冬雨连绵了三日，将陆府朱红的廊柱与青黑的瓦当洗刷得格外干净，却也带来了驱不散的湿冷寒意。水榭小苑因地势低洼，墙角石缝间泛起的潮气更重，连带着屋内也透着一股子阴冷。周妈妈寻来了更多的炭盆，又将沈清弦那件被小鸠缝补好的旧斗篷取出，细细熏过安神的淡香，以备不时之需。
秦二小姐秦姝那边的回应，如同在沉寂的湖面投下石子后漾开的涟漪，虽未掀起巨浪，却实实在在地改变了某些东西。府中下人看待沈清弦的目光里，除了原有的轻视与怜悯，悄然混入了一丝不易察觉的审慎。连李妈妈前来送份例时，语气都较往日缓和了些许。
沈清弦将这一切变化尽收眼底，心中并无多少得意，反而更加警惕。她知道，这看似好转的处境，如同冰层，看似坚固，实则下方暗流汹涌，随时可能破裂。王夫人的沉默，小鸠那隐藏至深的审视，都预示着风暴仍在酝酿。
她必须在这短暂的平静期里，更快地积蓄力量，将每一分微弱的优势，都转化为实实在在的筹码。
凝香馆的生意在方掌柜夫妇的用心经营下，渐有起色。沈清弦提供的几个方子，尤其是那款改良后的胭脂和润泽手膏，因效果显着且价格适中，在城南市井女子中口口相传，竟慢慢积累起一批忠实的顾客。每月底周妈妈带回来的分红银钱，也一次比一次丰厚了些。
沈清弦并未将这些银钱用于改善自身用度，依旧保持着那份符合她“落魄典妾”身份的简朴。她将大部分银钱交由周妈妈，让她通过方掌柜，暗中收购一些品质上乘、却因店铺位置偏僻而价格相对低廉的胭脂原料，又让方掌柜留意京中各类消息，尤其是与药材、香料行当相关的动向。
她像是在下一盘慢棋，不疾不徐地布子。经济上的初步独立，让她拥有了一丝喘息的空间和自主行动的底气。
这日，她正对着窗外雨幕出神，心中盘算着下一步该如何与秦姝建立更稳固的联系，是再献上几个调理妇人气血的食补方子，还是……另辟蹊径？
小鹊端着刚煎好的药进来，脸上带着掩不住的兴奋，压低声音道：“姨娘，您猜怎么着？方才奴婢去大厨房，听他们说，安国公府又派人来了！这次不是回礼，是秦二小姐身边的一位管事妈妈亲自来的，说是……说是他们家小姐得了一本前朝流传下来的、记载各地民俗药膳的孤本，其中有些方子与姨娘前次所献颇有相通之处，想邀您……邀您得空时，一同参详探讨呢！”
一同参详探讨？
沈清弦端着药碗的手微微一滞。这绝非寻常的客套！秦姝此举，已远超一般意义上的答谢或欣赏，更像是一种平等的、带有学术交流性质的邀请！这意味着，秦姝真正看重的，并非她“陆府典妾”的身份，而是她所展现出的、在医药方面的见识与能力。
这是一个极其重要的信号！
“可知那位管事妈妈还说了什么？可定了时日地点？”沈清弦强压下心头的激动，语气尽量平静地问。
小鹊摇了摇头：“那妈妈只递了话给老夫人房里的翡翠姐姐，说是请您方便时给个回信，具体如何，还得看老夫人的安排和您自个儿的意思。”
果然，一切仍在老夫人的掌控之下。秦姝即便有意，也需遵循这高门大户往来的规矩，通过老夫人这边递话。
沈清弦沉吟片刻，对周妈妈道：“妈妈，你去一趟松鹤堂，求见翡翠姐姐。就说我感念秦二小姐厚爱，本不当推辞，只是我身份尴尬，才疏学浅，恐登门叨扰反为不美。若秦二小姐不弃，可否……可否请那位管事妈妈得空时，来水榭小苑一叙？我也好当面请教。”
她不能贸然前往安国公府，那太过扎眼，也容易授人以柄。将见面地点定在水榭小苑，既显得谦卑谨慎，又能将主动权部分掌握在自己手中，更重要的是，可以避开王夫人可能的耳目，在一个相对安全的环境下进行这次至关重要的会面。
周妈妈领命而去。
等待回音的时间里，沈清弦心绪难宁。她反复推敲着见面时可能谈及的内容，既要展现出足够的价值，又不能过于锋芒毕露。她需要让秦姝觉得，她是一个有价值的、可以平等交流的“同道”，而非一个急功近利的攀附者。
与此同时，她也并未放松对小鸠的观察。她故意将几本内容浅显的医书杂记放在外间显眼处，偶尔会就着上面的内容，“自言自语”地提出一些粗浅的疑问，或是“不经意”地流露出对某些药材特性的好奇。她在试探，也在“喂养”小鸠背后那双眼睛，传递出她想让对方知道的信息——一个略通药理的、安分守己的、并无太大威胁的典妾。
翡翠那边的回信很快，带来了一个令人振奋的消息：秦二小姐欣然应允，并定于三日后午后来访水榭小苑。
消息如同春风，瞬间吹散了连日的阴霾，也让水榭小苑上下笼罩在一种不同寻常的氛围中。小鹊欢天喜地，忙着准备茶点，打扫厅堂。连小鸠那万年不变的脸上，似乎也掠过一丝几不可察的波动，打扫时更加卖力，眼神却愈发深沉。
沈清弦知道，真正的考验即将到来。这次会面，不仅是与秦姝建立关系的关键一步，更是对她在陆府处境的一次公开检验。王夫人会作何反应？老夫人又会如何态度？府中无数双眼睛，都会盯着这次看似平常的闺阁往来。
她站在镜前，看着镜中依旧苍白却眼神清亮的自己。重生以来的种种，偏居一隅的蛰伏，药香与汗水的磨砺，暗夜里的提心吊胆，仿佛都是为了这一刻的铺垫。
她不再是那个只能被动承受命运的沈清弦。她开始拥有了属于自己的、微弱却真实的力量——经济的初步独立，来自高位者的些许青睐，以及一颗在磨难中锤炼得愈发坚韧清醒的心。
三日后，水榭小苑，将是她迈向更广阔天地的第一个真正意义上的舞台。她轻轻抚平衣袖上细微的褶皱，眼神平静无波，深处却燃着两簇幽深的火焰。
润物细无声。她播下的种子，正悄然生根发芽。而这场即将到来的会面，便是那第一缕破土而出的生机。她深吸一口气，将所有的紧张与期待，都压入心底最深处。
帷幕，即将拉开。