山洞内的时间仿佛凝滞，唯有三人或粗重或微弱的呼吸声，证明着生命的延续。月光透过藤蔓的缝隙，在地上投下斑驳破碎的光影，如同他们此刻扑朔迷离的处境。
陈九阴全力收敛心神，试图引导那丝若有若无的气息修复受损的经脉，但魂力耗尽的空虚感如同附骨之疽，每一次尝试都像是在龟裂的土地上挖掘，进展微乎其微，带来的却是更深的疲惫与刺痛。他不得不放缓速度，转为更温和的养神，积蓄着哪怕一丝一毫的精神力。
柳明轩的调息则更像是一场沉默的战争。内力在干涸的经脉中艰难运转，每前进一分都伴随着撕裂般的痛楚，但他眉头都未曾皱一下。他的意志如同淬火的精钢，牢牢掌控着体内混乱的气机，将其一丝丝捋顺，归拢。外伤带来的火辣痛感，反而让他更加清醒。他的耳朵捕捉着洞外的一切声响——夜枭的啼鸣、山风吹过林梢的呜咽、以及……那隐约从五溪镇方向传来的、越来越清晰的喧嚣。
李玉柔依旧昏迷，但她的状态最为奇特。呼吸平稳悠长，面色甚至带着一种玉石般的莹润光泽。那枚太阴魄晶已彻底融入她的魂源，不再有光华外泄，却在她周身形成了一种无形的场域。洞内的阴湿秽气靠近她时，便会自然而然地被涤荡、净化，使得她所躺的那一小片区域，空气格外清新。陈九阴在调息的间隙感受到这一点，心中稍安，却也更加忧虑——这般纯净的太阴气息，对某些存在而言，既是克星，也是无上的诱惑。
时间在压抑中流逝。
突然，柳明轩猛地睁开双眼，眸中精光一闪而逝，虽然内力只恢复了三四成，但那股锐利的气势已然回归。他低声道：“外面不对劲。”
几乎在他话音落下的同时，陈九阴也强行中断了养神，侧耳倾听。那来自镇子的喧嚣声更大了，隐约夹杂着锣鼓、哭喊、呵斥，以及一种……狂热的呼喊，像是在举行某种盛大的仪式，又像是陷入了某种混乱。
“是……祭祀？”陈九阴声音沙哑地猜测，心头蒙上一层阴影。河伯娶亲的期限，莫非到了？还是说，因为他们三人逃脱，那庙中邪物或其背后的操控者，正在采取更激烈的手段？
“不像寻常祭祀，”柳明轩凝神细听片刻，摇了摇头，“有兵刃交击声，很零星，但确实有。还有马蹄声。”
“军阀……”陈九阴吐出这两个字，与柳明轩交换了一个眼神。两人同时想到了那块刻着“将军府”字样的黑铁令牌。镇长的势力，果然与军阀勾结在一起了？此刻镇内的混乱，是否与此有关？
就在这时，一声极其微弱的嘤咛响起。
两人同时转头，只见李玉柔长长的睫毛颤动了几下，终于缓缓睁开了眼睛。她的眼神初时有些迷茫和空洞，仿佛从一个极其悠长而深沉的梦境中醒来，尚未分清梦境与现实。她首先看到的是粗糙的洞顶，然后是柳明轩关切而警惕的面容，以及陈九阴苍白如纸、却带着欣慰笑容的脸。
“柳……柳大哥？陈……陈先生？”她的声音微弱，带着刚苏醒的沙哑，“我们……这是在哪里？我……好像睡了很久……”
她试图起身，却感觉身体有些异样。并非虚弱，而是一种……充盈感。一种清冷而柔和的力量，如同月华般流淌在她的四肢百骸，与她过去的法力截然不同，更加纯粹，更加贴近本源。她下意识地抬手，轻轻抚过自己的眉心，那里似乎还残留着一丝冰凉的触感。
“玉柔，你感觉如何？”陈九阴急忙问道，声音带着难以掩饰的急切和疲惫。
“我……很好。”李玉柔仔细感受了一下，肯定地点点头，“从未有过的……好。”她环顾四周，看到柳明轩背后的血迹和陈九阴几乎无法移动的虚弱状态，记忆的碎片迅速拼凑起来，“我们逃出来了？是柳大哥你……”她看向柳明轩，眼中充满了感激和后怕。
柳明轩微微颔首，言简意赅：“侥幸。”
陈九阴松了口气，随即神色凝重地将之前发生的事情，包括她魂源重塑成功，体内蕴含太阴之力，以及他们当前的处境和那个冒险的计划，快速而清晰地告诉了她。
