张青风虽然不习惯军礼，但还是郑重地点了点头：“高将军，不必客气。我们是幸存者，帮你们也是帮我们自己。我叫张青风，这些是我的同伴。”他简单介绍了李铭四人。
高世恒重重放下手，上前一步，紧紧握住张青风的手，力道很大：“张青风同志！大恩不言谢！但这份情，我高世恒，我们整个安全区，记下了！”他顿了顿，语气变得沉重而诚恳，“战场不是说话的地方，但情况紧急，我恳请你们，随我进入安全区核心区域，我们有要事相商！”
他的眼神中充满了焦虑和恳求，显然，刚才击溃魔潮的胜利，并未让他有丝毫放松。
张青风与李铭几人对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
他们千辛万苦来到这里，就是为了寻找安全区，如今不仅找到了，还以这种方式与最高指挥官接触，自然没有拒绝的理由。
“好，我们跟你去。”张青风点头答应。
“太好了！请！”高世恒侧身让路，亲自在前引路。
一行人穿过依旧弥漫着硝烟和血腥味的防线。
沿途的士兵和幸存者们，无论受伤与否，只要还能动的，都自发地站了起来，用各种复杂的目光注视着张青风——感激、崇拜、好奇、甚至是一丝畏惧。他们不清楚具体发生了什么，但都知道，是这个人，带来了奇迹般的逆转。
安全区的核心区域，位于原本城阳市郊的一个大型物流产业园及周边加固过的厂房、仓库群。这里地势相对开阔，便于防守，也有足够的空间容纳大量人口。
但进入核心区后，张青风五人的心情却更加沉重。
景象远比他们想象的更加……艰难。
到处都是临时搭建的帐篷和简陋的窝棚，密密麻麻，拥挤不堪。空气中弥漫着汗臭、排泄物和淡淡腐烂的气味。无数面黄肌瘦、眼神麻木的幸存者或坐或躺，很多人身上带着伤，缺医少药，只能硬扛。孩子们的哭声、伤者的呻吟声、以及人们压抑的交谈声混杂在一起，形成一种绝望的低沉背景音。
偶尔有身穿白色防护服的医护人员匆匆走过，但面对如此海量的伤员，他们的努力显得杯水车薪。维持秩序的士兵们脸上也写满了疲惫。
这与他们想象中的“安全区”相去甚远，更像是一个巨大而绝望的难民营。
高世恒显然注意到了张青风几人的神色，他苦涩地叹了口气：“让几位见笑了。我们……已经尽力了。”
张青风一行人跟随高世恒将军穿过安全区核心区域，发现了一些精神面貌不同的人群。
高世恒指着那些在拥挤棚户区间穿梭、身上或多或少带着血污、眼神锐利、行动比普通幸存者敏捷得多的人群说道：“正如你们所知，击杀那些怪物能让人变强。尤其是在灾难初期，军队组织了几次大规模清剿，救回大量幸存者的同时，也让第一批参与者，主要是我的士兵们，普遍得到了强化。”
他语气带着一丝复杂：“这本来是好事。更强的力量，意味着更好的生存和战斗能力。但也带来了新的问题。”
“很快，一些胆子大的年轻人，发现跟着军队行动虽然安全，但分到的‘强化能量’太少。他们开始自发组织起来，形成所谓的‘猎杀小队’，冒险离开相对安全的防线，去城市废墟中主动寻找落单或小股的沉沦魔猎杀。”
“这些猎杀小队良莠不齐。有的纪律严明，以搜集物资和清理威胁为主要目的；但更多的，则是为了纯粹的力量提升，甚至演变成了弱肉强食的强盗团体，为了争夺‘猎物’和‘战利品’，内部械斗、黑吃黑的现象屡见不鲜。”
张青风看到，在一些相对空旷的场地，确实有一些三五成群的青年在进行格斗训练，或者擦拭保养着五花八门的武器，从消防斧、钢管到自制的刀矛，甚至还有一些土制的弓弩。他们的气息明显比周围麻木的幸存者强悍，眼神中也充满了侵略性和警惕。
高世恒继续解释道：“我们的士兵，可以说是安全区最早、也是整体强化程度最高的一批人。得益于早期的集体行动和纪律性，几乎所有的战斗人员都经历过多次强化。一个普通士兵，现在的基本身体素质，差不多是灾难前顶尖特种兵的水平。”
赵刚和孙晓明对视一眼，都看到了对方眼中的惊讶。这意味着安全区的常备军事力量其实相当可观。
“但是，”高世恒话锋一转，脸上露出深深的无奈，“这远远不够。”
“第一，数量差距。个体再强，面对成百上千、甚至今天这样数万规模的魔潮，依然是螳臂当车。沉沦魔的数量仿佛无穷无尽，它们不知疲倦，不惧死亡。我们的士兵会累，会受伤，弹药会耗尽。强化带来的优势，在绝对的数量碾压面前，被极大地稀释了。”
