四周，战斗的喧嚣几乎在杜克咽气的刹那彻底停歇。最后一名试图扑向吴叶的强盗，被一只锈迹斑斑的骨爪从背后捏碎了喉咙。
那只爪子属于一具最普通的骷髅战士，骨爪的主人，以及它周围的三十九具同类，在对手倒地的瞬间，整齐划一地停下了所有动作。
它们眼中的魂火在烈日下跳动着，却如同被冻结了一般，不再扑向下一块血肉。只是沉默地矗立着，脚下踩着残肢断臂和被血浸透的砂砾，刀剑和骨盾上犹自滴答着粘稠的液体。
这几十具静默的骸骨构成的场景，远比之前的疯狂厮杀更令人毛骨悚然。它们是纯粹指令驱动的终结武器，杀戮结束了，它们便停在那里，无声宣告着终局。
浓烈到化不开的血腥味，混合着内脏破裂特有的腥臊和铁锈味，像一层油腻湿热的毯子，猛地捂住了吴叶的口鼻。他能清晰地看到杜克破开的胸膛里那些暗红色、粉白色的脏器碎片，在阳光下反射着令人作呕的光芒。他甚至看到一截断裂的肠子在砂砾中微微蠕动。
胃袋猛地一抽，一股酸涩灼热的液体毫无征兆地冲上喉头。
“呕——！”
吴叶接过骷髅哥递来的水囊，冰凉的触感顺着指骨蔓延，让胃部翻江倒海的痉挛似乎被冻结了一瞬。囊袋里的清水冲刷掉喉头的酸涩与血腥，每一次吞咽都带着一股冰冷的决绝，强行压下那持续不断的恶心感。
“谢谢…”声音依旧嘶哑，像钝刀刮过砂纸。他直起腰，目光再次掠过这片血色地狱——凝固的暗红血泊、浸透污血的砂砾、支离破碎的残骸，空气粘稠得仿佛能拧出腥臭的油脂。
那些沉默如石的骷髅战士，刀锋盾沿滴落的血珠无声地融入脚下红泥，构成了一幅由他亲手绘就的、荒诞而沉重的死亡壁画。
他深吸一口气，浓烈的死人气味像无数根细针刺入鼻腔，眼前一阵晕眩。他用力闭了闭眼，将杜克那几乎被劈成两半、脏器外露的可怖景象从脑海中驱逐。
“挖坑。”吴叶的声音带着强行压抑后的疲惫，像沉重的磨盘碾过石槽，打破了令人窒息的寂静。“把他们…都埋了。”
指令下达，几十具冰冷的骸骨如同最精密的发条被骤然拧紧。没有丝毫犹豫或询问，它们立刻动了起来。锈蚀的兵刃、森白的指骨成为最有效率的挖掘工具，在浸透鲜血的砂地上粗暴地刨出一个个浅坑。铁器刮擦砂石的吱嘎声、骨骼摩擦硬土的窸窣声此起彼伏，在死寂的峡谷中诡异回荡，反而更衬出这片杀戮场的凄厉。
它们动作利落，带着一种无视生死的、令人脊背发凉的效率，将那些曾经嘶吼咆哮的躯体——无论完整的还是碎裂的——如同丢弃垃圾般推进坑中，迅速掩埋。
吴叶转过身，背对着这程序化的“葬礼”。亲手掩埋被自己力量杀死的同类——即便他们是挥刀相向的敌人——这份沉甸甸的感觉，远比撕碎任何面目狰狞的恶魔更让他无所适从。胃里空空荡荡，之前的剧烈呕吐掏空了一切，只剩下火烧火燎的虚弱。强烈的情绪波动和杀戮带来的巨大冲击，让疲惫如同沉重的铅块挂满四肢百骸。他必须立刻离开这片由内而外散发着浓烈死亡气息的峡谷。
“托里恩…”这个名字像一颗淬毒的冰弹，被他用齿关狠狠研磨着，冰冷的恨意与强烈的戒备交织。正规军伪装成卑劣的山匪，在通往威斯特玛的咽喉之地设卡截杀，这绝非边境摩擦的擦枪走火。
“这些亵渎灵魂的勾当，背后果然站着大人物。”杜克临死前那半句话在他脑中回旋——“托里恩大人说得没错…”能让这样凶悍的亡命徒咽气前都充满笃定的名字，其影响力绝非普通将领可比。威斯特玛的“屠夫将军”？仅仅是为了压制萝格的势力扩张？不，吴叶本能地嗅到了更深层、更肮脏的气息。他下意识地抬头，望向布兰威尔方向。即使是在炽烈的午后阳光下，那座灯塔的轮廓也像一块凝固的巨大阴影，投下让人不安的暗影。
“果然，不管在哪个世界，”吴叶喃喃自语，声音低哑却清晰异常，更像是在对自己灵魂深处那点微不足道的和平幻想进行彻底的清算，“披着人皮的同类的獠牙，远比地狱里那些坦坦荡荡的恶魔……更阴险，更致命。”恶魔的恶意是纯粹的火焰，看得见摸得着。而人类的阴谋，却包裹着层层伪装，蛰伏在暗影里，只等待一个机会给予你绝望一击。这冰冷的认知让他指尖发凉。
他必须休息。强打起精神，吴叶再次摊开那张沉重的羊皮地图。手指有些颤抖地在粗糙的图面上移动，避开标注“布兰威尔”和“锈铁峡谷”那令人反胃的点。他的目光在峡谷西北方向仔细搜索，最终锁定在一片标记为“风语林地”的区域边缘。那里有代表溪流的蓝色细线，地势比这绝望的谷底稍高，视野开阔，最重要的是——它应该远在浓重血腥味的笼罩之外。
“就这儿…”吴叶的手指用力点在溪流旁的一个小标记上，定了定神，对已经完成掩埋工作的骷髅们下令。
“走吧...”
