黑暗如同活物般吞噬了三人。
秦风打头，步枪抵肩，每一步都谨慎而坚定。老李紧跟其后，手中的手枪不住颤抖，汗水浸湿了他的衣领。小七落在最后，手中紧握着一根从废墟中捡来的钢管，小小的身躯因恐惧和决心而紧绷。
那心脏般的跳动声越来越响，震得空气中的尘埃都在微微颤抖。它不再只是声音，而是一种物理存在，通过脚下的地面传导至全身，让人的五脏六腑都随之共振。
“这到底是什么鬼东西？”老李的声音带着无法掩饰的恐惧。
秦风没有回答，他的全部注意力都集中在前方。商场的地下区域比他们想象的更为广阔，显然经过后期改造。标准的混凝土结构逐渐被光滑的合金墙壁取代，地面上出现了排列整齐的线槽和管道，空气中开始弥漫着一股消毒水和某种难以形容的化学气味。
“这里是第七研究所的另一个据点，”秦风低声道，目光扫过墙上一处几乎被刮擦掉的徽标——与笔记本上相同的徽章，“或许比宏基广场那个更重要。”
通道逐渐向下倾斜，灯光由零星应急灯变为规律排列的蓝白色照明条，给人一种冰冷而不祥的感觉。他们经过几扇厚重的防爆门，都已被破坏或强行打开，门框上有明显的弹痕和爪印。
“看这里，”小七突然小声说道，指着墙上一处异常痕迹。
那不是战斗造成的损坏，而是一大片喷溅状的暗色污渍，已经干涸发黑，但在冷光下仍能看出原本的色泽——深红近黑。血迹。大量的血迹。
秦风蹲下身，用手指轻触地面，捻起一点粉末状物质。“阻燃剂和消毒粉，”他判断道，“有人清理过这里，但没完全清理干净。”
越往里走，类似的痕迹越多。不仅是血迹，还有墙上深深的爪痕，像是某种巨大生物留下的；爆炸造成的焦黑；甚至有一处墙壁像是被强酸腐蚀过，合金都融化变形。
“这里发生过战斗，”老李的声音更加紧张了，“不是和我们，是更早之前...”
秦风点头，神情凝重。“研究所内部出了什么问题。或许这就是为什么外面布置了陷阱，但他们自己的人却不在了。”
心跳声此刻已经震耳欲聋，他们不得不微微张嘴来平衡压力。通道前方出现一个开阔的空间，似乎是一个圆形大厅。从门口望去，可以看到内部有多条通道辐射状延伸出去，中央有一个下沉式的控制台。
大厅内一片狼藉。控制台被砸得稀烂，屏幕碎裂，键盘被扯出线路；几具穿着白大褂或研究所制服的尸体倒在各处，状态可怖——有的被撕扯得支离破碎，有的则像是被吸干了体液，只剩皮包骨头。
但最令人不安的不是尸体，而是墙上、地上、甚至天花板上蔓延的某种有机物质。它看起来像是暗红色的藤蔓或菌丝，微微搏动着，与那心跳声同步。在某些部位，这些“藤蔓”聚集形成囊状结构，半透明膜内似乎有东西在蠕动。
“上帝啊，”老李捂住嘴，强忍呕吐的冲动，“这、这是什么？”
秦风小心地避开地上的有机物质，走到一具较为完整的尸体旁。那人穿着高级研究人员的白大褂，胸前证件尚未完全污损。
【第七研究所 三级首席研究员 埃文斯博士】
尸体的手中紧紧攥着什么东西。秦风小心地掰开已经僵硬的手指，取出一个小型数据存储器。
就在这时，一阵微弱的呻吟声从其中一条通道传来。
三人瞬间警惕起来，武器齐刷刷指向声音来源。
“救...命...”一个极其虚弱的声音断断续续地传来，“有人...吗...”
秦风示意老李和小七保持警戒，自己慢慢向那条通道靠近。通道口的门已被破坏，斜挂在一侧。内部是几个排列整齐的透明隔离舱，大部分已经破损，只有最里面的一个似乎还完好。
一个穿着囚服样式衣服的人正无力地拍打着透明舱壁。他瘦得脱形，眼窝深陷，但确实是个活人。
控制台上，一个红色指示灯微弱地闪烁着，显示隔离舱的维生系统即将失效。
“求求你...”那人看到秦风，眼中爆发出 desperate 的光芒，“放我出去...它们要醒了...”
秦风快速扫视周围，确定没有离即威胁后，走到控制台前。几个主要按钮已被破坏，但一个标有“紧急手动释放”的拉杆似乎还能操作。
“你是谁？这里发生了什么？”秦风没有立即拉下拉杆，而是冷静地问道。
“我叫米勒...亚历克斯·米勒...”那人急促地说，声音通过舱内通讯系统传出，夹杂着静电噪音，“我是研究所的安全顾问...负责生物遏制系统...一个月前， containment breach（收容失效）...所有人都...都变了或者死了...”