“第二，我们发现，击杀普通的沉沦魔和劣魔，带来的强化效果是有上限的。就像锻炼一样，初期进步神速，但达到一定程度后，再击杀同类低级怪物，强化的效果就微乎其微了。想要继续显着变强，必须挑战更强大的精英个体。”
高世恒叹了口气：“而猎杀精英怪物，风险极高，往往需要付出惨重的伤亡。我们组织过几次针对性的斩首行动，成功过，也失败过，每一次损失的都是宝贵的、经过强化的老兵。这种消耗，我们承受不起。
“除了普遍的身体强化，”高世恒的声音压低了一些，带着一丝郑重，“还有极少数资质特殊的人，像林婉清同志和李铭同志一样，觉醒了一些特殊的能力。我们称之为‘觉醒者’。”
他的目光扫过林婉清和李铭：“根据我们的不完全统计，在安全区近十万人中，目前发现的、确认的觉醒者，不超过二十人。他们的能力五花八门，但大多偏向辅助或特定领域的强化。”
“比如，我们有能短暂增强同伴力量或速度的‘鼓舞者’；有能和小型动物沟通，用于侦查的‘兽语者’；有皮肤能短暂岩石化增强防御的‘石肤人’；甚至还有一个能发出强烈声波冲击的‘咆哮者’。”
“但是，”高世恒强调，“像林婉清同志这样拥有直接治疗能力的，她是唯一一个！而像李铭同志这样拥有极致速度的，也是凤毛麟角。更多的觉醒者，能力相对弱小，或者使用限制很大，无法成为决定性的力量。”
他看向张青风，眼神无比认真：“而像张同志你这样的……我们无法定义。你表现出的力量，已经远远超出了‘强化’和普通‘觉醒’的范畴。那是一种……质变。是我们从未见过，甚至无法想象的高度。”
他带着五人来到园区中心一栋相对最完好的五层办公楼，这里被改造成了临时指挥部。门口戒备森严，但士兵们看到高世恒，都立刻敬礼放行。
指挥部的会议室同样简陋，一张巨大的城阳市及周边地图铺在会议桌上，上面用红蓝铅笔标注着各种箭头和符号，旁边散落着各种报告文件。几个看起来是指挥部参谋的人员正在忙碌，但个个眼圈深陷，面色憔悴。
高世恒屏退了左右，只留下一位戴眼镜的、看起来是他副手的中年军官。他请张青风五人坐下，亲自给他们倒了几杯茶水，然后深吸一口气，开门见山地说道：
“张同志，各位，我就不绕弯子了。安全区现在，已经到了生死存亡的边缘！魔潮的进攻，只是压垮骆驼的最后一根稻草而已。”
他指着地图，语气沉重地开始列举面临的绝境：
“我们收纳了接近十万幸存者！每天消耗的粮食是一个天文数字。灾难爆发突然，我们紧急征调了周边几个粮库和超市的物资，但坐吃山空，加上运输和储存过程中的损耗、怪物的破坏……现有的存粮，即便实行最严格的配给制度，最多也只能支撑……十五天！”
“十五天后，如果没有新的粮食来源，这里将……”高世恒没有说下去，但所有人都明白那意味着什么——人间地狱。
“第七集团军在此次灾变中损失惨重，很多高科技装备在红雾干扰下变成废铁。我们现在能依靠的主要是轻武器和有限的单兵火箭筒、迫击炮。弹药库存已经见底，尤其是重机枪子弹和炮弹。士兵们伤亡率极高，有经验的老兵越打越少，新补充的民兵训练不足。像今天这样的魔潮，再来一次，我们绝对守不住！随着战士们身体素质的强化，近战应该更能发挥他们的战力，但是冷兵器的储备我们更加不足。“伤员太多了！普通的战斗伤亡，还有红雾带来的未知疾病、感染、以及……一些诡异的变异现象。我们的药品，尤其是抗生素、止痛药、血浆，早已耗尽。很多伤员只能靠意志力硬扛，死亡率高得吓人。林婉清同志的能力我刚才看到了，堪称神迹，但……对于十万人的基数来说，杯水车薪啊。”高世恒看向林婉清，眼中有一丝希望，但更多的是无奈。
“十万人在狭小空间里，缺衣少食，看不到希望，绝望和恐慌在蔓延。偷盗、抢掠、甚至小规模的暴动时有发生。我们不得不分出本就不多的兵力来维持基本秩序，压力巨大。而且……据说其他一些地方也出现了幸存者据点，有的……并不友好，弱肉强食的丛林法则已经开始显现。”
“我们军区的研究员们正在努力突破红雾的干扰，研究新型的通讯设备，争取早日和中央取得联系，但是时间太短，现在还没有什么成果。”
高世恒说完，会议室里一片寂静。