秋意渐浓，金陵城中的桂花次第开放，甜香浮动，然而这份闲适与风雅，却丝毫冲不淡贡院周遭日益凝重的气氛。秋闱之期，近在眼前。
状元楼内，往日的谈笑风生渐渐沉寂，取而代之的是一种无形的紧张与压抑。走廊里、大堂内，随处可见捧着书本喃喃背诵的士子，或是眉头紧锁、反复推敲经义的考生。空气里仿佛都弥漫着墨汁与焦虑混合的味道。
沈清漪敏锐地感受到了这种变化。她不再拉着谢珩出门游玩，甚至连识字课也主动提出暂停。她将所有的心思，都放在了照料谢珩的起居上，力求不让他为任何琐事分心。她将谢珩的考篮检查了一遍又一遍：崭新的狼毫笔、上好的徽墨、厚厚一叠质地均匀的卷纸、一方小巧的端砚，还有切好的点心、提神的药丸、甚至一小包盐（以防考试时食物变质），每一样都摆放得整整齐齐。她还将谢珩那几件赶制出来的、厚薄不一的棉袍和夹衣都翻出来晾晒，确保他考试时不会受寒。
“夫君，听说号舍里又小又冷，你多带件衣服吧？”夜里，她一边将一件厚实些的棉袍叠好放入行囊，一边不放心地叮嘱。
谢珩看着她忙碌而担忧的背影，心中暖流淌过。他放下手中的书卷，走到她身后，轻轻环住她：“不必担心，我自有分寸。倒是你，这几日我不在，要好生照顾自己，莫要省钱，该吃便吃，莫要让我挂心。”
沈清漪转过身，仰头看着他，眼中水光盈盈，用力点头：“嗯，我晓得。夫君……你定要高中！”
谢珩微微一笑，拭去她眼角将落未落的泪珠，语气平和却笃定：“尽力而为，无愧于心便可。”
秋闱前夜，贡院方向传来了低沉而肃穆的号炮声，这是“封龙门”的信号，意味着贡院已彻底封闭，只待明日考生入场。这一夜，不知有多少士子辗转反侧，难以入眠。谢珩却依旧如常调息，心境澄明。沈清漪则几乎一夜未合眼，听着身旁人平稳的呼吸，心中默念了无数遍祈福的话语。
八月九日，子时刚过（约凌晨一点），金陵城还沉浸在浓重的夜色中，贡院附近的街道却已被人流和灯火照得如同白昼。无数考生长随、亲友提着灯笼，簇拥着背负考篮、神情各异的士子，如同百川归海般，涌向那决定无数人命运的“龙门”。
谢珩拒绝了沈清漪想要送考的要求，只让她在客栈等候。他独自一人，提着沈清漪精心准备的考篮，随着人流前行。空气中弥漫着紧张、期待、恐惧种种复杂情绪，耳边是家人的殷殷嘱咐、士子们相互打气的低语，以及维持秩序的兵丁粗粝的呵斥声。
贡院门前，灯火通明，兵丁林立，戒备森严。士子们按照所属府县排成数列长队，等待着最为严苛的“搜检”。只见衙役们如狼似虎，喝令士子解开发髻，脱去鞋袜，甚至单衣也要提起，仔细检查有无夹带片纸只字。考篮被彻底翻查，糕点被掰开，砚台被倒空，笔管也要探查。若有疑似夹带者，立即被呵斥拖出，取消资格，场面甚是威严，甚至可怖。不少心理素质稍差的士子，在此环节已是面色惨白，浑身颤抖。
谢珩排在队伍中，神色平静无波。他这具仙家幻化的躯体和考篮中的寻常物品，自然经得起任何查验。轮到他时，他从容地配合着所有检查，动作不疾不徐，气度沉凝，反倒让那几个原本凶神恶煞的衙役，动作间不自觉地带上了几分客气。
搜检通过，便是“识认”，由认保廪生确认身份无误。接着，根据之前领取的号牌，找到属于自己的那间“号舍”。
号舍位于贡院内部东西两侧长长的巷弄中，密密麻麻，如同蜂巢。每一间都极其狭小，仅能容一人转身，高不过六尺，深四尺，宽三尺。内有上下两块木板，可拼凑成床，白日则将上板取下，与下板组合成桌案以供书写。舍内阴暗潮湿，空气中弥漫着陈年墨汁和霉变的气味。
谢珩找到自己的“辰字叁拾柒号”舍房，推开那扇吱呀作响的木门，走了进去。他打量了一下这方寸之地，并未如其他士子般立即开始抱怨或沮丧，只是平静地将考篮放下，拂去板上的灰尘，然后盘膝坐下，闭目养神，等待着考试的正式开始。
天色微明，贡院中心位置的“明远楼”上，响起了三声震耳欲聋的号炮。随即，有衙役敲着铜锣，在各条号巷中穿梭，高声宣唱考题。
