夜色如墨，浓得化不开。
帅船之上，烛火在江风的撕扯下摇曳不定，映得舱内人影忽长忽短，如同鬼魅行于壁间。
地图铺展在案，朱笔勾勒的淮水蜿蜒如血，而庐州一点，已被黑墨重重圈出，宛如一颗将熄未熄的余烬。
李铁头跪伏于地，湿衣紧贴脊背，发梢滴水，在地板上汇成小小一滩。
他双手高举的密信已染了血痕，边角焦黑，似经火燎。
辛弃疾接过，指尖触到那斑驳的烙印，心头猛然一沉。
展开信纸，一行行字迹歪斜如刀刻，墨中混着泥与血：
“……野艾营孤守三日，金骑围城若铁桶。粮尽，火药绝，百姓掘地为垒，妇孺持锅铲守城。望帅旗，如望天日。若不得援，死亦不敢降。唯愿辛公知：我等以草为旗，非为苟活，实为不辱故土之名。——野艾营残部百二十三人绝笔。”
舱内一片死寂。
诸将垂首，有人攥紧刀柄，指节泛白；有人闭目吞声，似不忍卒读。
那“野艾”二字，赫然写于信末，笔力将尽，却仍倔强挺立，如一根刺，扎进每个人的心口。
辛弃疾凝视良久，忽然闭目。
刹那间，体内金手指骤然苏醒——“执念回响”如潮水倒灌，万千思绪自北而来，微弱、断续，却如丝不绝。
“辛公……我们撑得住……只求不白死……”
“孩子还在城里……我不敢闭眼……”
“草旗未倒，人怎可先逃？”
那是野艾营将士的低语，是城中百姓的呢喃，是断垣残壁间不肯熄灭的呼吸。
声音细若游丝，却如针尖刺入骨髓，激得他全身战栗。
他猛地睁眼，眸中寒光暴涨，似有星火自瞳底燃起，灼穿黑暗。
“全军转向！”他一掌拍案，声如惊雷，“夜渡淮水，救庐州！”
诸将哗然。
“帅主不可！”一名参军急步上前，“水道险窄，暗礁密布，夜行无灯，舟易覆没！且金军巡哨频密，若中途遇敌，进退失据，恐致全军覆没！”
“正是！”另一将附和，“庐州孤城，或已陷落，岂能因一营之命，置大军于险地？”
辛弃疾不语，只缓缓起身，走到案前，从信纸旁拾起一把干枯野艾——那是秦猛临行前所赠，说是“百姓采于城头，编作旗帜，虽无香华，却不畏霜雪”。
他将草置于灯下，火光透过细叶，在舱壁投下斑驳影子，如万民匍匐，如千魂守望。
“此草生于石缝，长于荒原，无人赏，无雨润，却年年自生。”他声音低沉，却字字如锤，“他们以草为旗，以命守土。我们坐拥战船千艘，甲兵十万，竟以‘险’字推诿？”
他环视诸将，目光如刃：“若今日弃庐州而不救，明日谁肯为我守一城？若今日畏险而不渡，明日谁敢随我复中原？”
舱内再无人烟。
辛弃疾抬手，斩钉截铁：“传令——战船覆草伪装，士卒衔枚，偃旗息鼓，顺流而下！天明前，必抵庐州东岸！若有迟疑者，军法从事！”
令出如山。
片刻后，江面悄然骚动。
战船纷纷卸帆，以野艾杂草覆于甲板与桅顶，远望如漂浮的荒洲。
士卒口含木枚，脚步轻如落叶，整支舰队如巨蟒潜行，悄无声息滑入淮水主道。
此时岸上，范如玉已集结妇人队。
三十名随军女子列阵于小舟旁，背药囊，携担架，怀中紧抱火油布与金疮药。
她亲自查验每一包药材，每一根绷带，眼神清明如秋水。
老仆辛伯拄杖立于一旁，左腿缠布渗血，面色苍白。
范如玉见之，轻扶其臂：“你伤未愈，不必随行。”
辛伯摇头，声音沙哑：“我若不跟，谁替元嘉公看身后？当年他祖父托我照看此子，如今他赴死地，我岂能安坐后方？”
范如玉默然良久，忽取针线，从袖中抽出一方素布，就着月光，一针一线将“归正”二字绣于他衣襟。
针脚细密，力透布背。
“这是他的志，也是你的命。”她低声说，“带着它去，活着回来。”
辛伯低头看那两字，眼中微光闪动，终未言语，只重重点头。
先锋船即将启航，江风骤紧，浪拍船舷。
辛弃疾立于主舰船头，目送妻率队登舟。
两人隔水相望，无言，唯有风掠过彼此衣袂。
忽然，他金手指再震——那“执念回响”中，野艾营的呼声竟又微弱浮现，断续如游丝：
“火……快熄了……”
“东墙塌了半丈……没人补……”
