山涧水声淙淙，映着初升朝阳的微光，本该是宁静的景象，却被林深手中那枚冰冷的黄铜袖扣彻底打破。抓住闪电的鹰徽，这是“影幢”核心成员的标志，如同毒蛇留下的鳞片，昭示着危险近在咫尺。
“他们来过这里。”林深的声音压得很低，将袖扣递给沈瑶和阿吉看。沈瑶的脸色更加苍白，阿吉则紧张地四下张望，手握紧了腰间的柴刀。
清澈的涧水此刻仿佛成了阻隔生死的界线。对岸的山林在晨雾中显得幽深莫测，每一片摇曳的树叶后都可能藏着窥视的眼睛。
“不能从这里过了。”林深果断决定，“往回撤，绕到上游，找个更隐蔽的地方渡涧。”
三人迅速退回竹林，沿着山涧向上游跋涉。饥饿和疲惫如同附骨之蛆，沈瑶的脚踝在经过一夜奔波后，伤势似乎又有反复，她咬紧牙关，额头渗出细密的冷汗。林深肋部的闷痛也持续不断，但他必须保持清醒，带领大家寻找生机。
上游林木更加茂密，地势也更为崎岖。他们找到一处河道狭窄、两岸林木藤蔓交织的地方，利用坚韧的藤蔓荡过山涧，虽然惊险，总算暂时摆脱了可能存在的直接监视。
然而，内心的压力并未减轻。袖扣的出现证明“影幢”的搜索网撒得又广又密，而且似乎总能隐约捕捉到他们的踪迹。是巧合，还是对方有特殊的追踪手段？那个神秘的“老板”究竟布下了怎样的天罗地网？
接下来的两天，成了在崇山峻岭间绝望的跋涉。他们不敢接近任何村落，依靠阿吉有限的野外知识寻找野果、菌类和山泉充饥解渴，夜晚则躲藏在岩缝或树洞中忍受寒冷和恐惧。沈瑶的伤势在缺医少药和持续劳累下恶化了，伤口开始发炎红肿，伴有低烧，时常陷入昏睡。林深和阿吉轮流背着她前行，进度缓慢，绝望的气息如同山间的浓雾，越来越重。
第三天傍晚，一场不期而至的秋雨将三人彻底浇透。他们躲在一个狭窄的山洞里，瑟瑟发抖。沈瑶烧得迷迷糊糊，嘴唇干裂，不停地呓语。阿吉找来些干柴，却因潮湿无法生火，只能绝望地看着沈瑶情况恶化。
“这样下去不行！”阿吉的声音带着哭腔，“沈姐姐会死的，我们必须想办法弄到药。”
林深看着怀中气息微弱的沈瑶，心如同被撕裂。他何尝不知道危险？但出去寻找帮助，无异于自投罗网。母亲笔记中关于“老板”和“库”的线索如同沉重的巨石压在心头，寻找何伯是唯一的希望，可现在，连生存都成了问题。
就在他几乎要被绝望吞噬时，目光无意中落在被雨水打湿的皮袋上。他拿出母亲笔记，下意识地翻动着。雨水让一些原本模糊的字迹更加难以辨认，但在某一页的夹缝中，他忽然发现了几根被压得扁平的、不起眼的干枯草茎，散发出一种极其清淡、似曾相识的草药气味。
是七婆给沈瑶用的那种消炎止血草药中的一味，母亲习惯在笔记中夹带标本。
这个细微的发现让林深精神一振。他仔细回忆七婆用药的配方，结合阿吉对山林的了解，两人冒着雨在外搜寻，竟真的找到了另外几种所需的草药，虽然不全，但聊胜于无。
捣碎草药，小心地为沈瑶重新敷上。也许是心理作用，也许是草药真的起了一点效果，后半夜，沈瑶的烧稍微退了一些，呼吸也平稳了些，沉沉睡去。
这场雨和草药的发现，如同绝境中的一丝微光，暂时驱散了部分阴霾。但也让林深更加坚定了信念：必须尽快找到何伯。只有他，才能提供真正的帮助和指引。
雨停后，天空依旧阴沉。根据阿吉的估算和太阳模糊的方位，他们应该已经绕到了望乡台的侧面。山路愈发险峻，几乎无路可走，全靠攀爬和摸索。
