被朱竹清突然抱住，林策整个人僵在原地——手抬在半空，指尖蜷了蜷，半天不知该放哪儿。他懂她话里的依赖，心里却只剩无奈，半分不敢回应。
他自始至终只把朱竹清当需照拂的朋友：路上多照顾，是念着“救了人就帮到底”的本分；陪她慢走，是体谅她孤身无依。从头到尾，他没说过半句越界的话、没做过半点暧昧的举动——算上前世在万剑山庄当大弟子的三十多年，加这一世的年纪，他心智早过四十，哪会因半个月相处，就对十一二岁的小姑娘动心思？感情从不是敷衍的事。更关键的是自己附生命灵焰，寿命近乎无尽，若真爱上一个人，将来看着她在自己面前老去死去，这对自己何其残忍，这样的爱情，不是林策想要的。
他不知，朱竹清打小在“只讲利益、毫无温度”的家族长大，从未感受过真心关怀——林策的出现，像道照进黑暗的光：会记得给她留热饭、主动塞钱袋、耐心陪她聊风景。这份从未有过的温暖，早悄悄在她心里扎根，让她下意识想抓住这唯一的依靠。
林策还在琢磨怎么说不伤人，怀里的朱竹清先没了耐心。十几秒过去，见他没回应，她猛地抹掉眼泪，松开手转身就往索托城大步走。
她没回头，背影绷得笔直如拉满的弓弦。刚才的委屈、依赖全没了，又变回初见时生人勿近的模样——连走路姿态都冷硬几分，眼底只剩拒人千里的寒意，仿佛刚才扑进他怀里哭的姑娘从不存在。
林策快步跟上，想开口解释，可不管问“累不累”“歇会儿吗”，朱竹清都只答“不”“不用”，惜字如金的模样，堵得他所有话全咽了回去。他在心里说道：朱竹清，对不起呀！自己真不能和你在一起，自己不是毛头小子，说出口的话就得负责，给不了的承诺不能瞎给，没把握的牵绊更不能乱牵。
在索托城客栈歇了一晚，朱竹清闷在房里没出来，晚饭都让伙计送上去。第二天去史莱克的路上，她全程一言不发，连眼角余光都没扫向林策。林策无奈摇头，只能不远不近跟在她身后，保持半步距离。
出了索托城门，往乡下走没多远，就见一群少年少女在土坡前排队——坡上歪歪扭扭挂着块木牌，写着“史莱克学院”五个掉漆黑字。林策指了指木牌，试探着问：“应该就是这儿了吧？”朱竹清没说话，只轻点下头，下巴绷得紧紧的，弄得林策一阵无语。
他俩刚排到队尾，就见前面有人使劲挥手——是唐三和小舞，挤在队伍前头，一眼就认出了他们。林策立刻笑着挥手回应，脚步都轻快了些。朱竹清看着那两个和林策熟络打招呼的身影，又瞥了眼林策脸上真切的笑意，心里乱糟糟的——委屈、失落、还有点莫名的别扭，一股脑涌上来，堵得胸口发闷。
没等他们聊几句，队伍前头突然闹了起来。一个膀大腰圆的中年男人扯着嗓子喊：“你们史莱克是不是骗人的？我儿子魂力二十级，怎么就不合格？把报名费退给我们！”收报名费的白发老者头也不抬，对旁边喊：“沐白，过来处理下。”
话音刚落，一个高大少年站了出来——周身魂力一放，黄、黄、紫三道魂环亮起，语气冷硬：“想退钱？打赢我，不仅退钱，再赔你双倍。”中年男人一看是魂尊，顿时怂了，拉着孩子头也不回地跑了。老者抬眼扫过排队的人，沉声强调：“学院规矩——超十三岁不收，魂力低于二十一级不收，符合的留下，不符合的别浪费时间。”
林策、唐三和小舞看着这破破烂烂的学院，本有点失望，一听入学要求这么高，顿时来了兴趣——倒要看看这“怪物学院”是不是真配得上名头。没多久，他们四个凭着“十二岁、魂力超二十一级”，顺利通过第一关。刚站到旁边等，就见一个穿蓝色连衣裙的女孩也通过了考核——她扎着双马尾，笑起来有对小梨涡，活泼得很，跟冷着脸的朱竹清比，简直是两个极端。
这时，刚才叫沐白的少年走过来，对他们说：“我叫戴沐白，是学院学生，接下来带你们做第二关测试。把武魂、魂力等级报一下，挨个测。”
朱竹清听到“戴沐白”三个字，眼底飞快闪过一丝鄙视和厌恶——那眼神冷得像冰，转瞬就被她压了下去，快得没人察觉，只微微攥紧了衣角。
唐三最先上前，语气平静：“唐三，武魂蓝银草，二十九级，十二岁。”戴沐白挑了挑眉——昨天刚跟这小子切磋过，实力确实不错。他递过魂力测试水晶，唐三手一放，水晶立刻亮起耀眼蓝光，直逼顶端。戴沐白指了指旁边树荫：“去那边等，待会儿直接进第四关。”唐三应了声，走到一旁。
接着小舞、朱竹清和蓝衣女孩依次测试——小舞“武魂柔骨兔，二十八级”，朱竹清“武魂幽冥灵猫，二十七级”，蓝衣女孩“武魂七宝琉璃塔，二十六级宁荣荣”，全顺利通过，都被安排去树荫下等。轮到林策时，他淡淡开口：“林策，武魂利剑，十二岁。你手里这水晶测不了我，算了吧。”戴沐白愣了下，随即笑了：“你开玩笑？这水晶能测到三十级，你魂力还能超三十级？”
林策见他不信，解释道：“你这水晶顶多测三十级以下，三十级以上的魂尊，得用更高阶的水晶。”戴沐白下意识点头——这水晶本就是初筛用的，确实测不了魂尊。
林策不再多话，缓缓运转魂力。下一秒，三道魂环在他脚下亮起——黄、黄、紫的光晕层层叠叠，魂力波动虽没刻意外放，却带着千年级魂环特有的沉稳压迫感。他抬眼看向戴沐白，语气平静：“这样，应该不用测了吧？”
戴沐白盯着那道凝实的紫色魂环，下意识吞了口口水，连忙点头：“自然、自然可以！”心里却翻起惊涛骇浪——这少年才十二岁，就已是三十多级魂尊？还带千年魂环？这是什么怪物天赋！他自己十五岁，魂力才刚过三十七级，跟林策比差了一大截。而且林策周身那股若有若无的气息，比他见过的所有同龄魂师都强悍，让他莫名感到压力。
旁边的唐三、小舞和朱竹清倒没多惊讶——唐三和小舞早知道林策实力不俗，朱竹清也见过他轻松解决追杀者，脸上都是“本该如此”的平静。只有刚过来的宁荣荣，眼睛一下子亮了，死死盯着林策脚下的紫色魂环，小声嘀咕：“哇，千年魂环……”