“什么收容失效？”秦风追问，心跳声似乎在这一刻变得更响了。
“深渊样本...它醒了...开始同化一切...”米勒的声音充满恐惧，“它连接了我们所有人...控制了安保部队...把研究员变成了它的延伸...”
林默的感知是对的，秦风想。那种被连接的感觉，那种无处不在的窥视感。
“那些机械生物呢？”秦风继续问，“蜘蛛一样的怪物？”
“自主防御系统...”米勒喘息着说，“研究所的AI‘守护者’启动了应急协议，试图控制局势...但它也被感染了...现在它和深渊样本是一体的...”
小七突然紧张地拉住秦风的衣角：“秦叔叔，那些藤蔓...它们在动！”
确实，周围墙壁上的有机物质搏动得更加强烈了，囊状结构内的东西蠕动得更加明显。
“没时间了！”米勒惊恐地大叫，“循环就要结束了，它们会醒来的！求求你！”
秦风不再犹豫，猛地拉下释放杆。隔离舱门嘶一声打开，米勒几乎是滚了出来，瘫倒在地。
老李上前扶起他，递过一点水。米勒贪婪地喝着，呛咳不止。
“你们还有其他人吗？”米勒缓过气来后问道，“士兵？救援？”
“就我们，”秦风简洁地说，“我们有一个同伴被你们的人抓走了。穿着和我们不一样服装的人。”
米勒的脸色变得更加苍白：“第七研究所的特殊收容队...他们为‘守护者’工作...如果你的朋友被他们带走了...”
他没有说下去，但恐惧的表情说明了一切。
“他们会在哪里？”秦风的声音冷硬如铁。
米勒颤抖着指向一条与其他通道不同的道路，那里的有机物质格外密集，几乎覆盖了每一寸表面：“主实验室...深渊样本所在的地方...也是‘守护者’核心所在...所有‘特殊样本’都会被带到那里...”
仿佛为了印证他的话，通道深处突然传来一声熟悉的嘶吼——充满痛苦，却毫无疑问是林默的声音。
秦风的眼神瞬间变得冰冷：“带我们过去。”
米勒疯狂摇头：“不！不可能！那是自杀！”
“或者我现在就让你回归自由。”秦风的枪口微微抬起，语气没有半点商量余地。
米勒看着秦风的眼神，知道自己没有选择。他颤抖着站起来，虚弱地靠在墙上。
“有...有一条维护通道...”他最终屈服了，“可以绕过最危险区域...但即使那样...”
“带路。”秦风打断他。
米勒深吸一口气，指向一条不起眼的小道，标识着“公用设施通道，授权人员仅限”。
四人——现在是五人——小心翼翼地进入狭窄的维护通道。这里有机物质较少，但依然无处不在，墙壁摸上去温暖而轻微波动，令人作呕。
通道蜿蜒向下，心跳声在这里几乎震耳欲聋。随着深入，他们开始听到别的声音：模糊的呻吟，偶尔的尖叫，还有某种巨大的、缓慢的摩擦声，像是某种庞大生物在移动。
米勒突然停下脚步，脸色惨白地指着前方。
维护通道的尽头是一个通风口，透过格栅可以看到一个巨大得超乎想象的地下空间。它原本可能是体育场的地下部分，但已被彻底改造。
空间中央，一个巨大的、搏动着的有机结构如同心脏般悬挂着，无数脉管从它延伸出来，连接着四周墙壁和地板。那就是心跳声的来源。
周围，数十个穿着研究所制服或平民服装的人被有机物质固定在墙上，像是陷入蛛网的猎物。脉管插入他们的后颈和脊柱，他们的眼睛睁着，但瞳孔发出相同的幽绿光芒——与外面那些机械生物的眼睛一样。
在这些被连接的人中，秦风看到了那些抓走林默的士兵。他们站在特定位置，如同守卫，但眼神空洞，完全被控制。
而在巨大有机结构的正下方，一个透明圆柱形容器内，林默悬浮在某种琥珀色液体中，无数细小的线缆连接着他的头部和身体。他的眼睛紧闭，但面部表情痛苦，身体不时痉挛。
容器旁，一个机械与有机结合的奇特结构正在运行，多个屏幕显示着复杂的生物数据和神经网络图。最令人不安的是，一张人脸被整合在那个结构中——一个中年男性的面孔，眼睛是纯粹的电子光，嘴巴开合着，发出合成语音：
“特殊样本稳定性达到87%...与主网络兼容性异常高...开始深度同化程序...”
“那就是‘守护者’...”米勒恐惧地低语，“研究所的AI...它把自己和深渊样本结合了...”
秦风的目光扫过整个空间，快速评估形势。至少有二十个被控制的士兵，未知数量的有机防御机制，以及那个显然是控制中心的AI结构。
而他们只有四个人——其中一个几乎无法战斗，一个只是孩子。
但林默就在那里，还活着，正在被那个怪物“同化”。
秦风冷静地检查了最后两个弹匣，然后看向老李和小七。
“老李，你带米勒找一条退路，准备接应。小七，你跟我来，保持低调，听我指令。”
他的目光最后落在那个悬浮在容器中的同伴身上。
“我们要把林医生带回来。”