“药师学徒选拔大会”的消息，如同在平静的田家湖面投下一颗石子，涟漪荡开，经久不息。短暂的兴奋与憧憬过后，田作荣迅速将翻腾的心绪压下，沉静如水，将所有心力投入到紧锣密鼓的备战之中。工欲善其事，必先利其器，一尊合用的丹炉，是眼前最实际的需求。
家族书房内，炭火盆发出轻微的噼啪声，温暖驱散了初冬的寒意。田震山听完儿子的请求，几乎是毫不犹豫地开口：“一尊好丹炉？库房里那尊你祖父留下的‘三阳鼎’正…”
“父亲，”田作荣声音温和，却带着不容置疑的坚定，他轻轻打断，“三阳鼎自是好的，但于现阶段的孩儿而言，或许过于精妙，反失其意。大会考核，重在基础扎实，手法纯熟，考校的是炼丹师的根本，而非倚仗外物之利。孩儿思忖，一尊坚固可靠、火道通畅、符文清晰的基础‘一纹’丹炉，最为适宜。既可满足日常练习所需，更能极致地锤炼控火、提纯、凝丹的基本功，避免因器具过于优越而掩盖了自身可能存在的不足与瑕疵。”
田震山闻言，与侍立一旁的田作龙交换了一个眼神，皆从对方眼中看到了清晰的讶异与更深层次的赞赏。能在如此重要的机遇面前，保持这般清醒的头脑，精准定位自身需求，抗拒更优工具的诱惑，这份心性与定力，远超同龄人，甚至许多成年人都难以企及。
“好！”田震山抚掌轻喝，脸上满是欣慰，“不骄不躁，洞察分明，脚踏实地！作龙，此事你亲自去办，务必寻一尊品质最佳的一纹炉来！”
“是！父亲放心！”田作龙办事素来雷厉风行，当即领命而去。
不过半日功夫，一尊崭新的丹炉便被小心翼翼地安置在田作荣院落中特意腾出的静室内。
炉身呈暗青色，似历经岁月沉淀，三足鼎立，稳如磐石，造型古朴无华，却自有一股厚重气度。炉壁之上，仅有一道简洁却无比清晰的聚火符文勾勒环绕，散发着微弱却稳定均匀的能量波动。正是最标准、最基础的一纹丹炉，没有任何多余缀饰，却处处透露出扎实严谨的铸造功底。
田作荣指尖轻轻拂过微凉的炉壁，感受着那沉稳质朴的质感，眼中掠过一丝满意。工具已然备齐，接下来，便是水滴石穿、水磨磐石般的苦功。
他并未急于求成地立刻开始炼制完整丹药，而是沉心静气，决定从最基础、最枯燥，却也最重要的三项基本功开始，进行极致锤炼。
控火。 炉底炭火燃起，橘红色的火焰跳跃舞动，光影在墙壁上投下变幻的图案。田作荣屏息凝神，将所有心神沉入对那簇火焰的感知之中。通过肉眼观察火焰色泽形态，感知热浪扑面强度，细微调节风门大小，精准添减炭量，甚至尝试以一丝微不可察的元炁去引导、激发炉壁上那道聚火符文，力求将炉温维持在一个极其稳定的状态。这绝非死板的恒定不变，而是需根据心中不断推演的虚拟炼丹步骤，精准实现文火慢炖、武火急攻、匀速升温、阶梯降温等各种复杂转换，并严格控制每一步的持续时间。 初期，炉温起伏不定，时而如野马脱缰般骤然飙升，险些熔毁药材；时而又如风中烛火般微弱欲熄，导致提炼中断。但他心志坚韧如铁，一次次失败，一次次冷静分析调整，额间汗湿鬓角，神色却始终专注如初。渐渐地，那跳跃不定的火焰仿佛与他建立起了一种奇妙的默契，炉温的波动被强行压缩在极小的范围内，操控起来，渐趋心手合一，如臂使指。
