祁砚之那句“私设公堂”如同惊雷，在嘈杂的矿洞内炸响！他亮出的兵部与御史台联合令牌，在昏暗的火把光下闪烁着不容置疑的权威光芒！
几乎在令牌亮出的同一时刻，隐藏在劳工中、岩壁阴影后、甚至伪装成监工的祁家亲卫和皇家暗卫骤然发难！
“动手！”祁砚之厉声喝道，声震矿洞！
· 亲卫与暗卫：如同猛虎出闸，瞬间扑向那些系着红布条的监工和守卫。刀光剑影瞬间取代了镐凿之声，惨叫声和兵刃碰撞声不绝于耳。亲卫们训练有素，配合默契，专攻要害；暗卫则如同鬼魅，身形飘忽，每一次出手都精准而致命。
·严长老掌风刚猛，直接对上了那两个看似是“北狄武士”的紫袍人，一掌拍出，劲风呼啸，逼得对方连连后退；苏长老和柳长老则如同穿花蝴蝶，游走在战团边缘，苏长老的判官笔专点穴道，柳长老的药粉则让靠近的敌人动作迟滞、力气涣散，极大地减轻了正面战场的压力。
青鸾银针连发，如同疾风骤雨，专打监工手腕、脚踝，废其行动能力；小翠则如同灵猫，短刃翻飞，护在韩爽周围，清理试图靠近的杂兵。
就在战斗爆发的瞬间，韩爽动了！她的目标明确——高台上的户部官员和被困的周大壮！
她身形如电，避开混乱的战团，软剑如同灵蛇出洞，直刺高台！两名挡路的守卫还没来得及举起兵刃，就被她的剑尖点中穴道，僵立当场。
“保护大人！”那胖官员身边的几名心腹侍卫拔刀冲来。
韩爽眼神一冷，左手一扬，一蓬细微的粉末悄无声息地撒出——正是她特制的“软筋散”！那几名侍卫吸入粉末，顿时觉得手脚发软，内力滞涩，前冲的势头一滞。
趁此机会，韩爽足尖一点，已然跃上高台！她看也不看那吓得面无人色、连连后退的胖官员，径直冲到被折磨得血肉模糊的周大壮身边。
“周大哥！坚持住！”韩爽迅速检查他的伤势。
周大壮血肉模糊的后背引起韩爽特别注意。她撕下衣襟包扎时发现伤口边缘泛着诡异的青灰色，立即从药囊取出银针试探毒性。这不是矿洞常见的外伤，她蹙眉对赶来的药王谷弟子低语，伤口渗出的黑血说明他们长期服用抑制伤痛的烈性药物。
“谢……谢谢恩人……”周大壮虚弱地道谢，眼中重新燃起了生的希望。
此时，矿洞内的战斗已接近尾声。在绝对的实力碾压下，负隅顽抗的监工和守卫很快被肃清，大部分被生擒，少数顽抗者被当场格杀。
祁砚之大步走上高台，冰冷的目光锁定在那瘫软在地的胖官员身上。
“王……王侍郎？”祁砚之似乎认出了此人，语气带着一丝难以置信的愤怒，“你身为户部三品大员，朝廷命官，竟敢在此私设刑堂，掳掠百姓，勾结外邦，他指向那两个已被严长老制住的紫袍人，该当何罪？！”
被吓瘫的王侍郎腰间玉佩引起连锁反应。祁砚之注意到他靴筒里露出半截江南特有的靛蓝染布，这与紫袍人衣领的缝线手法如出一辙。当胖官员突然用北狄语骂出脏话时，祁砚之的剑鞘已抵住他咽喉：原来王大人不仅通晓番邦文字，还藏着北境都护府的鎏金令牌？
那王侍郎面如死灰，嘴唇哆嗦着，还想狡辩：“祁……祁将军，误会……这都是误会……下官是奉了……奉了……”
“奉了谁的命？！”祁砚之厉声打断，“奉命在此草菅人命，私采矿产吗？！”他一把扯下王侍郎腰间的羊脂玉佩，与手中令牌的纹路一对比，冷笑道：“连官印都敢仿造，真是胆大包天！”
就在这时，异变再生！
