黑石谷内炉火不熄，锤声不断，一派砥砺锋芒的蓬勃景象。然而，谷外的天地，却并未因一隅之地的奋发而有丝毫缓和。崇祯三年的春天，在血色与饥馑中艰难推移，更大的阴云，正从四面八方重新汇聚而来。
这一日，数骑背插赤色令旗的塘马，带着一路烟尘，直入天津卫城，带来了兵部转发的六百里加急军报。很快，通政司的抄报便由快船送至黑石谷，摆在了林慕义的案头。
军报上的字眼，触目惊心：
“……虏酋皇太极亲率大军，再度破边墙而入！兵分数路，寇掠永平、迁安、滦州……烽火遍及蓟东！”
“宣大总督梁廷栋战殁于迁安城下！总兵官麻登云败走……”
“建奴游骑已出现在玉田、丰润一带，距通州、蓟州不过数日路程！”
“诏令各路勤王兵马，速赴京师……”
又来了！
尽管早有心理准备，但当确认后金主力再次大举入塞的消息时，林慕义的心还是猛地沉了下去。历史的惯性如此巨大，崇祯二年底的“己巳之变”创伤未愈，新的劫难已然降临。而且，这一次后金的兵锋似乎更加犀利，进展更快！
几乎在同一时间，来自曹化淳的密信也由那名姓田的太监亲自送到了林慕义手中。信的内容比官方军报更为直白和严峻：
“皇爷震怒，朝堂惶惶。然京营空虚，各地勤王之师逡巡不前，粮饷转运维艰……林副总兵，尔部新立，忠勇可嘉，然此番虏势浩大，非比往常。皇爷之意，着你部谨守津门，保障海漕，相机策应京畿，未得明令，不可浪战……”
信的最后，曹化淳的笔迹略显潦草，添了一句：“津门非净土，暗流涌动，慎之，慎之！”
“谨守津门，相机策应……”林慕义咀嚼着这八个字，嘴角泛起一丝苦涩。这既是保护，也是限制。皇帝和曹化淳不希望他这支刚刚打出点名气的“忠勇”之师，在局势不明的初期就折损在正面战场上，但又需要他稳住天津，牵制可能南下的敌军偏师，并保障至关重要的漕运。至于“未得明令，不可浪战”，更是将主动权牢牢握在了中枢手中。
然而，“暗流涌动”四字，却让林慕义警醒。他立刻召来王五。
“京师那边，关于令牌，还有更具体的消息吗？”
王五面色凝重：“回教官，只能查到与武清侯府和宫里一位姓杜的公公有关联，再往下……我们的人接触不到，也不敢深查，怕打草惊蛇。”
武清侯？杜公公？林慕义眉头紧锁，这都是勋贵和内廷中势力盘根错节的庞然大物。
“裕丰盐行那边呢？”
“他们最近很安静，但暗地里的小动作没停。我们查到，他们似乎通过运河，往北面运了几批特殊的‘货物’，押运的人身手都不弱，不像是普通伙计。而且，前几天有几个生面孔的江湖人，在天津卫城内和裕丰的人秘密接触过。”
往北面运货？特殊货物？江湖人？林慕义立刻将这几条线索与当前的战局联系起来。裕丰盐行在这个时候往北运货，目的地很可能是已被后金蹂躏或威胁的区域，他们要干什么？资敌？还是另有图谋？那些江湖人，是雇佣来的杀手，还是……
他感到一张无形的网，正在悄然收紧。
“加强对我们各处产业，尤其是匠作营和码头的守卫。告诉张拱，他的哨船队扩大巡逻范围，严密监视海口和运河口，凡可疑船只，一律扣查！”
“是！”
军情紧急，林慕义不敢怠慢，立刻下令振明军进入二级战备状态。所有休整、训练暂停，武器甲胄检查配发，粮秣辎重清点装车，斥候队向北、向西扩大侦查范围。
黑石谷的气氛瞬间从建设的热火朝天，转向了临战的凝重肃杀。
校场上，新补充的兵员在老兵的带领下，加紧演练着结阵、行进和基本的搏杀技巧，虽然动作还显稚嫩，但眼神中已多了几分紧张和专注。匠作营更是灯火通明，赵铁柱带着所有工匠，全力检修保养现有军械，尤其是那些宝贵的火铳和弩机，将新制备的火药和铅子分装完毕。
林慕义亲自巡视各处，检查战备情况。当他走到匠作营时，赵铁柱捧着一根刚刚完成钻孔、正在进行最后打磨的铳管，脸上带着一丝疲惫的兴奋：“教官，这根铳管，用的是反复锻打的熟铁，钻了整整五天，看样子应该能成！要是能多些时间……”
林慕义接过那根尚带余温的铳管，入手沉甸甸，内壁光滑，确实比之前的成品好了不少。他拍了拍赵铁柱的肩膀：“辛苦了。时间……我们现在最缺的就是时间。能多准备一分，战场上活命的机会就多一分。”
他又去查看了屯田点和仓库。收回的军屯上，春麦刚刚冒出嫩绿的芽尖，在这兵荒马乱的年景，显得如此脆弱。仓库里，粮食和物资虽然比之前充裕了许多，但面对可能到来的长期对峙或战事，依旧显得捉襟见肘。
傍晚，他登上了黑石谷旁的一处制高点，向北眺望。暮色苍茫，远山如黛，一片平静。但他知道，在那平静之下，是汹涌的暗流和即将燃起的烽火。
后金铁骑再次叩关，朝堂暗斗不休，地方豪强心怀叵测，神秘的蛇纹令牌如同鬼影般纠缠……所有的矛盾，似乎都将在这一次更大的风暴中被激化、爆发。
他握紧了腰间的刀柄，感受着那冰冷的触感。这一次，不再是黑山峪的遭遇战，也不再是通州码头的防御战。他和他一手创建的振明军，将被更深地卷入这大明王朝末世的大漩涡中。
是成为力挽狂澜的砥柱，还是被这惊涛骇浪彻底吞噬？
答案，不在黑石谷，而在那北方阴云密布、杀机四伏的战场上。他深吸一口气，眼中闪过一丝决然。无论前路如何，他都必须去闯，去争，在这乱世之中，为振明军，也为自己，杀出一条生路。
“传令下去，明日拂晓，全军开拔，前出至运河西岸，建立前进营寨！我们要让所有人都看到，振明军，就在这里！”他对着身边的传令兵，沉声下令。
阴云再聚，风雨欲来。砺剑多时，终需出鞘。