晨光初透，军政参议堂外廊下霜色未消。苏桐立在檐角滴水之下，手中握着一卷尚未誊清的章程草稿，墨迹犹润。她未曾回宫，一夜未眠，只在案前反复推敲字句，生怕一处疏漏，便成众将口中的把柄。
尉迟凌峰的身影出现在长廊尽头时，脚步沉稳，却比昨日少了几分滞碍。他走近，目光落在她手中的册子上，低声道：“你昨夜说的那句话，我回去想了许久。”
苏桐抬眼看他，“哪一句？”
“不是替换，是提升。”他缓缓道，“可提升若不带人走，终究只是换血。”
“所以我设了轮训回流。”她将手中草稿翻开一页，指尖点向其中一行，“三年期满，无论去留，皆可归营。带回新法、新令、新战策，原编制不得拒纳。这不是断根，是播种。”
尉迟凌峰默然片刻，终于伸手接过草稿，逐行细看。他的指腹在“优先晋升”四字上停了许久，抬头问：“若有人不愿去试点，怕被视作落选，又当如何？”
“那就由各营自行推举。”苏桐答得干脆，“不强取一人，不贬一人。凡报名者，营中须公示名单，兵部备案。谁愿学，谁敢试，由将士自己定。”
尉迟凌峰轻轻呼出一口气，肩头微松。他望着沙盘方向，忽然道：“黑水原那处哨点，你说要派十人小队……可曾想过，他们若遇敌，未必能活到传讯？”
“正因如此，才要练出能活下来的兵。”苏桐走到沙盘前，指尖轻点那圈红痕，“旧制重阵型、轻侦巡，斥候常孤身深入，无策应、无退路。新军首训，便是‘三人成组，进退同命’。不求杀敌，先求生还。”
尉迟凌峰凝视着她，眼神渐有动摇。
次日辰时，军政参议堂内灯火未熄。苏桐召来数位边镇主将，霍震霆亦在列。她未宣读章程，只命人取出三册薄本，依次递上。
第一册记：近三年因地形误判致伏击，伤亡士卒共一千二百余人；
第二册录：因传令延误错失战机十二次，其中三次致敌破关；
第三册载：粮道计算失误引发断粮七起，最久一次达九日，冻毙三百余卒。
堂中寂静无声。
苏桐立于案前，声音不高，却字字清晰：“这些名字，不是死于敌手，是死于无知。他们不会算里程，看不懂舆图，听不懂旗语。一声令下冲锋，不知前方是崖是谷。这样的勇猛，值得敬佩，却不该再被重复。”
霍震霆猛地抬头：“所以你就说识字算数胜过刀枪？”
“我不是说它胜过。”苏桐直视他，“我是说，刀剑需有眼睛指引，号令需有头脑承接。一个校尉若连地图都看不懂，如何带兵穿山越岭？一名千户若算不清粮秣周转，如何调度三军？”
她顿了顿，语气转沉：“我不是要废老兵，是要让老兵不再白白送命。”
霍震霆盯着她，眼中怒意未散，却已多了一丝思索。
良久，他低声问：“若老卒想学呢？年过四十，识字艰难，夜夜苦读，可还有机会？”
苏桐点头：“营中学堂即日开设，烛火通夜不灭。不考出身，不论资历，只问愿不愿来。第一课，便是认方位、记口令、算行军所需粮水。谁来，谁就有资格参与新军遴选。”
堂内将领面面相觑，有人低头翻阅簿册，有人悄然交换眼神。
尉迟凌峰忽而开口：“我愿带头在我营中设试点学堂。三日内报第一批名单。”
苏桐看向他，微微颔首。
霍震霆沉默许久，终是缓缓道：“若真如你所言，不裁一营，不撤一将……那这改革，至少不该由外人来主导。”
“人选由你提名。”苏桐当即回应，“首期指挥官，由前线统帅择优保举，兵部仅核其职守与操行，不加干涉。”
