库拉斯特港的喧嚣与海腥味被厚重的木门隔绝在外。吴叶、莉娅和维拉回到了他们在下城区购置的临河小屋。壁炉的火光驱散了沙漠的寒意，也暂时抚慰了激战后的疲惫。乔丹之石在储物空间中散发着温润的能量波动，提醒着他们力量的差距和目标。
“29级…”吴叶摩挲着骨杖，低声自语。等级的限制如同无形的枷锁，让他无法使用乔丹之石。为什么自己会升级那么慢呢？难道是和拉斯玛有关吗？
“休息得差不多了。”维拉将最后一支标枪插入背后的标枪袋，站起身，“接下来去哪？直接去找罗兰队长还是玛尔科姆修士？”
吴叶摇摇头，走到墙边的库拉斯特区域地图前，手指点向港口东北方向那片标记着巨大蜘蛛图案的区域。“蜘蛛森林。我们的目标是那里的‘荆棘哨站’传送点。”
莉娅放下笔记，走到地图前：“荆棘哨站？我记得那是深入蜘蛛森林腹地的一个小型冒险者据点，由‘铁狼’佣兵团驻守并维护的地方。”
“这也是我们的必经之路啊。”吴叶眼神坚定，“蜘蛛森林的传送阵是通往剥皮丛林、库拉斯特下层和崔凡克的核心跳板之一。只有在那里登记了传送的记录，我们才能利用库拉斯特港的传送阵直接抵达森林腹地，节省大量时间和精力，也为后续深入剥皮丛林做准备。”
维拉握紧了标枪：“正好活动活动筋骨！果然还是战斗适合我！”
莉娅点头：“嗯。可惜上次我们去探查圣树的时候直接回来了，没有去开传送阵。”
“事不宜迟。”吴叶收起地图，“整理装备，补充药水，半小时后出发。”
离开库拉斯特港相对安全的区域，踏入蜘蛛森林的边缘，空气瞬间变得粘稠而压抑。腐烂植物和甜腻腥气的湿气扑面而来。光线被茂密的树冠层层过滤，变得昏暗。脚下是松软的腐殖质层，踩上去悄无声息。参天古木的枝干上垂挂着粘稠的白色蛛网，上面挂着被吸干的动物骸骨，触目惊心。
“小心脚下和头顶。”吴叶低声提醒，精神力扩散开来。骷髅哥庞大的骸骨身影无声地出现在他身侧，幽蓝魂火警惕地扫视着四周。
“沙沙沙…”细微的爬行声从左侧传来。
“左边！”维拉眼神锐利！闪电之怒！标枪化作电光，精准贯入一只从灌木中扑出的猎犬大小的斑斓毒蛛！电光炸开！毒蛛抽搐着倒下！
莉娅法杖挥舞！冰风暴！刺骨寒冰在右前方凝聚！冰棱砸下！将几只从树冠垂丝偷袭的毒蜘蛛冻成冰坨，摔碎在地！
吴叶手中的骨杖对着前方一指！伤害加深！诅咒之力扩散！召唤出了骷髅哥！风暴一击！骸骨巨剑带着雷霆之力，狠狠斩向一只从腐叶堆下钻出的、覆盖着厚重甲壳的巨型狼蛛！
铛！
巨剑劈在甲壳上，火星四溅！狼蛛被劈得一个趔趄！毒颚张开，墨绿毒液射向骷髅哥！
骷髅哥骸骨壁垒巨盾格挡！毒液“滋滋”腐蚀！魂火波动！
“好硬的壳！”维拉娇叱！充能一击！身形如电冲到侧面！标枪带着闪电刺向狼蛛复眼！
噗嗤！
标枪贯入！闪电炸开！狼蛛惨叫僵直！
莉娅冰尖柱！压缩冰锥狠狠撞向狼蛛头部！
咔嚓！
冰锥炸裂！狼蛛头部冻结碎裂！庞大身躯轰然倒地！
战斗短暂而激烈。各种毒蛛利用环境偷袭，但三人配合默契。维拉闪电点杀小型目标，莉娅冰风暴控场、冰尖柱破甲补刀，吴叶诅咒削弱、骷髅哥强力突进，加上等级提升和乔丹之石近距离带来的微弱精神力增益，他们在森林边缘的推进还算顺利。