第一场，考的是“四书”义三道，“五经”义四道。这是科举的根本，要求严格遵循朱熹等人的注解，代圣人立言，格式严谨，不能有自己的发挥。
考题由誊录官用朱笔大字书写在木牌上，由差役举着，在每条号巷前来回展示。谢珩凝神看去，将题目一一记下。然后，他并未急于动笔，而是先研墨，铺纸，静心凝神。仙家神魂强大，记忆、理解、推演能力远超凡人，这些经义题目于他而言，并无难度。但他并未追求惊世骇俗的答案，而是以一个学识扎实、见解端正的秀才水准来构思破题、承题、起讲、入手，直至后面的起股、中股、后股、束股，八股结构，一丝不苟。
一时间，整个贡院只剩下笔尖划过纸张的沙沙声，以及偶尔传来的咳嗽声、叹息声。谢珩运笔沉稳，字迹端正清劲，文思如泉涌，却又控制在合理的范围内。他书写速度极快，但姿态依旧从容，与周围那些或抓耳挠腮、或奋笔疾书、或面如死灰的考生形成了鲜明对比。
白日书写，夜间则只能在狭小的号舍内蜷缩休息。初秋的江南，夜晚已是凉意袭人，号舍更是阴冷。谢珩虽不惧寒暑，但也依着凡人之态，披上了沈清漪准备的棉袍。他听到隔壁号舍传来压抑的啜泣声，想来是某位考生压力过大或是发挥失常；也听到远处有巡绰官和号军巡逻的脚步声，以及更夫报时的梆子声。
三日一晃而过。第一场结束，试卷被糊名、誊录后收走。士子们得以离开号舍，到指定的区域稍事活动，领取官府提供的简单饭食和热水。许多人已是面色憔悴，形销骨立。谢珩混在人群中，依旧气定神闲，甚至还利用这短暂的空隙，在脑中推演了一下接下来可能出现的策问题目。
短暂的休整后，第二场紧接着开始。这场考的是“论”、“诏”、“诰”、“表”、“判语”等应用文体，以及一道考验综合能力的“策问”。策问往往紧扣时政，需要考生引经据典，提出自己的见解。今年的策问题，果然涉及了东南倭患、漕运利弊以及边备弛懈等现实难题。
这对寻常士子而言，是极大的考验。但于谢珩，却是信手拈来。他结合这数月来在凡间的所见所闻，以及从其他士子交谈中获取的信息，引据充分，分析透彻，提出的建议既符合儒家义理，又颇具可操作性，但又巧妙地控制在一个优秀举子应有的水平，不至于太过惊世骇俗。
又是三日的煎熬。
第三场，考的是“经史时务策”五道，范围更广，难度更深，是对士子学识和见识的终极考验。此时，许多考生已是强弩之末，精神恍惚者大有人在。贡院内开始出现被抬出去的病倒者，空气中似乎都弥漫着一股绝望的气息。
谢珩依旧保持着最初的节奏与心态，沉稳答卷。他甚至还有余暇，分出一丝神念，感知了一下客栈的方向，仿佛能感受到沈清漪那份焦灼的期盼与祈祷。
八月十七日，黄昏时分，最后一场考试的结束锣声终于敲响。那一刻，贡院内响起了各种声音——有如释重负的长叹，有喜极而泣的哽咽，也有功亏一篑的嚎啕。
谢珩平静地收拾好笔墨，随着疲惫不堪、神情麻木的人流，缓缓走出那扇象征着荣耀与残酷的“龙门”。
门外，等候多时的亲友们一拥而上，寻找着自己的亲人。谢珩目光扫过人群，很快便看到了那个踮着脚尖、焦急张望的纤细身影。
沈清漪也看到了他。她拨开人群，飞奔过来，甚至顾不得什么礼节，一把抓住他的衣袖，上下打量着，声音带着哭腔：“夫君！你……你可还好？累不累？饿不饿？”
只见谢珩虽然面容略显清减，眼底有淡淡的青影，但眼神依旧清明，身姿依旧挺拔，并无其他考生那般狼狈不堪的模样。
谢珩看着她因担忧而苍白的脸，以及那泫然欲泣的眼眸，心中最柔软的地方被轻轻触动。他伸手，用指腹擦去她眼角的泪花，声音带着一丝疲惫，却异常温和：“我没事，一切都好。我们回去。”
他接过她手中提着的、显然是早已准备好的食盒，另一只手自然地牵起她微凉的手，逆着依旧喧闹的人流，向着状元楼的方向走去。
夕阳将两人的身影拉得很长，融入金陵城华灯初上的暮色里。九日的鏖兵已然结束，那笔墨铸就的战场，此刻已被抛在身后。接下来，便是漫长的等待，等待那决定无数人命运的张榜之日。而对于谢珩而言，这一步棋，已然落下。