酷的弧度。也好，省得他一家一家去找了。
他没有去看苏喆，但两人之间仿佛有着无形的默契。
下一刻，苏昌河动了。
他的身影如同融入夜色的薄烟，暗杀术与寸指剑再次展现其恐怖的效率。
他没有选择功力最高的那个，而是如同毒蛇般，直取侧面一个气息稍弱的苏家杀手。
那杀手只觉眼前一花，咽喉处便传来一阵冰凉的刺痛，意识瞬间陷入黑暗。
与此同时，苏喆也动了。
他看似佝偻的身形骤然挺直，一股磅礴如山岳般的气势轰然爆发！
他并未使用任何花哨的招式，只是简单直接地一杵砸向那名领头的慕家杀手！
降魔杵带着风雷之声，仿佛能镇压一切邪祟！
那慕家杀手脸色剧变，手中机括连连发射，无数毒针、飞镖如同暴雨般倾泻而出，却都在那乌沉沉的降魔杵气劲前纷纷碎裂、崩飞！
“轰！”
降魔杵结结实实地砸在了那慕家杀手匆忙格挡的双臂上。
“咔嚓！” 令人牙酸的骨裂声响起。
那慕家杀手惨叫一声，如同断线的风筝般倒飞出去，重重撞在墙壁上，生死不知。
剩下的几名杀手见状，魂飞魄散，哪里还敢停留，纷纷施展身法，向着不同方向逃窜。
苏昌河没有追击，他蹲下身，在那名被他瞬杀的苏家杀手身上快速搜索，找到了一块代表身份的令牌和一些零碎物品。
苏喆则走到那名重伤的慕家杀手身边，用降魔杵抵住他的额头。
“大家长，在哪？”苏喆的声音依旧沙哑，却带着令人窒息的压迫感。
那杀手口鼻溢血，眼神涣散，艰难地吐出几个字：
“……后山……废……矿洞……”
得到想要的信息，苏喆毫不犹豫，降魔杵轻轻一送，结束了对方的痛苦。
苏昌河站起身，与苏喆对视一眼。
废矿洞。
看来，这场争夺大家长之位的血腥游戏，才刚刚进入核心区域。
而眠龙剑，以及可能随之而来的、掌控暗河的机会，就在前方。
苏昌河望向黑风寨后山那一片漆黑的山影，眼神幽深。
找到剑，掌控暗河，然后……才能更好地完成那个寻找碧苍王的任务。
暗河的彼岸，或许可以从这九霄城开始，由他亲手塑造。