经过小半天的艰难跋涉和数次遭遇战，三人终于抵达了地图上标记的“荆棘哨站”。
哨站坐落在一片相对高处的林间空地边缘，背靠着一块巨大的风化岩壁。它并非一个大型据点，更像是一个依托岩壁搭建的、简陋而坚固的前哨堡垒。
外围是用削尖的巨大硬木桩围成的简易栅栏，栅栏上缠绕着带刺的藤蔓。栅栏内，几座由厚重原木和岩石搭建的哨塔矗立着，哨塔顶端有手持弓箭或长矛的守卫警惕地扫视着四周。
中央空地上，一个由平整岩石砌成的、直径约三米的圆形平台清晰可见——正是传送阵！平台表面刻满了复杂的空间符文，中心镶嵌着一块散发着柔和蓝光的空间水晶。此刻，符文黯淡，水晶光芒微弱，显然处于未激活（未与使用者绑定）状态。
栅栏门口，站着两名守卫。他们穿着由坚韧兽皮和藤条编织的轻甲，脸上涂抹着绿色的油彩，手持长矛和硬木盾牌，眼神锐利如鹰，身上带着一股丛林猎手的彪悍气息。正是“丛林守护者”佣兵团的成员。
看到吴叶三人靠近，尤其是骷髅哥那庞大的骸骨身影，守卫立刻警惕起来，长矛交叉挡在门前！
“站住！什么人？！”为首的守卫声音低沉而有力，带着不容置疑的威严。
吴叶示意骷髅哥停下脚步，上前一步，平静地说道：“我们是来自库拉斯特港的冒险者。吴叶，莉娅，维拉。前来荆棘哨站，登记传送权限。”
他出示了库拉斯特港冒险者工会颁发的身份徽记，以及教皇赐予的“沙漠之心”勋章（虽然等级不够装备乔丹之石，但勋章本身具有身份象征）。
守卫仔细检查了徽记和勋章，又看了看吴叶三人，尤其是莉娅和维拉身上明显不凡的装备和气质，以及吴叶身边那散发着强大气息的骷髅哥，眼中的警惕稍稍放松了一些。
“原来是吴叶长老和两位女士。”守卫认出了“沙漠之心”勋章，语气缓和了不少，“我是哨站守卫队长，巴顿。欢迎来到荆棘哨站。登记传送权限没问题，不过…”他顿了顿，目光扫向森林深处，“最近森林里不太平。通往哨站的路你们也看到了，蜘蛛活动异常频繁。而且…哨站周围，似乎出现了更危险的东西。”
仿佛印证他的话，哨站外围的密林中，突然传来一阵急促的脚步声和兵器碰撞声！紧接着，三个身影有些狼狈地冲了出来！正是之前遇到的那三个冒险者——“荆棘鸟”小队！
为首的女战士艾拉脸上带着新鲜的血痕，声音沙哑：“巴顿队长！快开门！后面…后面有‘暗影编织者’！很多！它们…它们好像被什么东西控制了！一直在有组织地驱赶我们！”
她话音未落！密林中传来令人毛骨悚然的“沙沙”声！数只体型庞大、甲壳呈现暗紫色、复眼闪烁着猩红光芒的巨型毒蛛——暗影编织者——如同鬼魅般从阴影中钻出！它们口中滴落着腐蚀性的毒涎，猩红的复眼死死锁定了哨站门口的所有人！
“该死！又是这些鬼东西！”巴顿队长脸色一变，厉声下令：“开门！让他们进来！全体戒备！准备战斗！”
栅栏门迅速打开！“荆棘鸟”小队三人狼狈地冲了进来！
“骷髅哥！挡住它们！”吴叶厉喝！同时骨杖疾点！衰老！阴冷的诅咒之力瞬间笼罩冲在最前面的两只暗影编织者！
骷髅哥幽蓝魂火暴涨！骸骨壁垒巨盾轰然砸落！风暴一击巨剑带着雷霆之力横扫而出！狠狠劈向一只暗影编织者！
