朱温站在洛阳宫阙高台上，眺望着东南方向。那里是他曾经的霸业根基——汴宋富庶之地，如今却大半化为泽国，更可恨的是，处处飘扬着钱镠那令人作呕的“吴”字旗和救灾的船帆。
“迟滞…是啊，确实迟滞了。”朱温喃喃自语，嘴角扯出一丝苦涩而狰狞的笑意。从乾宁二年（895年）夏秋到光化元年（898年）冬，整整三年多的时间，钱镠的主力确实被拖在了淮北。那场人为的洪水以及随之而来的巨大灾荒，像一片巨大的泥沼，让钱镠这头猛虎深陷其中，不得不将全部的精力、财力、物力投入到救灾和那条匪夷所思的“新黄河”工程上。
这两三年间，钱镠为了治理水患、安置流民方便，顺势占据了被洪水蹂躏、近乎无主的曹州、宋州、亳州，以及南面的颍州。他的势力如同水银泻地，沿着洪水退去的痕迹和治理河道的需要，稳步向西、向北渗透。但对于洪水主流最初肆虐、破坏最为彻底的滑州、濮州，因遍地淤泥、民生凋敝，且处于新旧河道交错的不稳定地带，钱镠并未急于派兵占领，只是偶尔有巡逻船队和救灾人员往来。这片区域，在洪水退去后的很长一段时间里，几乎处于一种 “无政府状态” ，盗匪与侥幸存活的遗民在废墟中挣扎求生。
直到光化元年秋，那条被钱镠硬生生开辟出来的“淮沭新河”河道基本稳定，奔腾的黄河水驯服地沿着新槽东流入海。朱温这才仿佛从东南方向的梦魇中稍稍喘息过来，意识到这片战略缓冲地带的重要性。他立刻派遣霍存率五千兵马，迅速北上，重新占领了滑州、濮州等黄河南岸地区，并把守通往河北魏博、成德等镇的各处黄河渡口。
而对于朱温重新占据已成白地的滑、濮，钱镠方面反应平静。彼时，钱镠正忙于组织光化元年的冬小麦播种，以及新占领的宋、亳等州的安抚与重建工作。数百万灾民的生计、新河道的巩固，牵扯了他绝大部分精力。“让他占着吧，几座空城，几条渡口而已。待我根基稳固，民富国强，再取之如探囊取物。”钱镠在听取报告后，只是淡淡一笑，并未下令干涉。
那么，这两三年，朱温除了舔舐伤口，到底在干什么？他绝不甘心坐以待毙，更不会眼睁睁看着钱镠在中原收买人心、壮大实力。他将目光投向了西方。
乾宁三年春，洪水刚刚退去，露出汴宋地区满目疮痍的大地，朱温就展开了一场“刮骨疗毒”氏的残酷行动。他深知，核心领地的残破已无法在短期内提供足够的财赋和兵源，而东南有钱镠虎视眈眈，他必须寻找新的生存空间和力量来源。
他的目标是相对受洪水影响较小，且原本就处于他控制下的陈州、许州、蔡州等地。朱温以强硬至极的手段，下令将这三州及周边地区的青壮年男子，连同他们的家眷，强制迁徙到以洛阳为中心的河南府及汝州、河阳等地。
这是一场惨绝人寰的大迁徙。军队如同驱赶牛羊般，将无数家庭从他们世代居住的土地上连根拔起，踏上了前往未知之地的漫漫长路。路途之上，倒毙、逃亡者不计其数，哭号之声震野。朱温对此视若无睹，他要的是结果——将这些人口填充到相对安全、未受创的洛阳周边，进行大规模的“屯田”，以最快的速度恢复军事物资的生产。
更为狠辣的是，他从这些被迁徙的青壮中，以及原本洛阳地区的驻军中，挑选出十万“精壮富有勇力者”，组建了一支新的军队。这支军队的士兵，大多来自被强制背井离乡的家庭，对朱温充满恐惧与怨恨，但朱温以严苛无比的军法和控制其家眷为要挟，强行将他们捆绑在自己的战车上。这支军队被冠以一个充满屈辱和压迫色彩的名字——“刺配军” 。士兵脸上或臂上被刺字，标明军籍，防止逃亡，其待遇与地位远低于原有的宣武军老底子，被视为消耗品和炮灰。
拥有了这支庞大的“刺配军”作为底气，加上原本收缩回来的一部分核心兵力，朱温在乾宁三年夏秋之际，终于缓过一口气，开始了他蓄谋已久的西进。
他亲率大军，以洛阳为基地，西进与原本留在关中地区、由养子朱友宁等人统帅的五万兵马会合。此时，关中的形势对朱温极为不利。原本臣服于他的静难军节度使杨崇本，在得知朱温徐州大败、中原遭灾后，认为其大势已去，立刻举起了反旗，并与凤翔的李茂贞再度勾结，意图将朱温势力彻底逐出关中。
