龙江船厂的工地上，第一根巨大的铁质龙骨在号子声和蒸汽滑轮的牵引下，缓缓沉入加深后的船坞基座。黝黑的锻铁与垫底的巨大花岗岩石条碰撞，发出沉闷而坚实的巨响，仿佛一声宣告新时代来临的胎动。沈云漪站在坞边，紧抿着嘴唇，直到测量员反复确认龙骨水平、中线无误后，才几不可察地松了口气。
这只是开始。接下来的日子里，更多的铁肋被吊装、定位，与龙骨铆接，逐渐勾勒出船舶狭长而有力的骨架。铁与木的融合充满了挑战。传统的榫卯工艺难以应对铁件的强度，沈云漪带领学员们设计了一套复杂的钢制连接板和特制铆钉，由招募来的铁匠们手工锻打，再由经验丰富的木匠调整木料与之契合。工地上，铁锤敲击铆钉的叮当声、凿子修整木料的笃笃声、以及蒸汽机测试时间歇性的轰鸣声，交织成一曲生涩却充满力量的交响。
然而，就在这初具雏形的骨架旁，一场无形的风暴已悄然登陆江宁。
司礼监秉笔太监曹吉祥的仪仗并未大张旗鼓，但消息灵通之人早已嗅到了不同寻常的气息。他下榻于南京守备太监安排的别院，深居简出，却接连“召见”了魏国公徐宏基、南京守备勋臣、以及几位掌握实权的留都官员。每一次召见后，相关人等的脸色便凝重几分。
这一日，林昭的“总督南务衙门”也收到了一份措辞客气却透着不容拒绝的请柬，邀林昭过府“叙话”。
签押房内，孙幕僚忧心忡忡：“大人，曹吉祥此来，必是冲着我们和船厂来的。此行恐是鸿门宴。”
林昭将请柬放在桌上，指尖轻轻敲击着桌面。“躲是躲不过的。正好，也探探这位钦差大人的底细，看看北边那位，到底给我们准备了什么‘厚礼’。”
曹吉祥下榻的别院戒备森严，随处可见眼神锐利、太阳穴高高鼓起的带刀侍卫，显然都是大内高手。厅堂内熏香浓郁，曹吉祥端坐主位，面白无须，保养得宜的脸上带着看似和煦的笑容，但那双细长的眼睛里偶尔闪过的精光，却让人不敢直视。
“林大人，杂家奉皇上旨意，南下巡查，安抚地方，筹措粮饷，以资国用。”曹吉祥声音尖细，带着宦官特有的腔调，“听闻林大人南来后，夙兴夜寐，为江防漕运之事操劳，皇上闻之，亦是欣慰啊。”
开场便是冠冕堂皇的官话，将朱翊镠的篡位称为“皇上”，意图在名分上先压林昭一头。
林昭神色不变，拱手道：“曹公公谬赞。林某身受先帝厚恩，总督铁路，今见东南不宁，海疆糜烂，自当竭尽所能，保境安民，以报先帝于万一。”他刻意强调“先帝”，针锋相对。
曹吉祥脸上的笑容淡了几分，端起茶杯，用杯盖轻轻拨弄着浮叶：“林大人忠心可嘉。不过，如今国事艰难，北有边患，南有海寇，皇上初登大宝，用度浩繁。这江宁乃至江南，乃富庶之地，理当为君分忧。杂家此行，一是为筹措‘助饷’，二嘛，也是为整饬江防，统一事权，以免各自为战，徒耗国力。”
他放下茶杯，目光落在林昭身上，变得锐利起来：“听闻林大人正在龙江关大举造船，不知进度如何？所费几何？这造出的船，又归何处调遣？”
图穷匕见。核心问题直指船厂的控制权和未来的指挥权。
林昭早有准备，从容答道：“回公公，船厂之事，乃为应对眼下危局。红毛夷舰封锁江口，漕运断绝，非有新式战船不能破局。目前仍在草创，进度缓慢，所费银钱，部分来自留都工部拨付，部分乃苏松商贾感念朝廷，自愿捐输。至于船只归属，自是用于江防，护卫留都，自当由留都守备衙门统一调度。”
