他的手指无意识地抬起，轻轻敲击着身旁冰凉的榆木公案桌面；
发出沉闷而单调的“笃笃”声，每一下都仿佛敲在自己紧绷的心弦上，叩问着这进退维谷的艰难处境。
“我若硬顶着不办，板起面孔，拿朝廷法度、地方安宁的大帽子压下去；
你以为，他们会就此罢休，乖乖离开丹水另寻他处？
华神医刚救活了昭阳独子，从刚才昭晔处处帮对方说话来看；
昭家会坐视我阻拦他们的‘恩人’兼‘未来盟友’落户？”
他摇了摇头，脸上露出一丝苦笑，那笑容里没有半分暖意：
“老福啊，你看不明白吗？他们这是……先礼后兵。
礼数到了，若我不识趣，那后面来的，恐怕就不是我一个小小县官能承受的了。
到那时，我这顶本就如履薄冰的官帽，恐怕连‘摘’的过程都省了，一阵风就能吹落泥潭，再也捡不起来。”
范平的声音陡然压低，但他眼中的寒意却骤然浓烈；
如同数九寒天的冰凌，直刺人心最恐惧的深处：
“更何况……老福，我怕的，从来就不只是眼前这两个年轻人，或是昭家的态度。”
他停顿，喉结滚动，仿佛要说出那个名字需要莫大的勇气：
“我真正怕的，是许都那座森严的新都里，那位……执掌天下权柄、生杀予夺的曹司空！”
他猛地抬起头，眼中闪过一丝悸动：
“如今北方战事未明，司空（曹操）的目光与精力，主要都盯在袁本初（袁绍）身上。
南阳这‘四战之地’的细微动静，一时半会儿；
还入不了许都的法眼，传不到司空的案头。”
他话锋陡然一转，声音里充满了对未来的恐惧推演：
“可一旦北边尘埃落定呢？
无论胜者是谁，天下格局必将剧变！
南阳毗邻刘表占据的荆州，北连司隶、关中，东接中原腹地，从来就是兵家必争之地！
到那时，无论最终掌控许都的是谁，都不会容忍南阳这般重要之地；
继续像现在这样，各方势力交错、许多地方游离于有效掌控之外。
必定要出兵定乱，牢牢抓在手中！”
他深吸了一口气，仿佛要借助这个动作驱散心头那团越积越厚的寒意；
然而吸入肺腑的，却只有县衙后堂这陈腐、凝滞、带着霉味的空气，反而让胸中更觉憋闷。
“而那陆渊……”范平的声音带着一种神秘感；
“我听到些风声，他在许都时，似乎……不止是得罪了司空；
甚至可能有过更直接的冲突，触碰了不可言的忌讳。
他如今像避祸一样跑到我这里，对某些急于表现、或是揣摩上意的人来说；
这或许是送上门的功劳、现成的台阶——若能将其擒拿，押送许都，岂非是大功一件？
足以抵消许多‘小过’。”
范平脸上露出一抹充满自嘲的笑容，那笑容里没有半分暖意，只有冰冷的现实：
“可是，老福啊，你动动脑子，好好想想！
于禁，于文则将军，那是何等人物？
那是司空麾下防备南方刘表的大将！
他带着精兵强将，在博望坡，不也是被这伙人……弄得灰头土脸，铩羽而归！
奇怪的是，事后，司空竟也未深究……那他对华佗师徒的真实态度就值得商榷了。”
他猛地转身，直视老管家：“连于文则都奈何不得的人物，我范平，凭这县衙里几十个凑数站班、老弱病残的差役；
几把锈迹斑斑的破刀，凭什么去拿人？
凭什么去‘立功’？
只怕这‘功劳’还没看到影子，我这颗脑袋，连同咱们范家上下老小，就先一步成了孤魂野鬼！”
他迈步走到窗边，伸手撑住冰凉的窗棂，目光透过糊窗的陈旧纸皮，
望向县衙外那条午后显得格外寂静、了无生气的街道。