他不再看一眼身后那些刚刚被黄土草草覆盖的新坟，决绝地转身，步伐沉重地踏上了离开血腥峡谷的小径。靴底碾过暗红的砂砾，每一步都陷得很深。
风语林地的边缘，一条清澈的溪流在卵石间潺潺流淌。几株白桦树稀疏地立在水边，在初秋微凉的空气中叶子已显出点点淡金。清冽的水声、微咸的林风终于彻底洗刷了鼻腔里淤积的恐怖血腥。
吴叶几乎是踉跄着冲到溪边，跪在布满光滑卵石的河滩上，双手掬起冰冷的溪水泼在脸上，用力搓洗着。冰凉的触感刺激着皮肤，试图驱散那种渗入骨髓的血腥粘腻感。他捧起水，疯狂地漱口，一次又一次，直到口腔粘膜因冰冷和粗暴的摩擦而生疼，才喘息着停下。
他找了一块被午后阳光晒得微暖的平整大石，靠着树干坐下。疲倦如同沉重的潮水，瞬间将他淹没。眼皮有千斤重，身体里每一根骨头都在叫嚣着酸软，但他不敢真正闭上眼。
只要眼帘垂下，杜克那双临死前爆凸着惊恐与不甘的眼睛，内脏在阳光下令人作呕的反光，骷髅战士们刀锋上滴落的血珠，以及那些被粗暴掩埋的残骸扭曲形态……就如同最狰狞的画卷，带着粘稠的血色和尖啸，轮番轰炸着他的意识。胃部又是一阵翻江倒海，却什么也呕不出来，只有阵阵空虚的抽痛。
意识半是模糊半是煎熬中，吴叶忽然想起了背包里那套便携炊具。他挣扎着取出来。一个精致的铸铁小煎锅，几只可折叠的骨瓷碗，一袋子混合着孜然、胡椒和某种辛辣植物籽的粉末。维拉和莉娅的面容仿佛又在眼前浮现，还好自己已经不是孤身一人了，可能这就是人们口中的幸福吧？
这个念头带来的暖意，支撑着他收集了一些干柴，用魔法生起了火。（虽然不是技能，但是魔力确实能做到这些事情。）看着跳跃的火焰舔舐着黑沉沉的锅底，食物残存的香气逐渐被烤热。他从意识空间里拿出了一块肥瘦相间的岩羊肉排。肉排的边缘带着漂亮的油花，散发着天然的、健康的鲜味。
将肉排放进加热的煎锅，立刻响起诱人的“滋啦”声，油脂渗出，迅速变得金黄焦脆。吴叶有些熟练地把维拉给的混合香料撒了一些上去。
立刻，浓郁的、令人食欲大开的孜然辛香和一种复合的、刺激唾液的椒香猛烈爆发出来，瞬间盖过了他身上甚至空气中残余的一丝血腥气！这股无比生活化、无比真实的烟火气息，如同最强大的净化咒文，狠狠冲撞着他脑海里翻滚的血腥画面。那袅袅升腾的辛香烟气，是生的气息，是活着的证明，是与身后峡谷那片血色地狱截然相反的存在。
将煎得外焦里嫩、滋滋作响的肉排用木签串起，轻轻吹了吹，小心翼翼地咬下一口。滚烫的、充满肉汁的鲜美在舌尖爆开，富有嚼劲的肌理纤维混合着辛香料复杂而醇厚的香气，从舌尖一直冲击到胃部深处！身体像是在回应着呼唤，前所未有的饥饿感猛地苏醒，压倒了所有的恶心和不适。他几乎是狼吞虎咽地啃食着那块不算小的肉排。
就在吴叶被胃部的满足感渐渐安抚，紧绷的神经稍许松弛之际，骷髅哥却突然动了。它猛地转过身，面朝溪流下游的方向，骨骼摆出戒备的姿态，眼眶中的魂火瞬间燃烧得更加炽亮，跳动着警惕的光芒。
“簌簌…”溪流对岸那片更加茂密、光线也更幽暗的林地边缘，传来一声清晰的布匹摩擦树叶的声响，仿佛有什么不速之客正悄然潜近，打破了暂时的安宁。
溪流对岸的灌木丛剧烈晃动，两道敏捷的褐色身影猛地窜出！一头体型健硕的母鹿，带着一头明显稚嫩、腿脚还有些不稳的小鹿，惊慌失措地跃过溪边裸露的树根。