他将船厂定位为“应对危局”的临时举措，资金来源推给留都工部和商人“捐输”，归属权则模糊地交给“留都守备衙门”，巧妙地避开了直接与北方朝廷对接，也暂时保住了实际控制权。
曹吉祥眯了眯眼，显然对这番滴水不漏的回答不甚满意。他轻轻哼了一声：“林大人倒是考虑周全。不过，杂家离京时，皇上特意嘱咐，江防之事，关乎重大，所有兵船、械用，皆需登记造册，统一由兵部勘合调拨。林大人这边……似乎还未向兵部报备吧？况且，动用如此巨资，若无所成，恐惹物议啊。”
这是威胁，暗示林昭的行为是“擅自动用国帑”，不合规制，随时可以治罪。
“事急从权。”林昭语气平静，却带着不容置疑的坚定，“若按部就班，层层报备，待批文下达，只怕夷舰早已兵临江宁城下。至于物议，林某行事，但求问心无愧，利于社稷百姓。若船成之日，能击退外侮，畅通漕运，些许物议，又何足道哉？若无所成，林某自当向天下人请罪。”
他再次将“击退外侮、畅通漕运”的大义摆在前面，将个人得失置于其后。
曹吉祥盯着林昭，半晌，忽然又笑了起来，只是那笑容里多了几分冷意：“林大人好气魄。既然如此，杂家便拭目以待。这‘助饷’之事，还需林大人鼎力相助，代为向江南士绅商贾传达皇上旨意。至于船厂嘛……”他拖长了语调，“杂家会派员‘协助’监理，以确保工程进度和款项使用，皆符合朝廷规制。”
他终究还是将手伸了进来。派员监理，意味着监视、掣肘，甚至破坏。
林昭心知无法拒绝，否则便是公然抗旨。“公公体恤下情，林某感激。只是船厂初建，诸事繁杂，技术琐碎，恐怠慢了公公派来的贵人。”
“无妨，都是为皇上办差。”曹吉祥挥了挥手，显得不甚在意，但眼神中的算计却清晰可见。
这场暗藏机锋的会面，在不甚愉快的气氛中结束。林昭走出别院，感受到身后那些大内高手冰冷的注视。他知道，真正的较量，从现在才正式开始。
回到龙江船厂，林昭立刻召集核心人员。他简要通报了与曹吉祥会面的情况，尤其强调了对方即将派员监理和催逼“助饷”的压力。
“监理的人，让他们看，但核心区域，关键技术，必须严格保密。”林昭对沈云漪和周铁鹰说道，“尤其是蒸汽机组装、火炮基座设计和铁肋木壳的连接工艺，绝不能外泄。”
沈云漪眉头紧锁：“他们会想方设法打听，甚至破坏。”
“那就让他们什么都打听不到，也破坏不了。”周铁鹰声音冷硬，“我会加派人手，明哨暗哨结合，所有进出人员，严加盘查。核心工匠和学员，也要再次甄别。”
林昭点头，又看向孙幕僚：“‘助饷’的事情，我们不能硬顶，但也不能任由他们盘剥。你想办法，联络胡老板他们，还有那些与我们交好、同样不愿被北边过分勒索的士绅，统一口径，可以象征性地出一部分，但大头，必须拖，或者转移到对我们有利的地方，比如，以‘专项造船经费’的名义，直接拨付到船厂账上。”
安排完应对之策，林昭独自走上船厂的望楼。夜色中，已经合龙的船舶骨架如同一条沉睡的黑色巨兽，轮廓初显，静伏在船坞之中。远处，江宁城灯火阑珊，秦淮河上的丝竹声隐约可闻，仿佛另一个世界。
北方伸来的手，已经扼住了喉咙。内部的猜忌与倾轧，如影随形。而江海之外，强敌环伺。
他抚摸着冰凉的栏杆，感受到那下面奔流不息的长江。这艘尚未命名的船，承载的不仅仅是破敌的希望，更是在这惊涛骇浪之下，一个崭新方向能否存续的象征。
铁肋已就，龙骨初成。但要将这钢铁的骨架，化为劈波斩浪的利刃，还需要更多的智慧、勇气，甚至……牺牲。前方的暗潮，愈发汹涌了。