声音变得飘忽不定，像是在对身后忠心耿耿的老仆诉说；
又像是在这绝对安全的环境里，吐露着不敢为外人道的、内心最真实的挣扎与算计：
“他们今日来寻我，并未仗势强压，寻求的是官面的认可……
这恰恰说明，至少在眼下，他们还愿意在‘规矩’里面行事。”
他的语气变得复杂：“官方文书，能让他们名正言顺地招人、买地、建屋。
但某种程度上，何尝不是也给了我一个……
就近观察、揣摩他们真实意图，甚至必要时加以制衡、缓冲的余地？
他长长地吐出一口浊气，声音里带着一种认命般的疲惫与狡猾：
“与其现在就撕破脸，摆出敌对的姿态，把他们彻底逼到对立面；
逼得他们不得不采取更激烈、更不可控的手段……
不如先顺着他们的意，稳住他们。
给他们想要的‘名分’，同时，也把这根看得见的线，攥在我们自己手里。
然后……静观其变，看看风向，再作打算。
乱世求生，有时候，退一步，缓一缓，未必就是输。”
老管家范福佝偻着腰，静静地听着主人这番鞭辟入里却又充满无奈的长篇剖析；
脸上沟壑般的皱纹似乎更深了，每一道都刻满了忧患。
他浑浊的眼睛里情绪翻腾，终究还是没忍住内心那股为主家深深的不忿；
以及一种扎根于土地的、本地人对“外来强龙”本能的不信任与排斥。
他咬了咬牙，枯瘦的手掌在袖中握紧，上前半步，声音因为激动而显得有些沙哑：
“老爷思虑之深，谋划之远，老奴……老奴拜服。”
他先违心地说了句，随即话锋立刻转为激烈的质疑；
“可……可老爷，咱们丹水，这块祖宗传下来的宝地，难道要便宜了这些不知根底的外来人？”
他抬起颤抖的手，指向昭家坞堡的方向，语气激动：
“那昭阳！昭德彰！他昭家想攀高枝，想搏一个前途，那是他们的事！
老奴一个下人，管不着，也没资格管！
可他们献粮献人，殷勤备至，这般大张旗鼓地向那陆渊靠拢；
势必要打破丹水地面维持了多年的平衡！
水搅浑了，鱼还能安生吗？”
老管家的声音里带上了痛心疾首的情绪：
“老爷，咱们范家与昭家，世代比邻而居，同饮丹水，互为姻亲，向来是唇齿相依，互相扶持；
才能在这不太平的世道里，共同保得乡土一方安宁！
这才有了丹水如今的局面！
可如今昭家这般行事，眼里可还有这数代的乡谊？
可曾想过，他们这般火中取栗，万一……
万一将来事有不谐，惹来了天大的麻烦，会不会反过头来，把火星溅到我们范家身上？
城门失火，殃及池鱼啊！
老奴……老奴是替老爷您不值，替咱们范家上下这百十口人担忧啊！
昭家这般，岂非是背弃了守望相助之义？”
“住口！”
范平猛地转身，一直压抑在平静表象下的怒气骤然爆发！
他脸色铁青，额角青筋隐现，目光如淬火的刀刃般射向忠心却失言的老管家；
声音虽因顾忌而竭力压低，却带着一股狠厉决绝的寒意；
在这空旷寂静的后堂里激起冰冷而短暂的回响：
“范福！你个老糊涂！蠢物！”
他几步逼近，官袍下摆因急促的动作而掀起一阵微风；
指向老管家的手指微微发颤，不知是因愤怒还是某种更深层的恐惧：
“范昭两家数代相交，其间牵扯多少人的身家性命；
交织多少代人的香火情谊与利益勾连，盘根错节，牵一发而动全身！
这等关乎宗族存续的大事，也是你一个下人能在这里妄加揣测、搬弄口舌、行那挑拨离间之事的？！”