母鹿湿润的大眼睛里满是警惕，它甚至来不及看清溪边的人类和那些森白的骨架，只是本能地感受到危险的气息，发出一声短促的嘶鸣，便用头轻轻顶了一下小鹿的侧腹，催促着它快跑。
小鹿懵懂地踉跄了一下，随即被母亲裹挟着，头也不回地扎进了下游更茂密的幽暗林地里，只留下几片被踩踏的蕨叶和空气中转瞬即逝的草木清新气息。
吴叶紧绷的神经骤然松弛，肩膀微微垮了下来。他自嘲地扯了扯嘴角，刚才那一瞬间，他甚至以为是托里恩的追兵或者更诡异的亵渎造物。骷髅哥眼眶中炽亮的魂火也缓缓平复，重新归于稳定的幽蓝，它默默地收回戒备的姿态，巨剑拄地，如同最忠诚的哨兵般静立在他身侧，这一路上他都很安静，似乎这种情况他也知道该怎么办才好。
那对鹿母子仓皇逃离的身影，像一道清泉，短暂地冲淡了脑海中翻腾的血色。生命，鲜活而脆弱的生命，依然在这片饱受蹂躏的土地上挣扎求存。这份认知带来一丝微弱的慰藉，但也让他胃里残留的恶心感更加清晰——他刚刚参与了一场对同类生命的无情收割。
他坐回温暖的岩石上，目光落在手中还剩一半的肉排上。油脂已经凝固，焦脆的边缘变得有些冷硬。之前的饥饿感和烟火气带来的短暂安宁，被这突如其来的插曲打断后，似乎也消散了不少。他机械地咬了一口，肉质的鲜美被一种难以言喻的滞涩感取代，味同嚼蜡。
“呵…”他低低地嗤笑一声，不知是在嘲笑自己的过度紧张，还是这顿食不知味的晚餐。他强迫自己将剩下的肉排塞进嘴里，咀嚼，吞咽。身体需要能量，无论心情如何。他拿出水囊，灌了几口冰冷的溪水，试图冲刷掉喉咙里的油腻和心头那股沉甸甸的滞闷。
篝火噼啪作响，跳跃的火光在他脸上投下明明暗暗的阴影。他盯着火焰，思绪却不由自主地飘回那片血腥的峡谷。杜克临死前爆凸的眼球，那句未说完的“托里恩大人…”，还有那些伪装成强盗的军人被掩埋时扭曲的姿态…这些画面像顽固的污渍，反复在眼前闪现。他用力闭上眼，但眼皮下的黑暗仿佛变成了放映幕布，那些景象反而更加清晰、更加刺目。
他猛地睁开眼，深吸了一口带着草木灰和溪水清冽的空气。不能再想了。他需要转移注意力。
目光落在那个精致的铸铁煎锅上，锅底还残留着煎肉的油脂和焦香的香料碎屑。维拉…莉娅…她们的笑容在火光中似乎又清晰了一些。
他小心翼翼地拿起煎锅，走到溪边，用细软的河沙和冰冷的溪水仔细地搓洗。冰凉的溪水刺激着手指，金属锅体在摩擦下发出沙沙的轻响。
这个简单、日常的动作，带着一种奇异的安抚力量。洗去油污，就像在洗去一部分粘附在灵魂上的血腥。他将洗净的煎锅和骨瓷碗碟仔细收好，重新放回背包里那个柔软的包裹中。指尖触碰到包裹内衬的布料，仿佛能感受到鲁高因阳光的温度。
做完这一切，他重新坐回篝火旁，背靠着粗糙的树干。疲惫如同潮水，再次汹涌地席卷而来，这一次更加凶猛。眼皮沉重得几乎无法抬起，四肢百骸都叫嚣着酸软和困倦。峡谷中的搏杀、情绪的剧烈起伏、长途跋涉的辛劳，在这一刻叠加起来，几乎要将他压垮。
他强撑着最后一丝清醒，对骷髅们下令：“警戒…范围…五十米…”声音已经含混不清。骷髅哥眼眶中的魂火微微一闪，算是回应。它高大的骨架无声地移动，在营地外围缓缓踱步，巨剑拖曳在砂石地上，发出轻微的刮擦声，如同最令人安心的守夜梆子。
