水榭小苑的日子，在表面平静的伪装下，暗流愈发湍急。沈清弦按兵不动，每日里只在回廊散步，临窗观荷，或是捧着一本不知从哪里找来的、内容乏善可陈的坊间话本，看得“津津有味”。她将那份劫后余生的脆弱与对新环境的些许无措，维持得恰到好处，仿佛一只受惊过度、只敢在安全范围内小心翼翼探索的雀鸟。
小鹊心思简单，见这位新主子脾气温和，从不打骂下人，胆子也渐渐大了起来，伺候时话也多了，偶尔还会说些从别处听来的、关于府里其他主子无关痛痒的闲话。沈清弦总是静静听着，偶尔露出一个浅淡的、带着些许好奇的微笑，从不深究，也从不评论。
而小鸠，依旧是那副沉默寡言、埋头做事的样子。她将小苑内外打扫得一尘不染，粗重活计也完成得无可挑剔，却像一道没有温度的影子，除了必要的应答，几乎不发出任何声音，也从不与沈清弦或小鹊有眼神之外的交流。她越是如此，沈清弦心中的警惕便越盛。
这日午后，周妈妈从外面回来，借着给沈清弦送新绣的帕子，低声道：“姑娘，老奴打听到，雅馨集那场火，烧毁了不少名贵香料，损失不小。五城兵马司查了两日，只说是伙计夜间值守不慎打翻了火烛，已结了案。不过……”她顿了顿，声音压得更低，“钱婆子说，她有个远房侄子在兵马司当差，私下里透露，那火起得蹊跷，像是有人故意纵火，却又没找到任何贼人闯入的痕迹，上头似乎也不让深究。”
沈清弦捻着手中的绣帕，帕角一朵兰花样式的暗纹在她指腹下摩挲。故意纵火，却又查无实证，上头压下……这手法，倒真有几分像萧执的风格。他在用这种方式警告济世堂和其背后的人？还是说，那场火是为了掩盖什么？比如，趁乱取走某些东西？
“济世堂和柳家那边，可有动静？”
“济世堂照常开门，孙大夫也依旧坐堂，看不出什么异样。永嘉侯府那边……柳小姐似乎染了风寒，闭门谢客了几日，这两日才又出门参加诗会了。”周妈妈回道。
一切看似风平浪静，但沈清弦知道，这平静之下，必然涌动着更深的暗流。萧执的“投石问路”，似乎并未立刻激起预期的浪花。而她，也需要在这水榭小苑，投下自己的石子。
机会很快到来。秋雨连绵，小苑地势低洼，靠近荷塘的墙角泛起了一片湿漉漉的青苔，显得阴冷滑腻。小鸠正拿着干布，跪在地上，一点点擦拭那湿滑的地面。
沈清弦端着一杯热茶，缓步走到她身后不远处，似乎是在欣赏雨打残荷的景致。她站了一会儿，忽然轻轻“哎呀”一声，手中的茶杯“不慎”脱手，温热的茶水连同几片茶叶，泼溅在小鸠刚刚擦净的石板和她粗糙的手背上。
小鸠动作一顿，却没有惊呼，只是默默收回手，用袖子擦去手背上的水渍和茶叶，然后继续低头擦拭地面，仿佛什么都没发生。
“对不住，一时手滑了。”沈清弦语气带着恰到好处的歉意，走上前两步，弯下腰，似乎想查看她是否被烫到。就在俯身的瞬间，她袖中一枚小巧的、毫不起眼的银质耳坠（哑婆所赠，边缘被打磨得异常锋利），“悄无声息”地滑落，恰好滚入小鸠脚边一块略微松动的石板缝隙里。
“咦？我的耳坠……”沈清弦轻呼，目光落在那个缝隙里，脸上露出焦急之色，“这是……这是母亲留给我的念想……”她眼圈微红，看向小鸠，“小鸠，你手巧，能帮我把这石板撬开吗？这耳坠对我很重要。”
她刻意强调了“母亲留下的念想”，将一个失去家族庇护、仅存一点遗物慰藉的孤女形象刻画得入木三分。
小鸠停下了动作，抬头看了沈清弦一眼。那是沈清弦第一次如此清晰地看到她的眼睛，不大，瞳孔颜色偏浅，里面没有什么情绪，像两口枯井。她看了看那缝隙，又看了看沈清弦泫然欲泣的脸，沉默了几息，才低声道：“奴婢试试。”
