汤药和略见油腥的饭食，如同久旱后的甘霖，悄无声息地滋养着苏悦破败的身体。连饮了三日苦得舌根发麻的药汁，又吃了两餐掺着细碎腊肉和蛋花的稠粥后，那彻骨的寒意终于被逼退了几分，虽仍觉虚弱，但至少不再是动辄眼前发黑、浑身筛糠般的战栗。
头痛也减轻了许多，让她得以更清晰地思考和观察。
春桃脸上的愁容淡了些，做事也更有劲头。她将那小袋米和腊肉、鸡蛋藏在床下一个破旧木箱的暗格里，每次取用都格外小心，生火熬粥也尽量选在厨房人少的午后，借着为“病弱”小姐熬药的由头，悄悄进行。
这日午后，阳光难得透出云层，给冰冷的院落带来几许稀薄的暖意。苏悦裹着被子坐在窗边，看着窗外枯枝上跳跃的麻雀，眼神沉静。
“小姐，药好了。”春桃端着一碗浓黑的药汁进来，小心地放在桌上晾着。
苏悦的目光从窗外收回，落在春桃身上。小丫鬟这几日气色也好了些，不再是之前那种惶恐的菜色。
“春桃，坐下说话。”苏悦指了指旁边的矮凳。
春桃有些受宠若惊，依言坐下，双手规规矩矩地放在膝上。
“这几日，辛苦你了。”苏悦的声音依旧带着病后的沙哑，但语气平和，“外面可有什么动静？”
春桃立刻打起精神，压低声音回道：“回小姐，奴婢仔细留意了。老爷这几日似乎忙于朝务，很少回后院。嫡母那边……听说大小姐前儿个得了宫里赏下来的时新料子，嫡母正忙着请裁缝给她裁新衣呢，倒没怎么关注咱们这边。就是……”她犹豫了一下。
“就是什么？但说无妨。”
“就是李嬷嬷前日过来‘探病’，在屋里转了一圈，鼻子不是鼻子眼不是眼的，还特意去小厨房看了看。奴婢按小姐吩咐的，只说小姐病重，闻不得油腻，只肯喝点清粥，药也是有一顿没一顿地喝着。她见没什么异常，才嘀嘀咕咕地走了。”
苏悦微微颔首。柳氏果然没有完全放心，派人来查探虚实。自己这番“病重虚弱、只求保命”的示弱姿态，暂时是起到了效果。
“院子里其他人呢？”苏悦又问。她记得这破落小院里，除了春桃，似乎还有一两个负责洒扫的粗使丫鬟婆子。
春桃撇了撇嘴：“还能怎样？都是些看人下菜碟的。见小姐您……失了势，平日里连影子都见不着，活计能躲就躲。只有小梅，还算老实，让干什么就干什么，就是胆子太小，不敢多说话。”
小梅……苏悦回忆着那个总是低着头、怯生生的小丫鬟。胆小，未必是坏事。
“去把小梅叫来。”
春桃虽有些疑惑，还是应声出去，不一会儿，便领着小梅进来了。
小梅一进屋，就噗通一声跪倒在地，声音细若蚊蝇：“奴婢……奴婢给小姐请安。”
苏悦没有立刻叫她起来，只是静静地看着她。目光并不锐利，却带着一种洞察人心的平静。小梅伏在地上的身子微微发抖。
“抬起头来。”苏悦开口。
小梅怯怯地抬起头，露出一张清秀却布满惶恐的小脸，眼睛都不敢与苏悦对视。
“小梅，你在我这院子里，待了有两年了吧？”苏悦的声音很温和，听不出喜怒。
“是……是的，小姐。”
“日子清苦，活计也不少，难为你了。”
小梅连忙磕头：“奴婢不敢！伺候小姐是奴婢的本分！”
“本分？”苏悦轻轻重复了一句，唇角勾起一抹极淡的弧度，“若只是尽本分，倒也够了。只是，我如今病着，身边需要的是贴心、可靠的人。”
她顿了顿，看着小梅骤然绷紧的肩膀，继续缓缓说道：“我知道，你家里还有个病弱的母亲和年幼的弟弟，靠在府外做点零工，日子艰难。”
小梅猛地抬起头，眼中闪过一丝惊骇。她家中的情况，小姐怎么会知道？
苏悦没有解释。这只是她从原主零碎的记忆角落里翻找出来的信息，原主当初或许只是随口听了一耳朵，并未在意。
“春桃，”苏悦转向春桃，“去拿两个鸡蛋，再切一小块腊肉，用油纸包好，给小梅。”
春桃愣了一下，但还是依言照做。
当那包着鸡蛋和腊肉的油纸包被递到面前时，小梅彻底愣住了，不知所措地看着苏悦。
“拿回去，给你母亲和弟弟添个菜。”苏悦的声音依旧平和，“跟着我，眼下给不了你什么富贵，但一口安稳饭吃，护你家人周全，我还是能做到的。前提是，”她的语气微微转沉，带着一丝不易察觉的冷意，“你的眼睛，要看对地方；你的嘴巴，要懂得什么该说，什么不该说。”
小梅看着那包食物，又看看床上脸色苍白却眼神清明的小姐，再看看旁边对她使眼色的春桃，眼眶突然就红了。她重重地磕了一个头，声音带着哽咽：“奴婢……奴婢明白了！谢小姐赏！奴婢一定尽心尽力伺候小姐，绝不敢有二心！”
“起来吧。”苏悦挥挥手，“以后院子里的事，多听春桃安排。下去吧。”
小梅又磕了个头，这才小心翼翼地拿起油纸包，退了出去，脚步比来时轻快了许多。
春桃看着小梅离开的背影，忍不住道：“小姐，您这是……”
“恩威并施，方能收拢人心。”苏悦淡淡道，伸手端过那碗已经温热的药汁，面不改色地一饮而尽，“一点食物，换一个可能忠心的眼线，值得。更何况，她家里的情况，或许以后也能用得上。”
苦涩的药味在口腔中弥漫，苏悦却仿佛尝不到一般，只是拿起旁边温热的清水漱了漱口。
“我们的东西不多了，坐吃山空终非长久之计。”她放下水杯，目光落在窗外那几丛在寒风中摇曳的枯草上，“春桃，你可知晓，府里小姐们的月例，通常是如何发放？除了月例，可还有什么别的进项？”
春桃想了想，回道：“月例都是嫡母房里的管事嬷嬷每月初一统一发放。除了月例，若是小姐们女红做得好，得了夫人或老太太的夸赞，偶尔也会有些赏赐。再就是……年节时候的份例了。”
女红……赏赐……
苏悦的目光，再次投向那个放在桌角的针线篮子。
或许，她该找点事情做了。这具身体需要静养，但她的手和脑子，却不能闲着。
药香在陋室中浮动，带着一丝清苦，也带着一丝破土而出的谋算。苏悦的指尖，无意识地在冰冷的被面上，轻轻划动着，仿佛在勾勒一幅无人能见的棋局