李玉柔听着，脸色时而惊讶，时而恍然，最终化为坚定。她握了握拳，感受着体内那股新生的力量：“也就是说，我现在的力量，或许能帮上忙？”
“没错，”陈九阴肯定道，“太阴之力至阴至净，对水煞邪祟有先天克制。你若能掌控，无论是辅助柳兄潜入，还是关键时刻应对邪物，都至关重要。只是……”他顿了顿，担忧地看着她，“你初得此力，运用生疏，切不可贸然行事，需得慢慢熟悉引导。”
李玉柔郑重地点点头：“我明白。”她闭上眼，尝试着去感知、触碰体内那股清流。起初有些生涩，但那力量似乎与她心意相通，很快便如臂指使，在她指尖凝聚出一缕微不可察的幽蓝光华，散发出淡淡的净化气息。
看到这一幕，陈九阴心中稍定。李玉柔的苏醒和她对太阴之力的初步掌控，无疑为他们的计划增添了一份重要的筹码。
就在这时，洞外的喧嚣声陡然拔高，似乎正朝着他们所在的山区蔓延。隐约能听到杂乱的脚步声、呼喊声和火把摇曳的光影透过藤蔓缝隙映入洞内。
“他们可能在搜山！”柳明轩眼神一凛，手已按上了身旁的剑柄。
陈九阴脸色更加难看：“看来我们的逃脱，彻底激怒了它们。镇长和他背后的势力，正在全力搜捕我们。”他看向柳明轩和李玉柔，“计划必须提前了。趁现在外面混乱，或许是潜入河伯庙的最佳时机。”
若等到天亮，或者被搜山的队伍发现这个山洞，他们三人将陷入绝境。
柳明轩没有丝毫犹豫，站起身，活动了一下筋骨，虽然伤势依旧隐隐作痛，但行动已无大碍。“我这就去。”
“柳大哥，我跟你一起去！”李玉柔也挣扎着站起身，虽然脚步还有些虚浮，但眼神坚定，“我的力量或许能帮你避开邪祟的感知，或者在你遇到危险时……”
“不行。”柳明轩斩钉截铁地拒绝，“庙内情况不明，太过危险。你留在此地，保护九阴兄。”他的目光落在陈九阴身上，“若我天明未归……”后面的话他没有说，但意思不言而喻。
陈九阴深深地看着柳明轩，知道这是目前最优的选择。他艰难地抬起手，从怀中摸索出一张颜色暗淡、边缘甚至有些破损的黄色符纸。这是他耗尽最后一丝心神力，勉强绘制出的唯一一张“敛息符”。
“柳兄，带上这个。”他将符箓递给柳明轩，“虽效力大减，但或能助你暂时遮掩生人气息，靠近庙宇时多一分把握。”他又看向李玉柔，“玉柔，你试着将太阴之力附于柳兄剑上，无需多，一丝纯净气息即可，或能增加对邪物的杀伤。”
柳明轩接过符箓，入手微凉，能感受到其中微弱的法力波动。他郑重收起。
李玉柔依言上前，伸出纤纤玉指，轻轻拂过柳明轩那柄精钢长剑的剑身。一缕极淡的幽蓝光华如同月晕般附着在剑刃之上，悄然隐没，剑身似乎更显清冷锋锐。
“小心。”陈九阴和李玉柔异口同声，千言万语化作这两个字。
柳明轩点了点头，不再多言。他走到洞口，拨开藤蔓，如同一条融入夜色的影子，悄无声息地滑了出去，瞬间消失在茫茫山林之中。
洞内，只剩下陈九阴和李玉柔。气氛再次变得凝重而压抑。李玉柔走到洞口附近，借助藤蔓遮掩，警惕地观察着外面。陈九阴则继续闭目调息，争分夺秒地恢复着，心中却远不如表面平静。他知道，柳明轩此行，九死一生。所有的希望，都系于那枚诡异的黑铁令牌之上。
……
柳明轩离了山洞，并未直接奔赴河伯庙，而是如同鬼魅般在山林间穿梭，小心地避开那些搜山队伍的火光和喧哗。他身形敏捷，脚步轻盈，即使伤势在身，依旧展现出了高超的轻身功夫和对环境的利用能力。
他需要先摸清镇子周边，尤其是通往河伯庙路径上的情况。
越靠近山脚，搜山的队伍越多。除了镇上的团练，果然还出现了穿着杂乱军服、手持老套筒或大刀的兵痞。这些人纪律涣散，骂骂咧咧，搜索得并不仔细，更像是在虚张声势，驱赶着什么。