她找来一根细铁签，蹲下身，开始小心翼翼地撬动那块松动的石板。动作熟练，力道均匀，不像是做惯粗活的下人，倒像是……受过某种训练。
沈清弦站在她身后，目光锐利地捕捉着她的每一个细微动作。就在石板被撬起一条缝隙，小鸠伸手去摸索那枚耳坠时，沈清弦状似无意地低声喃喃，声音轻得仿佛自言自语，却又确保能传入小鸠耳中：“这地方阴湿，听说……前头住的那位，就是失足滑倒，跌进荷塘里没的……”
她说的，是水榭小苑多年前的一桩旧事，一个不得宠的侍妾，在一个雨夜“意外”落水身亡。
小鸠摸索的动作，几不可察地停滞了那么一瞬，极其短暂，若非沈清弦一直紧紧盯着，几乎无法察觉。随即，她恢复了动作，从缝隙里取出了那枚银耳坠，用袖子擦干净，恭敬地递还给沈清弦。
“姨娘，您的耳坠。”
沈清弦接过耳坠，连声道谢，脸上是失而复得的庆幸。她仔细观察着小鸠的表情，依旧是那副古井无波的样子，仿佛刚才那一瞬间的停滞只是她的错觉。
但沈清弦知道，那不是错觉。小鸠对这片荷塘，或者说对这片区域的“意外”，有着超乎寻常的敏感。她熟悉这里的每一块石板，对“落水”这样的字眼有着本能的反应。她绝不是一个普通的粗使丫鬟。
当天夜里，沈清弦故意将一支珠花放在了观景台的栏杆上。次日清晨，她“发现”珠花不见，焦急地让小鹊和小鸠一同寻找。最终，是小鸠在观景台下方靠近水面的石缝里，将珠花寻回，衣裙下摆被露水打湿了一片。
“幸好找到了，多谢你，小鸠。”沈清弦接过珠花，语气温和，“这观景台年久失修，栏杆似乎有些松动，你昨日擦拭时，可曾发现？”
小鸠垂着眼：“回姨娘，奴婢并未注意。”
“是吗？”沈清弦轻轻抚摸着冰凉的珠花，目光似是无意地扫过小鸠湿了的裙摆，“还是要小心些，这荷塘水看着不深，底下却都是淤泥，若是滑下去，可不是闹着玩的。”她语气关切，眼神却带着一丝不易察觉的探究。
小鸠的身体有瞬间的僵硬，虽然很快恢复，但那细微的变化，已足够沈清弦确认某些猜测。
几次三番的试探，如同投入静湖的石子，虽未激起滔天巨浪，却也让沈清弦窥见了湖面下的些许暗影。小鸠，这个被派到她身边的“眼线”，其背后主人，对这片荷塘，或者说对她沈清弦可能“意外”落水，抱有某种期待或者说是……预设。
是王夫人？她最有可能，也最有动机。还是……府里其他看她不顺眼的人？甚至，会不会与老夫人那莫测的态度有关？
沈清弦捏着那枚失而复得的银耳坠，冰冷的金属触感让她头脑异常清醒。她原本只想试探小鸠的忠诚与背景，却意外扯出了水榭小苑潜在的危险。这看似是坏消息，却也未尝不是好消息。至少，她提前知晓了这隐藏的杀机，可以早做防备。
同时，小鸠的异常，也让她更加确定，必须尽快建立一条更可靠、更隐蔽的，能与外界，尤其是与萧执沟通的渠道。周妈妈目标太大，春桃那条线牵扯老夫人，都不能常用。
她将耳坠重新戴好，走到窗边。秋雨已歇，残荷狼藉，水面倒映着灰蒙蒙的天空。投石问路，路已显其崎岖险峻。但她心中并无畏惧，反而升起一股跃跃欲试的斗志。
这陆府后院的棋局，比她想象的更为复杂凶险。而她，这个被所有人视为棋子的典妾，要做的，便是在这错综复杂的迷局中，一步步看清棋盘，找到属于自己的落子之处，直至……反客为主。
下一步，该想办法，让那潜藏在暗处的“猎人”，主动露出破绽了。而她，将以身为饵。