维拉闪电之怒！标枪化作电蛇，射向另一只！莉娅冰尖柱！巨大冰锥紧随其后！
哨塔上的守卫也纷纷张弓搭箭！涂抹了麻痹毒药的箭矢如同雨点般射向蜘蛛群！
战斗瞬间爆发！暗影编织者远比普通毒蛛狡猾和强大！它们喷吐毒液、喷射粘稠蛛网、甚至能短距离跳跃扑击！猩红的复眼中闪烁着不似野兽的、充满恶意的光芒！
“它们…真的被控制了！”艾拉靠在栅栏上喘息，看着蜘蛛眼中那不自然的红光，声音带着恐惧，“我们之前探索一个古代遗迹时，惊动了它们…它们就像…有指挥的军队一样！”
吴叶眼神一凝！邪教徒的踪迹？！他们蛰伏之后，竟然在暗中操控蜘蛛森林的怪物？！
“先解决眼前的麻烦！”吴叶沉声道，骨杖再次挥动！伤害加深！诅咒之力扩散！同时，他意念锁定一只被衰老诅咒削弱的暗影编织者！骨矛！惨白的骨矛带着凄厉尖啸，精准地贯入其相对脆弱的腹部关节！
噗嗤！
污绿色的血液喷溅！暗影编织者发出痛苦的嘶鸣！
战斗在荆棘哨站的栅栏外激烈展开！骷髅哥如同移动的堡垒，抵挡着大部分攻击！维拉和莉娅精准打击！哨站守卫的箭矢提供支援！吴叶的诅咒和骨矛不断削弱敌人！
在众人的合力下，数只暗影编织者被击杀！剩余的似乎感受到了威胁，发出几声不甘的嘶鸣，迅速退入了密林深处，消失不见。
战斗结束。哨站外留下了几具巨大的蜘蛛尸体和一片狼藉。
巴顿队长松了一口气，看向吴叶三人的眼神充满了感激和敬佩：“多谢三位出手相助！要不是你们，哨站恐怕要付出不小的代价！”
他示意守卫打开栅栏门：“请进！我立刻为你们登记传送权限！”
吴叶三人跟随巴顿队长走进哨站。艾拉和她的“荆棘鸟”小队也跟了进来，惊魂未定地向吴叶他们道谢。
巴顿队长带着吴叶三人来到中央的传送阵平台前。他从腰间取出一块刻着哨站徽记和空间符文的秘银令牌，嵌入平台边缘的一个凹槽中。
嗡——！
平台上的空间符文逐一亮起！中心的空间水晶爆发出柔和的蓝色光芒！一股稳定的空间波动扩散开来！
“请将你们的身份徽记或能量印记注入水晶。”巴顿队长说道。
吴叶、莉娅、维拉依次将手按在空间水晶上，注入一丝精神力或能量印记。水晶光芒微微闪烁，将他们的信息记录在案。
“好了！”巴顿队长拔出令牌，符文光芒渐渐稳定下来，“荆棘哨站传送阵权限已登记完毕。以后你们在库拉斯特港的传送阵，就可以选择直接传送至此了。”
登记完成！蜘蛛森林的传送点已经打通！
吴叶望向森林更深处，那里是更加危险、更加神秘的剥皮丛林。下一个目标——剥皮丛林深处的“剥皮者营地”传送点！那里，将是他们追查邪教徒和腐化根源的下一站！
“巴顿队长，”吴叶看向守卫队长，“关于那些被控制的暗影编织者…你们哨站最近有什么发现吗？或者…关于森林深处邪教徒活动的迹象？”
巴顿队长脸色凝重起来：“确实有。最近几周，森林里的蜘蛛活动异常频繁和有组织性，就像…有东西在指挥它们。我们还发现了一些奇怪的符文标记，刻在古树上或岩石上，散发着微弱的亵渎气息…和之前库拉斯特下水道那些邪教徒的标记很像！但当我们去追踪时，痕迹总是消失在丛林深处…仿佛…有什么东西在暗中监视着我们…”
邪教徒的阴影，果然已经渗透到了蜘蛛森林深处！剥皮丛林之行，刻不容缓！