荆南节度使成汭接到杜洪泣血求援的文书时，正志得意满地审视着他治下已然恢复几分元气的八州舆图。他那张饱经风霜的脸上，一道早年刀疤在烛光下隐隐抽动，非但不显狰狞，反更添几分枭雄气概。这气概，是尸山血海里蹚出来，是从最底层一步步搏杀上来的沉淀。
成汭的来历，在这乱世中也算得上一段传奇。早年在家乡因一时血气，犯下杀人大罪，为避官府追捕，只得亡命天涯。乱世给了亡命徒机会，他隐去原名，改头换面，自称郭禹，投入了当时盘踞地方的一个将领叫张瑰的麾下。
那张瑰，也曾是淮南节度使高骈为平定黄巢而收揽的众多豪强之一。高骈坐镇扬州，权势熏天，麾下鱼龙混杂，张瑰便是其中一股不容小觑的力量。然而，当高骈晚年昏聩，被毕师铎、秦彦联手软禁于扬州之时，张瑰与另一将领韩师德，选择了冷眼旁观，并未发兵救援，其拥兵自重、保存实力的心思昭然若揭。
张瑰占据荆南之地后，愈发骄奢淫逸。他听闻荆南旧帅陈儒的牙将朱敬玫家资巨富，竟悍然派出手下干将——也就是化名郭禹的成汭——前去“处置”。这“处置”二字，背后便是杀人越货的勾当。成汭（郭禹）剽悍勇猛，执行力极强，干净利落地完成了任务，为张瑰攫取了大量财富。
张瑰得了钱粮，愈发安于享乐。然而，他很快发现，麾下这个“郭禹”能力太强，作战勇猛，在军中也渐有声望，绝非久居人下之辈。一股强烈的忌惮之心在张瑰心中滋生，他唯恐养虎为患，开始暗中筹谋，欲寻机将这个潜在威胁彻底铲除。
成汭（郭禹）何等机警，立刻察觉到了主将的杀意。他深知张瑰绝非明主，更不甘引颈就戮。当机立断，他秘密集结了忠于自己的旧部一千余人，在一个月黑风高之夜，毅然逃离张瑰控制，一路向西，进入了峡江地区的归州。
此时的归州，地处偏僻，各方势力交错，正是野心家崛起的温床。成汭凭借其过人的勇武和拉起的这支队伍，竟在乱局中站稳了脚跟，并最终被朝廷承认为归州刺史。也正是在此时，他认为无需再隐藏身份，毅然将名字从“郭禹”改回了本名——成汭。这一年，是光启元年（885年）。
从亡命徒郭禹，到归州刺史成汭，他完成了人生第一次至关重要的蜕变。而更大的机遇，正在前方等待着他。
或许是否极泰来，自当上归州刺史后，成汭的运气好得惊人。他盘踞归州，犹如猛虎卧于山岗，开始向外扩张。归州地势险要，易守难攻，成了他绝佳的根据地。他利用手中的兵力，或拉拢，或火并，或趁虚而入，在接下来的三四年间，竟让他奇迹般地先后攻取、吞并了江陵、峡、夔、忠、万、澧、朗等州！
短短数年，一个控扼长江中游、横跨荆楚大地的庞大藩镇——荆南镇，在成汭手中诞生了！他成为了名副其实的八州节度使！
势力急剧膨胀的同时，成汭也深知乱世生存之道，需寻一强大靠山。他将目光投向了中原正快速崛起的朱温。他主动向朱温示好，表示归附。得到朱温的认可后，成汭心中大定，自觉背后有了倚仗，再无人敢轻易欺侮，那份得意与豪情，难以言表。
成汭占据的江陵等州，前些年饱经磨难。黄巢、王仙芝的流寇铁蹄，刘汉宏等军阀的反复蹂躏，使得这片曾经的富庶之地十室九空，满目疮痍。紧接着，秦宗权在中原称帝，其部下如同蝗虫过境，烧杀抢掠，无恶不作，又迫使大量中原百姓向南逃亡。