“辛公……你还来吗……”
他握紧剑柄，指节发白，唇间吐出一字：“渡。”
江流如黑绸，船行如蛇，悄然滑向淮水中流。
四野无声，唯水声汩汩，似大地低语。
前方，是未知的险滩，是敌军的耳目，是生死一线的夜渡。
而此刻，秦猛立于船尾，独臂紧握刀鞘，目光死死盯着上游水道。
他忽然转身，单膝跪地，声如铁石：
“帅主！若遇巡哨……”（续）
淮水如墨，夜雾弥漫，千舟潜行，唯闻水声轻拍船底，似大地在梦中喘息。
战舰覆草，形同荒洲，随波逐流，悄然穿行于敌哨密布的江心险道。
风自北来，带着金营炊烟的气息与铁甲冷腥，令人脊背生寒。
至中流，水流忽急，暗礁隐现，船队缓速绕行。
辛弃疾立于船首，衣袍猎猎，双目如炬扫视四野。
他体内金手指隐隐震颤——“执念回响”未断，那来自庐州城头的微弱呼声仍在风中飘荡：“东墙……快塌了……”“火种尚存……莫忘我名……”每一声都如针刺心，催他前行。
就在此时，上游水光微闪，数点黑影破雾而出——三艘金军巡哨船顺流而下，桅灯幽绿，如鬼火浮游。
其航线正对宋军主力，一旦发现异样，鸣鼓示警，万舟覆没只在顷刻。
“帅主！”秦猛猛然跨步上前，独臂紧握刀柄，肩甲残缺处露出陈年烧痕，“末将请命！带五十死士乘筏突袭，无声清障！”
诸将皆惊。一人低声劝阻：“秦统领，你左臂已失，如何近战？”
秦猛不答，只将右掌按在胸前旧伤之上，眸中烈焰翻腾：“此身虽残，心未死！当年野艾营三百归正儿郎随我南投，今只剩百二十三人在城中苦守——若我不去，谁替他们开口？谁替他们还债？”
辛弃疾凝视着他残缺的臂膀，眼前闪过昔日校场点兵时，这汉子率“归正营”列阵受阅，旗开如云，声震山河。
那时他说过：“我等非降卒，乃归来之人。”
如今归来者几希？而此人仍愿以血洗信。
良久，辛弃疾缓缓点头：“准。但须速战速决，不留活口。”
秦猛抱拳领命，转身召来五十精锐，皆系归正旧部，人人脸上刻着北地风霜。
众人脱甲沉身，仅持短刃、芦管，分乘十余小筏，悄无声息滑入水中。
苇丛掩映间，人影尽没，唯余水面细纹，如蛇行草动。
巡哨船渐近，金兵倚栏而坐，饮酒谈笑，浑然不觉死神已潜至水下。
待两船交错之际，忽见江面炸起数十黑影——秦猛率先破水而出，右手短刀直刺敌哨长咽喉！
其余死士纷纷跃起，或攀舷而上，或自底凿板，动作迅疾如鬼魅。
刀光一闪即灭，惨叫未出已仆。
金兵尚未反应，船舱火起，油囊爆裂，整船顷刻倾斜下沉。
三艘巡哨船，无一漏网。
火光沉入江心，化作几点猩红，旋即被黑水吞没。
江面复归死寂，唯有焦木浮沉，似为亡魂立碑。
黎明前，大军抵庐州东岸。
潮退沙露，滩涂湿滑，箭楼高耸，敌栅森严。
秦猛披甲重上战船，将一面褪色“归正”大旗绑于背上，慨然请为先锋：“今日，我要让城里的人看见——我们回来了！”
号角低鸣，强渡开始。
归正营踏泥而进，顶盾冒矢，直扑金军营栅。
箭雨倾泻，泥浆飞溅，数名士卒中箭倒地，却以尸为垒，助后继者登坡。
秦猛身先士卒，独臂挥刀劈断栅门铁链，血染征袍而不退。
终于破营而入，火烧粮囤，鼓噪冲杀。
城内野艾营残部闻外兵至，拼死反攻，自内破门。
内外夹击之下，金军仓皇溃散，东门终告夺回！
天光初破云层，血染晨霞。
辛弃疾策马入城，眼前景象令他勒缰驻足——满街瓦砾间，家家户户插着野艾束枝，或悬门楣，或立残垣，青黄之色点缀废墟，宛如星火不熄。
孩童抱草奔走呼告：“归正军来了！辛公到了！”百姓扶老携幼而出，跪地痛哭，口呼“父母官”。
他下马步行，俯身拾起一束野艾，置于鼻尖轻嗅——无香，唯苦涩入肺。
然握于掌中，却似有千钧之重。
仰望苍穹，他低声叹曰：“此草无根，却生大地；无华，却守春信。正如民心，不可断也。”
忽而探马飞驰而来，滚尘扑面，急报之声划破余烬：“金军主力自北疾进，前锋已越巢湖，三日可达！”
风起云涌，战未歇，而人心已燃。