霍震霆眸光一动，似有疑虑，却又不敢全信。
苏桐转身走向沙盘，取一枚铜钉，稳稳插入黑水原哨塔预定之处。“此地防务，我交予你统筹。”她说，“修栈道、调人力、定工期，皆由你决断。工部配合，户部拨款，兵部协理。三月之内，我要看到哨塔立起。”
霍震霆起身离座，几步走到沙盘前，俯身细看那枚铜钉的位置，又对照手中舆图。他手指在几处隘口来回移动，眉头紧锁，似在权衡路线。
半晌，他抬头：“若真拨款到位，三月可行。但需工造营优先供铁钉与绳索。”
“准。”苏桐答得果断，“明日文书即发。”
霍震霆盯着她，声音低沉：“你不怕我借机拖延？或是敷衍了事？”
“怕。”她坦然承认，“但我更怕无人肯担这责。你若不愿做，我不强求。可若你愿接，那便是信任的开始。”
霍震霆久久未语。最终，他伸手抚平舆图一角，沉声道：“我会按时开工。”
堂中气氛悄然变化。诸将虽未齐声应和，却再无人出言质疑。
苏桐回到案前，提笔蘸墨，将“轮训回流制”与“军官晋升通道”两条正式誊入章程正文。笔锋稳健，字迹端肃。她写完最后一句，搁下笔，抬头望向堂外。
天光已明，风止霜融。
尉迟凌峰站在廊下，手中捧着那份修订后的章程，指尖一遍遍摩挲着“三年回流”四字。他忽然转身走进堂内，对苏桐道：“我还有一个条件。”
苏桐抬眼：“你说。”
“新军初成，若真打出战绩，莫要独揽功劳。那些没被选上的营头，也该分一份荣耀。”
苏桐站起身，郑重道：“我今日立誓——新军之功，源于旧军之基。将来每一场胜仗，战报之上，必书原营番号。他们或许不在阵前，但功名簿上，一个都不会少。”
尉迟凌峰看着她，终于点了点头。
午后，苏桐仍在参议堂内整理文书。霍震霆派人送来一份边防布防图，附注一行小字：“黑水原西侧两处险坡，宜增暗哨，已标于图上。”
她展开图卷，见边缘批注密密麻麻，皆为实地勘测所得，细致入微。
她提笔，在图侧写下批复：“依议。另请抽调十名熟悉地形的老卒，参与新军侦察营首批训练。待遇同校尉，薪俸照发。”
小宦官捧图欲走，她忽又叫住：“等等。”
她亲自取来一方印盒，将兵部特许通行印加盖于图右下角，郑重道：“告诉霍副帅，这不是命令，是合作的开始。”
暮色渐染宫墙，参议堂内烛火重燃。苏桐坐于案前，面前摊开新军首批教习纲要。她执笔在“思想训导”一栏写下：“令将士知为何而战，而非只知听令而战。”
门外传来脚步声。
尉迟凌峰步入，手中拿着一张名单。“第一批报名学堂的士卒，共八十七人。”他将纸放在案上，“最年长者四十五岁，曾断过左臂。”
苏桐拿起名单，逐一看过姓名，轻声念出其中一个：“李青山……去年雪夜巡哨，独自背回三名伤卒？”
“是他。”尉迟凌峰点头，“他说，活到现在，头一回听说当兵还能读书。”
苏桐将名单压在砚台下，抬头道：“明日学堂开课，我去讲第一课。”
“你讲什么？”
“讲一句话。”她站起身，目光沉静，“从前我们用命填漏洞，现在，我们要用脑子堵缺口。”
尉迟凌峰静静看着她，忽而露出一丝极淡的笑意。
苏桐转身走向窗边，推开半扇木棂。晚风拂入，吹动案上纸页轻响。她望着远处宫灯次第亮起，仿佛看见无数营帐之中，也有灯火正在点燃。
她低声说：“只要有人愿意学，火就不会灭。”