就在他们筋疲力尽，几乎要放弃时，走在前方探路的阿吉突然发出一声低呼：“林大哥！你看那里！”
林深搀着沈瑶上前，顺着阿吉指的方向望去。只见前方一片陡峭的岩壁上，离地约七八米的高度，有一个极其隐蔽的洞口，洞口被茂密的藤蔓遮掩，但仔细看，能发现藤蔓有被近期人为拨动后又小心恢复的痕迹。而且，在洞口下方的岩石上，有一个用石子摆出的、极其简略的箭头标记，指向洞口上方。
又是标记和之前在笔架山“望乡台”看到的风格一致，是何伯留下的。
希望之火再次燃烧起来，何伯可能就在里面，或者曾经在这里停留过。
“我爬上去看看。”阿吉自告奋勇。他年轻敏捷，熟悉山岩，抓住藤蔓和岩石缝隙，几下就攀到了洞口，小心地拨开藤蔓向内张望。
“里面好像很深，有路！”阿吉的声音带着兴奋从上方传来。
林深心中激动，但看着虚弱不堪的沈瑶，又看了看陡峭的岩壁，发愁如何把她带上去。
“用藤蔓！”阿吉喊道，“我把藤蔓放下来，你们把沈姐姐绑好，我拉她上来。”
这办法可行，但风险极大。藤蔓是否结实？阿吉一人的力气是否足够？
就在这时，沈瑶缓缓睁开眼，虚弱却坚定地说：“我可以试试。”她知道这是找到何伯的唯一希望。
没有更好的办法。林深挑选最粗壮的藤蔓，拧成一股，将沈瑶小心地绑好。阿吉在上面奋力拉拽，林深在下面托举，沈瑶则忍着剧痛，用还能动的那只脚蹬着岩壁借力。过程惊心动魄，有几次藤蔓摩擦岩石发出令人牙酸的声音，好在有惊无险，沈瑶终于被拉了上去。
林深随后也攀爬而上。洞口内是一条向下的、狭窄潮湿的通道，空气流通，有微弱的光线从深处透来。何伯果然在这里留下了生机。
三人沿着通道小心翼翼前行。通道曲折，走了约一里多地，前方出现一个较大的溶洞空间。溶洞一角，有篝火燃烧后留下的灰烬，旁边还丢弃着一些食物包装袋和一件叠放整齐的、打满补丁的粗布外套正是何伯常穿的那件。
何伯在这里待过，而且时间不会太久。
“何爷爷！”阿吉激动地呼喊，声音在溶洞里回荡，却没有回应。
林深仔细检查灰烬，还有余温。何伯刚离开不久，他去了哪里？为什么留下外套？
溶洞另一端有几个岔路口。林深在其中一个路口的地面上，发现了半枚模糊的脚印，方向指向深处。同时，他注意到洞口岩壁上，又有一个新的刻痕标记，这次不是箭头，而是一个圆圈，里面点了一点。
这个标记是什么意思？是警告？还是指示？
“我们跟过去看看。”林深指着有脚印的洞口。何伯行色匆匆，必有原因。
这个洞口内的通道更加狭窄阴暗，地势向下倾斜。走了没多久，前方隐约传来潺潺水声，空气中弥漫着一股淡淡的硫磺味。这味道让林深有种不祥的预感。
突然，走在最前面的阿吉猛地停住脚步，身体僵直，指着前方黑暗中，声音颤抖：“那是什么？”
林深和沈瑶顺着他指的方向望去，借着手电筒微弱的光柱（他们从“影幢”尸体上捡到的），只见通道尽头，赫然横亘着一条宽阔的地下暗河。河水浑浊，泛着诡异的微光，硫磺味正是从河中散发出来。而最令人毛骨悚然的是，在河岸边，散落着几具身穿“影幢”黑色劲装的尸体。死状与在“葬影之地”主室看到的类似，血肉模糊，仿佛被巨力撕扯过。
这里也有那种东西？
而在那些尸体中间，靠近水边的位置，静静地躺着一只老旧的布鞋。鞋底磨损严重，样式与何伯穿的一模一样。
林深的心脏瞬间停止了跳动。
何伯的鞋怎么会在这里？他遭遇了不测？还是？