试探归试探，路途的真实风险却从不因人的谨慎算计而消弭。三日后的晌午，商队行至一段名为“老鸦口”的险要山路。此处两山陡峭如刀劈斧削，官道如细蛇般蜿蜒于半山腰，一侧是布满苔藓的湿滑岩壁，另一侧则是云雾缭绕、深不见底的幽涧。山风穿过隘口，发出呜咽般的老鸦啼鸣似的怪响，故得此名。林深树密，光线晦暗，正是极易藏匿匪类的天险之地。
赵铁川早早便下令收缩队形，骡马首尾相接，加派了前出二里侦查的斥候和殿后戒备的人手，所有护卫的刀都已半出鞘，空气中弥漫着山雨欲来的紧绷感。韩爽与王师傅交换了一个凝重的眼神，彼此都从过于寂静的山林和风中隐约传来的些许不自然响动中，嗅到了危险的气息。
果然，就在车队半数进入最狭窄、仅容两车并行的咽喉地段时，前方山脊突然传来一声凄厉的哨箭破空声！紧接着便是斥候的怒喝、兵刃剧烈交击的刺耳声响，以及短促的惨叫！
“敌袭！结阵！护住车队头尾！”赵铁川的怒吼如同炸雷，瞬间点燃了战火。
刹那间，数十名穿着杂乱、以黑灰抹脸、面目凶悍的匪徒从两侧山林中呼啸而出，他们并非乌合之众的冲锋，而是分成数股，有的挥舞钢刀利斧悍不畏死地纠缠住商队头尾的护卫，主力则如毒蛇般直插车队防御相对薄弱的中段，目标明确——那些由厚重油布覆盖、装载着最贵重皮货的车辆，显然早有预谋。
“圆阵！车辆靠拢！弓箭手上车！”赵铁川临危不乱，声如洪钟，指挥若定。久经沙场的商队护卫们虽惊不乱，迅速以大车为依托，结成紧密的防御圆阵，盾牌格挡，长枪突刺，与如潮水般涌来的匪徒厮杀在一起。一时间，兵刃碰撞的铿锵声、垂死者的惨嚎声、匪徒的咆哮声、伤者的呻吟声在山谷间激烈回荡，惊起飞鸟阵阵。
韩爽几人所在的位置恰在中段偏后，临近几辆载有次等皮货和补给的大车。王师傅早已拔出了随身的朴刀，一个箭步挡在韩爽和苏墨身前，浑浊的老眼此刻精光四射，低喝道：“背靠车辕！莫要慌乱！” 韩钧、韩恺也各自握紧了路上准备的硬木短棍，虽初次经历此等阵仗，脸色发白，呼吸急促，但得益于平日锻炼和韩爽的叮嘱，尚能背靠背站立，眼神紧张却死死盯着扑来的敌人，不见慌乱失措。
数名匪徒显然看出韩爽这边有“软柿子”（看似文弱的苏墨和女子韩爽），狞笑着突破前方护卫的拦截，直扑过来。“保护好苏墨！”韩爽低喝一声，非但未退，反而如灵猫般揉身迎上！她手中不知何时已多了一柄尺余长、寒光闪闪的短刃（这是空间所有物，正式她在现代所用的兵刃），身形飘忽，招式刁钻狠辣至极，专攻关节、咽喉等要害， 效率极高。一个照面，只见寒光一闪，一名冲在最前的匪徒手腕鲜血迸溅，兵刃脱手，被韩爽顺势一记手刀劈在颈侧，哼都没哼便软倒在地。
王师傅见状，眼中爆射出惊喜与欣慰的光芒，大喝一声“好丫头！”，手中朴刀顿时舞动如狂风骤雨，将另外两名试图包抄的匪徒死死拦住，刀风呼啸，竟逼得对方一时无法近身。韩钧韩恺见妹妹如此勇猛，胆气陡壮，兄弟俩心意相通，凭着年轻力壮和韩爽王师傅他俩平日教导的几分粗浅合击技巧，相互配合，一根短棍主攻上盘，一根专扫下路，竟也勉强将一名匪徒逼得手忙脚乱。
然而，匪徒中显然有硬手。一名使沉重鬼头刀、身材魁梧似铁塔的头目模样的壮汉，接连砍翻了两名拼死抵抗的商队护卫，身上溅满鲜血，状若疯虎，凶狠的目光瞬间锁定了人群中身形灵动、出手狠辣的韩爽，以及正在阵心大声呼喝指挥、显然是首领的赵铁川。
“先宰了那扎手的娘们和那个领头的！”匪首咆哮如雷，带着几名心腹猛扑过来，气势惊人。
赵铁川正被三名配合默契的匪徒死死缠住，刀光剑影中险象环生，眼见匪首带人冲向韩爽，心中大急，怒吼一声，刀势骤然变得更加狂暴猛烈，试图尽快解决眼前之敌。就在这时，韩爽却做出了一个让他意想不到的举动。
她非但没有利用身法游斗或退避，反而脚下步伐诡谲一变，主动贴近了赵铁川的战团，口中清叱：“赵队长，左翼交给我！” 话音未落，她手中短刃已如毒蛇出洞，化作一点寒星，以极其刁钻的角度直刺围攻赵铁川左侧那名正欲偷袭的匪徒的肋下空门，逼得那人不得不回刀自救，攻势顿缓。
