冷却塔的轰鸣依旧，但在烬火小队新的藏身点内，空气却凝滞得如同暴风雨前的死寂。林烬带回来的，并非简单的武器或补给，而是一份来自“观察者”的、冰冷而精确的“礼物”，以及一份将所有人推向更危险境地的“交易”。
“东西在第七区地下黑市，‘生锈齿轮’店铺，报‘冰鬼’的名字。”林烬复述着“观察者”的安排，声音没有任何波澜，“他们会给我们需要的装备，包括针对菌巢改造体的声波干扰器，以及……足以瘫痪实验室外围防御的重型脉冲炸弹。”
工蜂的眉头拧成了疙瘩：“代价呢？他们不可能白白帮忙。”
“代价是，‘飞升’实验室的核心数据库备份。”林烬左眼中的星云倒映着微光，冰冷而深邃，“他们要在我们行动开始后的三小时内，拿到数据。否则，他们会‘帮助’杨至诚定位我们。”
赤裸裸的威胁与利用。
小雅感到一阵窒息：“他们这是把我们当成了打开保险箱的撬棍！”
“而且是次抛型的。”K-七苦笑，但眼神随即变得锐利，“但反过来看，这也证明了‘观察者’对实验室内部结构的了解可能远超我们想象。他们提供的装备和路径，或许是唯一能在短时间内突入核心区域的机会。”
风险与机遇并存。这是一场与魔鬼共舞的赌局，赌注是所有人的性命。
“我们没有选择。”林烬的声音斩断了最后的犹豫，“按照计划，分头准备。六小时后，行动开始。”
命令下达，小队如同精密的齿轮开始咬合转动。
影刃第一个消失在阴影中，他的目标是苏婉实验室。这一次，他不再仅仅是侦查，而是要进行渗透标记，为后续的闪电救援铺设道路。
工蜂和K-七则前往“生锈齿轮”。那是一家藏在第七区最混乱地带、表面经营着废旧零件、实则什么都敢卖的店铺。报上“冰鬼”的名号后，一个沉默寡言、半边脸覆盖着金属义体的店主，默不作声地引他们进入后仓，那里早已准备好了几个密封的金属箱。
打开箱子，里面是闪烁着幽冷金属光泽的装备。造型奇特的声波发生器，其频率设定专门针对已知的几种菌巢改造体神经节点；数枚拳头大小、却散发着危险能量波动的重型脉冲炸弹，足以瞬间过载大部分能量护盾和电子系统；甚至还有几套轻便但防御力不俗的黑色作战服，以及……两把经过特殊改装、枪管闪烁着不稳定蓝光的“脉冲撕裂者”步枪。
“好东西！”工蜂抚摸着冰冷的枪身，眼中闪过一丝狂热，但随即又凝重起来，“但这玩意能量波动太显眼了，一开枪就会暴露位置。”
“所以，‘观察者’还附赠了这个。”K-七拿起一个类似腕表的小型装置，“短时局部信号屏蔽器，能为我们争取大概三十秒的开火时间。但范围很小，只能覆盖持枪者周围数米。”
精准，致命，但也充满了限制。每一份“帮助”都像带着倒钩，既能伤敌，也可能伤己。
与此同时，林烬并未留在安全点。他独自一人，来到了第七区边缘，一处靠近巨大废弃冷却塔群顶端的开阔平台。这里风声呼啸，能将下方贫民窟的喧嚣与核心区的灯光尽收眼底，也能最大限度地避免被监听。
他需要在这里，完成与“观察者”交易的另一部分——确认最终的行动路径和接应点。
他拿出一个“观察者”提供的、结构极其简单的单次性加密通讯器，激活。
几秒钟后，一个经过处理的、毫无感情的电子音响起，仿佛来自虚空：
“路径确认：通过b-7废弃排污主管道，直达‘地幔采样站’（实验室伪装）下方缓冲池。入口坐标已发送。缓冲池东侧第三维修通道，防御系统已被预设漏洞，窗口期十五分钟。进入后，按照红色标识前进，可避开百分之七十固定防御。”
“接应：数据获取后，送至缓冲池西侧泄压阀平台。会有无人机接收。逾时后果自负。”
“提醒：杨至诚已启动‘清巢’协议。第七区及周边地下网络，将在八小时后进行地毯式清扫。你们的倒计时，现在开始。”
通讯中断，通讯器在林烬手中化作一缕青烟，彻底自毁。
信息明确，路径清晰，但压力也陡增。八小时！杨至诚显然已经察觉到内部的暗流和不稳定因素，决心用最粗暴的方式清理一切。
林烬站在高处，任由冰冷的夜风吹拂。左眼中的【冰髓星网】缓缓运转，与体内那股蠢蠢欲动的【归墟】低吟形成微妙的平衡。他能感觉到，随着决战的临近，这两种力量似乎都在变得更加活跃，更加……渴望。
他回到安全点时，工蜂和K-七也已经带着装备返回。众人沉默地检查、分配着武器和道具。沉重的脉冲炸弹由工蜂负责，声波干扰器和小型屏蔽器由K-七携带，两把“脉冲撕裂者”则分配给了工蜂和影刃（返回后）。林烬不需要这些，他本身就是最强大的武器。
影刃也在这时悄然返回，他身上带着一丝若有若无的消毒水味和金属摩擦的冰冷气息。
“苏婉实验室守卫增加至八人，四人外部巡逻，四人内部固定岗。内部岗已替换为深度改造体，反应迟钝，但防御和力量极强。通风系统入口可行，但需要精确切断三条激光绊线和一个生物传感器。我已做好标记。”影刃的汇报简洁精准，如同他手中的刀。
“做得好。”林烬点头，“行动开始后，你第一时间潜入，确保苏婉安全，等待信号撤离。”
“明白。”
所有准备都已就绪。装备、路径、目标、时限……一切都清晰无比，也沉重无比。
小雅将最后一份高能量营养剂分发给众人，然后紧紧握住凌霜的手，坐在最安全的角落。她的角色至关重要，她是队伍的眼睛和耳朵，也是凌霜最后的守护者。
凌霜依旧沉睡，但她的眉头在无意识中微微蹙起，仿佛在梦境中也能感受到那迫近的风暴。一丝微弱的、几乎无法察觉的精神波动，如同投入湖面的石子，在她平静的意识深处漾开一圈涟漪，似乎预见到了某个破碎而关键的瞬间，但还不足以让她醒来。
林烬看了一眼时间，距离“观察者”给出的八小时倒计时，还剩七小时三十七分。
他环视着眼前的同伴——坚毅的工蜂，冷静的K-七，沉默的影刃，担忧却坚定的小雅，以及昏迷中却承载着关键命运的凌霜。
他们不再是懵懂探索的幸存者，而是即将主动踏入风暴中心的战士。
“最后一次检查装备。”林烬的声音在冷却塔的轰鸣中清晰地传入每个人耳中，“一小时后，我们出发。”
没有慷慨激昂的演说，没有对未来的奢望，只有最纯粹的决心和对同伴的信任。
他们将凭借这簇在废墟中点燃的“烬火”，去冲击那建立在疯狂与尸骸之上的“飞升”之塔。
成败，生死，皆在此一举。