柳明轩潜伏在一处茂密的树冠中，冷眼观察着下方一队举着火把走过的士兵。借着火光，他看清了其中一个小头目模样的军官，腰间赫然佩着一块与那河伯庙邪物心口类似的黑色铁牌，只是形制略小，上面的鬼头图案也更加模糊。
“将军府……”柳明轩心中默念，眼神更冷。这证实了他们的猜测，所谓的“河伯”，根本就是某个军阀势力借助邪术，控制水脉、敛财甚至害人的工具！那庙中的邪物，恐怕就是他们炼制或引来的“水煞”，而那令牌，就是控制这水煞的关键信物和法器。
他耐心等待这队士兵走过，然后悄无声息地落地，朝着河伯庙的方向疾行。
越是靠近那片被邪气笼罩的区域，空气中的腥臭和压抑感就越发浓重。沿途开始出现一些游荡的低阶水鬼和邪祟，但它们似乎受到了某种指令，并未像之前那样主动攻击生人，而是漫无目的地飘荡，更像是在巡逻。
柳明轩屏住呼吸，将陈九阴给的敛息符握在手中，符箓散发出的微弱气息果然起到了一些作用，那些低阶邪祟在他附近经过时，并未表现出明显的敌意，只是有些躁动不安。
他心中稍定，继续潜行。终于，那座阴森诡异的河伯庙再次出现在视野的尽头。
与之前的寂静不同，此刻的河伯庙周围，竟然灯火通明！
庙宇前方的空地上，聚集了黑压压的人群。大部分是镇上的百姓，他们被许多手持棍棒、刀剑的团练和士兵驱赶着，围拢在一起，人人脸上带着恐惧、麻木，还有一丝被煽动起来的狂热。
空地中央，搭建起了一个简陋的高台。镇长和那个与柳明轩交过手、眼神阴鸷的巫婆（或者是她的同门）正站在台上。镇长正在声嘶力竭地喊着什么，距离太远听不真切，但隐约能听到“河伯震怒”、“献祭平息”、“捉拿妖人”等字眼。
那巫婆则手持一个黑色的幡旗，口中念念有词，幡旗无风自动，散发出缕缕黑气，与庙宇中的邪气遥相呼应，似乎在举行某种仪式。
而在庙宇的入口处，守卫更加森严。除了那些目光呆滞、动作僵硬的泥塑雕像，还多了十几个身穿黑色劲装、腰间佩着那种小号黑铁令牌的精悍男子。他们气息沉稳，眼神锐利，显然不是普通的士兵或团练，更像是那位“将军”麾下的特殊力量。
柳明轩心中一沉。情况比他预想的还要糟糕。庙宇的守卫力量大增，而且外面聚集了这么多百姓和士兵，他想要无声无息地潜入，难度增加了数倍。
他潜伏在远处的一片芦苇荡中，冰冷的河水浸湿了他的衣襟，但他浑然未觉，只是死死地盯着那座庙宇，大脑飞速运转，寻找着潜入的时机和方法。
高台上，镇长的演讲似乎到了高潮，他手臂一挥，指向河伯庙的方向。人群骚动起来，在一些人的带领下，发出了混乱的呼喊。紧接着，几个被捆绑得结结实实、嘴里塞着破布的人被推搡着押到了庙门前！看他们的衣着，似乎是镇上的外乡人或者是不肯合作的镇民！
他们要被当做“祭品”，献给震怒的“河伯”！
柳明轩瞳孔骤缩。他明白了，外面的喧嚣和混乱，一方面是搜捕他们这三个“妖人”，另一方面，则是那邪物或其操控者因为他们的逃脱而“震怒”，需要更多的血食和魂灵来平息！这是一种赤裸裸的威慑和统治！
眼看那庙门即将打开，黑色的邪气如同触手般从门缝中渗出，卷向那几个绝望的“祭品”。
不能再等了！
柳明轩眼中寒光一闪，握紧了手中的长剑。敛息符已被他催动到极致，身形如同离弦之箭，借着人群的骚动和夜色的掩护，沿着河岸的阴影，朝着庙宇侧后方一处守卫相对薄弱的方向，疾掠而去！
他的目标，依旧是那枚嵌在邪物心口的黑铁令牌。只是这一次，他不仅要面对庙内的邪物和守卫，还要与时间赛跑，在更多的无辜者被害之前，完成那几乎不可能的任务。
洞中定策，庙外杀机。五溪镇的夜晚，暗流汹涌，最终汇聚的方向，正是那座吞噬生命的诡异庙宇。