朱温的首要打击目标，就是叛变的杨崇本。他集中优势兵力，以新组建的刺配军为前锋，对杨崇本所在的邠州发动了猛烈的进攻。杨崇本虽然有所准备，但没想到朱温在遭受如此重创后，还能如此迅速地组织起如此规模的反扑。刺配军在朱温心腹将领的严厉督战下，表现出了惊人的战力——后退者死，前进或可生，邠州城在血腥的围攻下摇摇欲坠。
朱温派人向杨崇本劝降，许诺只要他重新归顺，可保其富贵。但杨崇本深知朱温睚眦必报、言而无信的秉性，尤其是想到自己之前已经背叛过一次，朱温绝无可能真正放过他，于是拒绝了投降，决心死守。
他的决绝，换来了朱温更加疯狂的报复。邠州城破之日，朱温下令，将杨崇本满门抄斩，无论老幼，尽数屠戮。血腥的屠杀震慑了整个关中，也彻底断绝了其他怀有二心者的投降念头——除了死战，别无他路。
解决了杨崇本，朱温马不停蹄，整合了在关中的近十五万大军（长安和陕虢一带五万加上西征军近十万），如同滚滚铁流，直扑关中最大的对手——盘踞凤翔的岐王李茂贞。
李茂贞这边，刚刚还为朱温在中原倒了大霉而欢呼雀跃，以为自己的机会来了，正与杨崇本信使往来，谋划着如何瓜分朱温在关中的地盘。没想到，朱温这头受伤的饿狼，不仅没有萎靡下去，反而以更凶残的姿态扑了回来！杨崇本迅速败亡、全家被屠的消息传来，凤翔城内一片恐慌。
李茂贞仓促应战。他凭借凤翔城坚池深和自己在关中多年的经营，试图抵挡朱温的兵锋。然而，此时的朱温军队，虽然新兵居多，但数量庞大，且携新胜之威，士气正盛。而且现在李茂贞手里没有了皇帝这张王牌，朱温更加从从容容、游刃有余。
朱温再次来了一场凤翔围城战，持续了整整三个月。
朱温采取了长期围困、断其粮道的策略。他构筑了漫长的壁垒，将凤翔城围得水泄不通，并不时发动凶猛的佯攻或真攻，消耗守军的兵力和意志。李茂贞也曾试图派出精锐骑兵突围求援或劫营，但都被朱温军击退。
城内的情况日益恶化。存粮逐渐耗尽，士兵开始杀马充饥，随后连树皮、草根都成了抢手货。到了第三个月，凤翔城内已是易子而食，析骸而爨的人间地狱。士兵连拿起武器的力气都没有了。李茂贞知道，最后的时刻到了。他试图组织最后一次绝望的突围，但部下已无人响应。
城破。
朱温大军涌入凤翔。李茂贞及其家族、核心党羽，尽数被擒。朱温没有丝毫犹豫，下令将李茂贞全家处死，将其首级传示关中各地。 这个曾经威震西北、甚至一度挟持唐昭宗的枭雄，最终以最惨烈的方式，结束了自己的一生。
凤翔的陷落和李茂贞、杨崇本的覆灭，极大地震撼了整个西北地区。原本还在观望，甚至暗中与李茂贞有联系的各方势力，顿时噤若寒蝉。
其中，最为惊恐的当属定难军节度使，盘踞夏、绥、银、宥等州的党项拓跋部首领。拓跋氏本就一直在大唐与周边势力的夹缝中求生存，此前对朱温和李茂贞均保持若即若离的态度。如今，看到朱温以如此酷烈的手段迅速平定关中两大强藩，其凶威赫赫，令远在河套的拓跋部也感到脊背发凉。
“朱温此人，心狠手辣，睚眦必报，不可力敌！”拓跋部首领先前或许还存着趁乱捞取好处的心思，此刻只剩下保全部落的念头。他立刻派遣使者，携带重礼和表示臣服的誓表，前往朱温军中，正式向朱温称臣纳贡，接受其册封。
朱温对于拓跋部的识时务表示满意。此刻他虽取得关中大胜，但也元气进一步消耗，需要稳定后方，暂时无力也无意深入河套与党项人纠缠。他顺水推舟，接受了拓跋部的归附，给予了其节度使的正式名号，以此羁縻西北。
至此，朱温通过一场残酷血腥的西征，虽然付出了巨大代价，但总算暂时稳定了关中的局面，消灭了李茂贞、杨崇本这两个心腹大患，并威慑了西北的党项人。他将自己的统治中心暂置于洛阳，关中则由养子朱友宁等心腹镇守。