赵铁川征战经验何等丰富，瞬间压力一轻，立刻抓住这稍纵即逝的机会，体内真气勃发，手中那柄厚重的马刀挟着风雷之势，猛地一记力劈华山，硬生生劈向右翼匪徒格挡的钢刀。
“铛——噗！”
刺耳的金铁交鸣声中，夹杂着骨骼碎裂的闷响，那匪徒的钢刀竟被硬生生劈断，整个人如遭重击，口喷鲜血倒飞出去，撞在山壁上不再动弹。中间那名匪徒被这雷霆一击骇得心神俱震，动作稍一迟滞，已被赵铁川回手一记沉重的刀柄如同铁锤般重重砸在太阳穴上，当场毙命。
电光火石间解决身边三名强敌，赵铁川与韩爽瞬间形成了背靠背的犄角之势，互相将最脆弱的后背交给了对方。
“多谢！”赵铁川喘了口粗气，沉声道，语气中带着无法掩饰的震惊与激赏。他万万没想到，韩爽不仅个人身手如此了得，更能在瞬息万变的乱战中，精准判断出最关键的节点，主动与他形成配合，这份胆识、机变和战斗素养，远超他之前的所有预估。
“彼此！小心正面！”韩爽呼吸微促，额角见汗，但眼神依旧冷静如万年寒冰，紧盯着咆哮冲来的匪首及其手下。
那匪首见瞬间折了三名得力手下，又见赵铁川与韩爽并肩而立，气势相连，凛然不可犯，心下也是一惊，但此刻已是骑虎难下，唯有拼命。他怒吼着挥动鬼头刀，带着一股恶风，率先向赵铁川猛砍过来，势大力沉，显然想凭力量压制。
赵铁川刚要凝神迎上，韩爽却借着身形交错之际，以极低的声音急速道：“下盘虚浮！”
赵铁川心领神会，他经验老到，一眼便看出匪首发力过猛，下盘确有不稳之象。当即不再硬接，一个迅捷的矮身滑步，手中马刀化作一道乌光，疾扫匪首双脚脚踝！
匪首大惊，急忙纵身跃起闪避，这却正好将其胸腹空门暴露无遗。早已蓄势待发的韩爽如同鬼魅般揉身而上，短刃划出一道冰冷致命的寒光，直取对方因后仰而暴露的咽喉！
匪首亡魂大冒，勉强回刀格挡，“嗤啦”一声刺耳锐响，刀锋险之又险地擦着他的脖颈划过，带起一溜血珠，虽未致命，却也惊出他一身冷汗，脖颈上火辣辣地疼。他刚落地未稳，气血翻腾，赵铁川的刀锋已如影随形而至，抓住他旧力已尽、新力未生的破绽，重重劈在他的刀背之上。
“哐当！”一声巨响！
匪首只觉一股无可抵御的巨力沿着刀柄传来，虎口瞬间崩裂，鲜血长流，那沉重的鬼头刀再也拿捏不住，脱手飞出丈远。他还想徒手挣扎，韩爽的短刃那冰冷的刃尖已经精准地抵在了他的喉结之上，刺骨的杀意让他浑身僵硬，不敢稍动。
“放下兵器！否则死！”韩爽的声音不高，却带着一股不容置疑的冰冷决绝，仿佛来自九幽寒泉。
匪首被制，剩余的匪徒见头领被生擒，顿时士气崩溃，发出一声喊，在商队护卫的奋力反击下，很快便被击溃，留下十几具尸体和几个受伤被俘的，狼狈逃入密林深处，不敢回头。
战斗从开始到结束，不过一刻钟，却惊心动魄。商队虽有数人伤亡，货物也有轻微损失，但核心车辆和大部分人员得以保全。
赵铁川拄着刀，略微平复了一下急促的呼吸，看着收起短刃、气息渐渐均匀、正低头检查刃口有无卷曲的韩爽，又看了看被她与王师傅几人护在中间、虽面色苍白但强自镇定的苏墨，以及地上那名被韩爽干脆利落制服、面如死灰的匪首，心中震撼难平。这绝非寻常官宦家女子所能为！她的身手、胆识、临阵的机变、与高手配合的默契，甚至那股子对敌时冷静近乎冷酷的狠劲，都远远超乎他最初的想象，甚至比他军中见过的一些精锐斥候还要出色。
他走到韩爽面前，抱拳深深一礼，这一次，比以往任何一次都要郑重，腰弯得更深：“韩姑娘，今日若非你洞察先机，出手相助，更在危急关头与我完美配合，商队损失恐难估量，赵某或许也已……大恩不言谢，佩服二字，不足以表我心！” “佩服”二字，从他这等尸山血海里滚出来的硬汉口中说出，重逾千斤，代表着最高程度的认可。
韩爽微微侧身，避过半礼，还了一礼，语气依旧平静，却带着一丝疲惫：“赵队长言重了，同舟共济，分内之事。商队安危，亦是我等安危。” 她看了看正在默默清理战场、包扎同伴伤口的护卫们，以及被集中看管的俘虏，轻声道，“看来，赵队长此前提醒的麻烦，比我们预想中来得更快，也更凶狠些。”