提纯。 他取来价格最低廉、最为常见的“甘草”，投入炉中。精神力细若游丝，渗透入药材内部纤维，敏锐捕捉着有效成分析出与杂质焦化的那个微妙临界点。初时，因火候把握或精神力渗透深度不足，提炼出的药液往往色泽浑浊黯淡，带着明显的烟火焦糊气。他不急不躁，反复练习，如同最耐心的匠人，仔细观察着每一次成败后药液色泽、气味、粘稠度的每一丝细微变化，铭记于心。经历无数次失败后，终于能稳定而高效地提炼出清澈透亮、药香纯粹毫无杂质的甘草精华。
凝丹。 这是最难的一步，即便不使用复杂药方，仅用单一药液练习，亦是艰难无比。需要将液态的药精华，以高度集中的精神力进行压缩塑形，辅以微弱内息的精妙引导，使其凝聚成固态的丹胚。力度稍轻，则药力涣散，无法成形；力度稍重，则瞬间焦化，前功尽弃。 寂静的炼丹室内，“噗”、“嗤”的轻微爆响与失败之声不绝于耳。药液在关键时刻爆散开来、或顷刻间化作焦黑炭块的情景屡见不鲜。空气中弥漫着甘草特有的甜香与焦糊苦涩混合的复杂气味。田作荣的脸色因心神的持续高强度消耗而日渐苍白，但那双深邃的眼眸却愈发明亮锐利，仿佛有两簇火焰在静静燃烧。每一次失败，都并非徒劳，都让他对药液特性、火力关联、气息输出的精妙把握，更精深一分。
他几乎陷入了某种疯魔的状态，废寝忘食，日夜泡在燥热却让他心无旁骛的丹房之中。青衫沾染着斑斑点点的炭灰，指尖残留着洗不尽的药渍，对外界光阴的流转浑然不觉。 田震山与田作龙中间来看过几次，见他如此拼命，既心疼又倍感欣慰，只能反复吩咐下人们精心照料四少爷起居，各类滋补汤饮不断，药材炭火务必供应无缺，绝不能拖后腿。 小玉儿和作安更是好奇，几次偷偷扒在窗沿向里张望，只见四哥对着那尊古怪的炉子念念有词，手舞足蹈（结印），室内烟雾缭绕，气氛“骇人”，吓得两个小家伙小脸发白，不敢多待。但每日午后，小玉儿都会拉着哥哥，坚持让丫鬟端着亲自（监督）熬制的冰糖雪梨羹或者桂花圆子送来，奶声奶气地嘱咐丫鬟：“告诉四哥哥，要喝完哦，不然小玉儿哭哭！”
功夫不负有心人。在枯燥至极的千万次重复中，进步正悄然发生。他对这尊一纹炉熟悉得如同自己的身体延伸，控火精准至极，提纯又快又纯。 终于，在某日深夜，万籁俱寂之时。 一声极力压抑的、带着难以自持的颤音的短促欢呼，从静室门缝中悄然传出。 田作荣摊开的掌心之中，赫然托着一枚仅有黄豆大小、形状还不甚规则、表面粗糙、却实实在在凝聚成型的暗绿色小颗粒——那是单一“青蒿草”药液历经无数次失败后，成功凝练而成的丹胚！ 它简陋无比，距离真正光润圆滑的丹药还有天地之遥，却无疑标志着最核心、最艰难的“凝丹”一环，取得了从零到一的实质性突破！
望着掌心这枚微不足道、却重若千钧的丹胚，田作荣苍白疲惫的脸上，缓缓绽开一个无比纯粹、洋溢着成就感的笑容，多日积累的疲惫仿佛都被这笑容驱散了几分。 最难的开端，最坚实的基石，已然亲手铸就。 他知道，以此为基础，后续完整的丹药炼制，将不再是虚无缥缈的设想。 前路尚且漫长，挑战必然更多，但他已脚踏实地，迈出了最关键、最踏实的一步。 炼丹房的灯火，再次彻夜长明，幽幽地映照着他执着的身影，也映照着一条通向远方、微光初现的坎坷大道。