中和三年（883年）夏，当长安城外的沙陀铁骑与黄巢残军进行最后决战之时，远在千里之外的河南道陈州州城，却弥漫着一种山雨欲来风满楼的紧张气氛。这里的最高长官——陈州刺史赵犨（认不得就读“照抽”），一位目光深邃、行事果决的中年将领，正伫立在修缮一新的城楼上，远眺东方，眉宇间凝结着化不开的忧思。
赵犨，宛丘本地豪强出身，其家族世代在忠武军系统中担任牙将，根基深厚，对陈蔡一带的民情、地理乃至兵事了如指掌。他并非只会吟风弄月的文官，而是通晓军务、能骑善射的实干派。正是这份对时局的敏锐洞察力和强烈的忧患意识，让他早在黄巢还盘踞长安、看似如日中天之时，就做出了一个惊人的预判。
那是在一次与心腹将佐的会议上，赵犨指着粗糙的地图，冷静地分析道：“诸公且看，黄巢贼寇，虽窃据长安，然其行事暴虐，失尽人心，更兼四方勤王之师渐集。依某之见，黄巢若不能在关中站稳脚跟，其败亡之日不远。一旦败亡，其溃兵必向东流窜！为何？东都洛阳残破，河南空虚，且为其旧日流窜之熟路！”
他加重了语气，手指重重地点在陈州的位置：“而我陈州，地处中原腹心，水陆要冲，更是贼众东窜之必经咽喉！尔等莫忘，黄巢与我所属之忠武军，素有仇怨（黄巢在中原的时候忠武军打的最狠），其若至此，岂会轻易放过？我等绝不能寄望于贼寇仁慈，必须早作打算，未雨绸缪！”
这番高瞻远瞩的分析，起初或许还有人存疑，但随着长安战局消息的不断传来，尤其是李克用沙陀军入关、黄巢连连失利的情报陆续抵达，所有将佐都对赵犨的判断佩服得五体投地。
于是，一场规模空前、旨在应对最坏情况的战备行动，在赵犨的强力推动下，于陈州全境紧锣密鼓地展开：
赵犨将陈州城墙不断加高加厚，同时强化垛口、马面、角楼等防御设施。不仅如此，他还在城墙之外挖掘了数道既深且宽的壕沟，引入河水形成护城河。城头上，滚木礌石多得堆积如山，赵犨还制造和部署了大量的弩床、抛石机等守城器械。
有了装备还不够，人才是最关键的。赵犨下令打开府库，取出所有储备的刀枪剑戟、弓弩甲胄，进行修缮和补充。同时，他利用赵氏在陈州的威望和打起“保家卫国”的旗号，大量招募勇猛敢战之士。他尤其注重选拔精锐，组建核心战斗力量。这支核心，他别人都不放心，交给了自己绝对信任的血亲至亲来统领：其弟赵昶、赵珝，以及其子赵麓、赵林，以确保指挥系统的绝对可靠和高效。
最后就是还得有粮食，这是最为关键也最为艰难的一步。赵犨深知，一旦被围，粮食就是生命线。他动用一切手段，甚至可能包括强制征购和劝募，将陈州府库和民间能收集到的粮食尽可能多地集中到州城仓库中。然而，他的措施远不止于此。他下达了一个极其强硬且颇具争议的命令：以陈州城为中心，方圆六十里范围内，所有百姓家中凡有物资粮食储备者，必须连同家人一并迁入城中！ 而城池周边，但凡无法带走的房屋、粮仓、树木，则下令必要时可焚毁，不给敌军留下任何可资利用的东西。
这里要额外提一下的就是赵犨迁进城的只是有能力、有家底的富户和中等人家，尚有机会进入相对安全的城墙庇护之下，并用他们的粮食为自己购买生存权。而那些最为穷苦、家无隔夜粮的赤贫百姓，则被无情地排除在了这道保护令之外。他们无力携带粮食入城，甚至入城后也会因为无法贡献粮食而成为纯粹的消耗品。等待他们的命运，要么是在城外荒野中自生自灭，消耗掉黄巢军本就紧张的口粮，要么就是同长安城的人一样变成他们的口粮（吃人）。
赵犨此举，固然是为了最大限度地集中资源、延长守城时间，是冰冷现实下的无奈选择，但其代价，无疑是牺牲了最底层民众的生存希望。所以永远不要高估一个地主阶级或者豪门贵族的底线，他们视贫民如草芥，生死不过眼前蝼蚁，微不足道。乱世之中，最先遭殃的，永远是这些无声的、没有任何议价能力的穷人。
就在赵犨紧锣密鼓地备战之时，黄巢军的动向印证了他的预言。中和三年（883年）五月，从长安败退出来的黄巢大军，如同决堤的洪水，汹涌进入河南地界。虽然遭受重创，但黄巢还是懂发展队伍的，直到陈州有发展起了十多万人，但是这些人大多数是裹挟来的，还饿着肚子呢。
黄巢的首要目标是寻找一个立足点和粮草补给地。他派出最得力的战将尚让（哎，已经无力吐槽），率领一万精锐和数万仆从作为前锋，直扑蔡州。蔡州此时的节度使是秦宗权，这也不是个省油的灯，此人凶残暴虐，拥兵自重，在黄巢占据长安期间就已表现出半独立的割据姿态。
尚让率军猛攻蔡州，秦宗权出于军阀本性，自然不肯轻易就范，引军出战。然而，黄巢军虽败于沙陀，但剩下的一点老底子战斗力仍非一般藩镇军可比。两军交锋，秦宗权战败，损失不小，被迫退守蔡州城。尚让得势不饶人，挥军将蔡州城四面围住，日夜攻打。
蔡州城内，秦宗权面对城下黑压压的、如同蝗虫般的黄巢军，又听闻长安失陷、官军一时难以救援的消息，心中权衡利弊。他本就是野心勃勃、残忍嗜杀之徒，毫无忠君爱国之心，只信奉实力至上。眼见黄巢势大（至少在他看来，在河南地界无人能挡），抵抗下去很可能城破身死，本着打不过就加入的个人理念。秦宗权做出了一个彻底倒向黑暗的决定：投降，并宣誓愿意与黄巢“联合”行动。黄巢正愁缺乏补给和向导，见秦宗权来降，自然大喜过望，立刻接受了投降，并授予秦宗权伪职。两支同样残暴的军队就此合流，兵力更加膨胀，破坏力也呈几何级数增长。
吞并了蔡州的力量后，黄巢孟楷联军的下一个目标，自然而然地锁定了西北方向、传说中储备了大量粮草的——陈州。尤其是尚让，终于雄起了一把，新降蔡州，急于表现自己的价值，更是跃跃欲试。
黄巢大军开始向陈州方向移动，黑色的旗帜和滚滚烟尘预示着灾难的临近。而此刻的陈州，在赵犨的苦心经营下，已然变成了一座武装到牙齿的巨型堡垒：城墙坚固，壕沟深险，粮草充足，将士同仇敌忾。城头之上，“赵”字大旗和“忠武”军旗迎风猎猎作响。
赵犨站在城楼，望着远方天际线可能扬起的尘土，对身边的弟弟和儿子们，也是对所有守军说道：“豺狼已至，唯有死战！陈州存亡，在此一战！我等身后便是家园父老，已无退路！唯有让贼寇的血，染红这城壕，方能换取一线生机！”
一场旷日持久、惨烈无比的攻防战，即将在这片古老的中原大地上拉开序幕。