赵铁川面色凝重地点头，目光扫过那名被捆得结结实实、由两名护卫严密看管的匪首，眼中寒光一闪：“这些匪徒，进退有据，配合默契，专攻要害，不像寻常劫道求财的乌合之众。倒像是……受过些行伍或严酷训练的死士。此事绝不简单，需得好好审审，撬开他们的嘴！”
经此一役，两人之间那层因身份、试探而产生的若有若无的隔阂与距离，仿佛在这并肩作战、生死与共的血火洗礼中消融了大半。一种基于对彼此实力、胆识和担当的深刻认可，以及共同御敌而产生的坚实信任，悄然建立，坚逾金石。
是夜，队伍在一处地势较高、易守难攻的山坳扎营。篝火跳跃，映照着众人劫后余生、疲惫却放松几分的面孔。赵铁川罕见地没有立刻去巡视营地和审问俘虏，而是拿着一袋酒，坐在了正对着篝火出神的韩爽对面，将酒袋递了过去。
“韩姑娘，”他声音低沉，带着激战后的沙哑和一丝不易察觉的疲惫，但更多的是毫无保留的坦诚，“经此老鸦口一战，有些话，赵某觉得，无需再有任何隐瞒了。”
韩爽抬起眼，篝火在她清澈的眸子里跳动。她没有接酒袋，只是用目光示意他继续。
“公子嘱我凡事可与姑娘‘商量’，起初，我赵铁川虽遵命行事，心下却未必全然信服。” 赵铁川仰头灌了一口酒，抹了把嘴，坦率得惊人，“总觉得姑娘年纪尚轻，又是女子，纵有几分聪慧胆色，在这刀头舔血的路途上，恐怕……直至今日，亲眼见姑娘临敌之冷静、身手之矫健、判断之精准、尤其是与我配合之默契，方知公子识人之明，远胜于我。亦知赵某先前以常理度人，是何等浅薄！” 他坦承了自己最初的想法，这对于他这样骄傲且习惯掌控一切的硬汉来说，极为不易。
“赵队长过谦了。您临危不乱，指挥若定，经验之丰富，方是商队中流砥柱，是我们一路的倚仗。”韩爽语气诚恳，并非客套。
赵铁川摆摆手，继续道，眼神因酒意和回忆有些朦胧：“我赵铁川，十六岁便跟着祁家的商队走南闯北，风里来雨里去。后来蒙大将军不弃，在亲卫营里待过几年，是真刀真枪跟北狄蛮子干过仗的！因旧伤复发，才不得不退回商队效力。祁家于我，有活命之恩，更有知遇之情。” 他这是第一次如此明确地提及自己与祁家军深厚的渊源和过往，将军中背景坦然相告，意味着彻底的信任。
“公子将如此重要之事托付，我赵铁川拼却性命也要完成。但此前，面对京中诡谲局势和路途未知风险，心中总觉独木难支，压力如山。” 他看向韩爽，目光灼灼，充满了战友般的信任，“如今有姑娘在，我心中这块大石，才算落了一半！姑娘的身手、谋略、心性，皆是我生平罕见之巾帼英杰！此番进京，无论前方是江湖风波，还是……更为凶险的朝堂暗箭，赵某愿与姑娘，以及王老哥，三位小兄弟，真正同心协力，祸福同当，生死与共！”
这不是客套，而是经过血与火生死考验后，发自内心的最高认可与托付。
韩爽能感受到这份承诺的千钧之重。她迎着赵铁川真挚而炽热的目光，清晰而坚定地回应，每一个字都掷地有声：“承蒙赵队长如此信任，将肺腑之言相告。韩爽在此立誓，既为同行，必不负所托，不负今日并肩作战之情！前路艰险，我等必与赵队长，与商队全体，生死与共，福祸同当！”
火光映照下，两只手，一只粗糙布满老茧，一只纤细却蕴含力量，重重握在了一起。这一次，不再是礼节性的虚握，而是战友之间，以生命为抵押的庄严承诺。
站在不远处阴影里警戒的王师傅，看着篝火旁这一幕，捻着胡须，脸上露出了难以抑制的欣慰与如释重负的笑容。坐在车辕上休息的苏墨，也轻轻舒了一口长气，一直紧握的拳头缓缓松开，他知道，这支队伍里最核心、也曾最微妙的一环，经过老鸦口的淬炼，终于变得坚不可摧。便是年轻的韩钧韩恺，也似乎感受到了气氛的变化，挺直了胸膛。
危机化为契机，鲜血浇筑了超越言语的信任。通往京城的路，在经历了老鸦口的生死考验与篝火旁的彻底坦诚后，虽然依旧充满未知与荆棘，但同行之人的心，却前所未有地紧密相连。这为他们未来应对京城那更加复杂诡谲、波澜云诡的风浪，奠定了最为坚实可靠的基础。