而成汭治下的荆南，相对而言竟成了乱世中的一片“乐土”。大量流民涌入，带来了宝贵的劳动力和生产技术。成汭虽出身草莽，却也明白人口与财富的重要性，采取了相对宽松的政策，招抚流亡，鼓励垦殖。江陵的城郭渐渐修复，荒芜的田地被重新开垦，市井之间也恢复了几分生气。据估算，其治下八州人口逐渐恢复，达到了一百万之众！凭借这一百万民力，他蓄养了七万多兵马（含辅兵民夫），基本上是全民皆兵了，在长江中游的周边势力中，俨然是头一号大哥！
顺风顺水了好几年，地盘稳固，兵强马壮，更有朱温这面大旗，成汭的心气被养得极高。他早已不是那个需要隐姓埋名、看人眼色的亡命徒郭禹，而是雄踞一方的诸侯成汭！
因此，当杜洪的求救信摆在面前时，成汭心中涌起的，绝非单纯的唇亡齿寒之忧，更多的是扩张地盘的野心和证明自身实力的冲动。
“李神福？钱镠麾下一鹰犬尔！仅率三万余兵，就敢犯我荆南门户？”成汭嗤之以鼻，他仔细盘算着：自己拥兵七万，抽调六万，对阵李神福的三万多人，几乎是二比一！
“优势在我！”他心中笃定。
若能击溃李神福，不管杜洪死活，顺势吞并整个武昌军地盘，那是何等的美事！荆鄂连成一片，控扼长江中下游，他成汭的霸业将更上一层楼！
他为何敢如此倾巢而出？自有他的盘算：
荆南的西面是长江三峡，天险屏障。蜀中的王建、顾彦晖（他哥顾彦朗前前两年死了）等人正忙于内部整合，无暇东顾。盘踞澧、朗等地的土豪雷满，在他眼中不过是“疥癣之疾”，量其不敢主动进犯。
荆南的南面是湖南之地，此刻更是乱成一锅粥。原本应该在湖南的马殷、刘建峰这会在钱镠麾下当指挥使，盘踞湖南的是邓处讷、杨师远这些人，整日里混战不休，互相牵制，根本无力北上威胁他的江陵。
荆南的北面是山南东道的赵匡凝，和他一样名义上尊奉朱温，算是“同僚”。而且还刚刚死了爹，正在进行权利交接，也无力对外，当然赵匡凝若敢趁火打劫，他便可立刻向“好大哥”朱温求援，谅赵匡凝也没这个胆子！
副将蔡铎见其意图，忧心忡忡地劝谏：“节帅，杜洪虽与我不睦，地处下游，实为屏障，不可不救。然救亦需持重，当留部分兵力守卫江陵根本，以防西面雷满、南面邓处讷等辈。倾巢而出，后方空虚，万一有失，悔之晚矣！”
然而，已被野心和自信冲昏头脑的成汭，哪里听得进这逆耳忠言？他不耐烦地挥手打断：“吾意已决！荆南稳固，何需多虑？速去点兵！”
他最终只在大本营江陵留下了几千老弱，其余各州仅象征性驻守千余兵马，几乎是榨干了所有机动兵力，凑齐了六万水陆大军。为了彰显威势，他将藩镇库藏中那些体型庞大、原本各镇用于向朝廷进贡的楼船——“和州载”都尽数调出，合计三百余艘大小战舰，帆樯如林，旌旗蔽日。
成汭意气风发，登上了最为雄伟的旗舰，挥师东下。六万荆南健儿，乘坐着浩浩荡荡的战船，如同一条巨大的水龙，沿着大江，朝着鄂州方向扑去。江风鼓荡着他的征袍，也鼓荡着他那颗志在必得的野心。他仿佛已经看到，武昌镇的土地、钱镠军的溃败，以及自己更加显赫的威名，都在前方等待着他去攫取，可是他不知道他接下来遇到的将不是人生的又一个高峰，而是自己的终结，命中的克星——李神福。