吴叶再也支撑不住，身体顺着树干缓缓滑下，找了个相对舒适的姿势蜷缩起来。篝火的暖意包裹着他，溪流的潺潺声成了最好的催眠曲。意识如同坠入深潭，迅速模糊、下沉。
然而，这片林地并未给他一个安稳的休憩。
就在他意识即将彻底沉入黑暗的边缘，一阵极其轻微、却又与夜风拂过树叶截然不同的声响，如同细针般刺入了他半梦半醒的感知。
不是鹿，也不是其他野兽。
是刻意压低的、小心翼翼的脚步声。踩在松软的腐殖土上，极力避免发出声音，却无法完全消除那细微的“噗噗”声。而且，不止一个方向！
吴叶的双眼在瞬间睁开，瞳孔在篝火的映照下猛地收缩，睡意被瞬间驱散，取而代之的是高度戒备的冰冷。他没有立刻起身，只是放在身侧的手指微微蜷起，一丝微不可查的魔力波动悄然扩散开去，如同无形的触须，探向声音的来源。
骷髅哥的反应比他更快一步。它原本缓慢踱步的身影骤然凝固，眼眶中的魂火瞬间暴涨，由幽蓝转为刺目的炽白！它猛地转向营地左侧的幽暗林地，巨剑无声地提起，剑尖斜指地面，全身骨骼紧绷，进入了临战状态。一股冰冷的杀意如同实质般弥漫开来，篝火的暖意似乎都被逼退了几分。
左侧的林地边缘，几片宽大的蕨叶剧烈地晃动了一下，一个身影踉跄着跌了出来！
那是一个女人。身上的皮甲多处破损，沾满了泥污和暗褐色的、已经干涸的血迹。她的左臂无力地垂着，用一条撕扯下来的布条牢牢捆扎固定，布条也被血浸透了大半。脸上满是疲惫和惊恐，嘴唇干裂，但那双眼睛在瞥见篝火和吴叶的瞬间，却爆发出强烈的求生光芒。她似乎想呼喊，却因为虚弱和恐惧，只发出一声短促的抽气。
她显然不是士兵，也不是冒险者。那破碎皮甲的样式，吴叶认得——是萝格营地外围侦察兵的制式轻甲！
“救…救命…”女人嘶哑地挤出两个字，身体因为脱力而摇晃，几乎要再次跌倒。她的目光惊恐地扫过骷髅哥那散发着恐怖气息的骸骨身影，身体本能地想要后退，却又因为背后的黑暗而僵住。
就在她跌出的同一刹那，右侧的林地中也传来急促的脚步声和几声压抑的、带着异域腔调的呼喝！
“抓住她！”
“别让她跑了！”
“那边有火光！小心！”
几个身影紧跟着从树影中冲出。他们穿着杂乱的皮甲和粗布衣服，武器也是五花八门，但动作却透着一股训练有素的凶狠。为首的是一个脸上带着刀疤的光头壮汉，手里拎着一把沉重的弯刀，目光如鹰隼般瞬间锁定了跌倒在地的女侦察兵，以及篝火旁的吴叶和他身边那具散发着不祥气息的骷髅。
刀疤脸的目光在骷髅哥身上停留了一瞬，瞳孔微缩，显然也感受到了那绝非善类的气息。但他随即咧开嘴，露出一口黄牙，刀尖指向吴叶，用生硬的通用语吼道：“小子！不想死就滚开！把那女人交出来！她是托里恩将军要的‘货物’！”
“托里恩”三个字，如同烧红的烙铁，狠狠烫在吴叶的神经上。峡谷的血腥、杜克临死前的嘶吼、那座阴森的灯塔……所有的线索瞬间串联！
吴叶缓缓站起身。他没有去看那几个凶神恶煞的追兵，目光落在那个因恐惧和伤痛而瑟瑟发抖的女侦察兵身上。她的眼神里充满了绝望和一丝微弱的祈求。
篝火的光芒跳跃着，映照着他脸上残留的疲惫被一种冰冷的、近乎凝固的杀意所取代。胃里那点残存的恶心感，在这一刻被更强烈的怒火彻底焚烧殆尽。
他轻轻抬起手，指向那几个追兵，声音平静得没有一丝波澜，却带着令人骨髓发寒的决断：
“骷髅哥。”
“杀了他们。”