那两个被严长老制住的“北狄武士”突然用流利的中原官话大喊：“将军饶命！我等并非北狄人！我们是江南的盐商！是被这狗官逼迫，伪装成北狄人，以掩人耳目！他……他抓走青壮，一是为了无偿开采这处偶然发现的稀有矿脉，这些并非金银，而是某种用于冶炼特殊兵器的矿石，二是为了……为了挑选身强体壮者，秘密送往海外为奴牟利！”此言一出，满场皆惊！
两名盐商的突然招供撕开了更庞大的黑幕。他们抖落的账本显示，所谓稀有矿脉实为《天工开物》记载的玄铁精，这种能锻造穿甲弩箭的矿石近年在边境走私猖獗。韩爽在高台暗格发现的羊皮地图上，密密麻麻标注着三十处类似矿洞的位置，每处都画着戴镣铐的人形符号。
被俘的监工裤脚缝着细小的盐商标记，腰牌内侧刻着漕运衙门字样。祁砚之踩住一张染血的契约，上面赫然列着每送海外一人，盐商抽三成的条款。最令人毛骨悚然的是矿洞深处传来的声响——当众人循声而去，发现地下密室里锁着数十个昏迷的孩童，墙上用朱砂画着奇怪的星象图。
羁押首恶时出现戏剧性转折。王侍郎突然咬破藏在牙缝的毒囊，却被柳长老早先撒的解毒粉末中和。他见状嘶吼道你们查不出背后主使成为最大悬念。两名盐商主动要求面见皇帝，声称掌握着包括户部侍郎在内的十二名官员受贿名单。
解救劳工时发现更黑暗的真相。矿洞账簿显示每月都有特殊货物运往南方，而周大壮提到的每到月圆夜就有马车来拉人，与边境哨卡失踪士兵的报告时间完全吻合。韩爽在劳工居住的窝棚墙缝里找到半块玉佩，上面的云纹与皇宫侍卫的制式完全相同。
当最后一名劳工被抬出矿洞时，祁砚之注意到洞顶有新鲜开凿的痕迹。顺着凿痕追踪，在废弃矿道里发现了尚未运走的兵器锻造模具，以及盖着兵部军械司火漆的空白调令。夕阳最后一缕光芒照在韩爽剑柄的玉坠上——那是在解救周大壮时，他母亲悄悄塞给她的家传之物，此刻正泛着不自然的血色光泽。
原来，所谓的“北狄勾结”，竟是这王侍郎为了掩盖其私采矿产、贩卖人口的滔天罪行而布下的迷阵！红布条是故布疑阵，伪装北狄人也是为了将水搅浑，让朝廷的调查方向偏离。
真相大白，令人发指！
祁砚之立刻下令：
将面如死灰的王侍郎及其核心党羽全部拿下，严加看管。
迅速组织人手，为所有被囚禁的劳工解开镣铐，由韩爽和药王谷众人立即进行救治和安抚。统计人数，核实身份。
彻底查封这处非法矿场，所有已开采的矿石、账册、往来信件全部作为证物封存，将那两名伪装成北狄武士的盐商也一并收押，他们的证词至关重要。
矿洞内，重获自由的劳工们相拥而泣，对韩爽和祁砚之等人千恩万谢。周大壮与闻讯赶来的老母亲和伤势稍愈的妻子抱头痛哭，场面令人动容。
韩爽看着眼前这一切，心中既感欣慰，又充满愤怒。欣慰于救出了这些无辜的百姓，愤怒于朝廷命官竟能做出如此丧尽天良之事。
“砚之，此案必须直达天听！”韩爽语气坚定，“这王侍郎背后，恐怕还有更大的保护伞！”
祁砚之重重点头：“放心，人证物证俱在，他跑不了！连同之前‘焚天教’的案子，我要将这北境的魑魅魍魉，一并清算！”
阳光从矿洞入口照射进来，驱散了地底的黑暗与污浊。韩爽与祁砚之并肩而立，身后是获得新生的百姓，面前是即将被绳之以法的罪恶。这一次，他们不仅救下了数百条人命，更揭开了一个隐藏在官袍下的巨大脓疮。接下来的风暴，必将席卷朝堂！