手续既备，只待吉期。嘉靖四十一年的春闱，定于二月初九、十二、十五日，连考三场。随着考期临近，整个北京城，尤其是各省会馆及士子聚集的南城一带，气氛愈发凝重。空气中仿佛都绷紧了一根无形的弦，往来士子们脸上，少了几分平日的闲适风雅，多了几分临阵的紧张与肃穆。
谢珩依旧每日在云来客栈那间小小的客房里，或翻阅书卷，或闭目养神，神情平淡得仿佛即将到来的并非决定无数人命运的抡才大典，而只是一场寻常集会。唯有在目光掠过正在灯下为他最后检查考篮的沈清漪时，才会流露出一丝几不可察的柔和。
沈清漪却是将全部的担忧与期盼，都化为了无声的行动。考篮里的每一样物事，她都反复查验。笔是簇新的湖笔，锋颖圆健；墨是上好的徽墨，黝黑轻坚；砚是那方随身多年的端溪小砚，已被摩挲得温润如玉。一叠叠的卷纸、草稿纸，边缘裁切得整整齐齐。甚至那三枚充作饭食、不易腐坏的北方硬面饽饽，她也用干净的细布包了又包。炭薪、蜡烛、号帘（用于遮挡号舍门洞的布帘）……凡士子允许携带之物，无一不备，无一不精。
二月初八，夜，北风卷着细雪，敲打着客栈的窗棂。子时刚过（约凌晨一点），远处皇城方向隐约传来净街的梆子声，继而，贡院所在的城东方向，三声号炮轰鸣，沉重而肃穆，穿透风雪夜色，清晰地传入每一个翘首以待的士子耳中。
“封——龙——门——了——” 更夫拉长了嗓音的呼喊，在寂静的街道上回荡，带着一种宣告般的庄严。
谢珩起身，穿上沈清漪早已备好、用炭火细细烘暖的厚实棉袍。沈清漪将沉甸甸的考篮递到他手中，嘴唇翕动了几下，最终只化作一句低低的、带着颤音的嘱咐：“夫君……一切小心。”
谢珩接过考篮，深深看了她一眼，那目光沉静如古井，却仿佛有种安定人心的力量。“放心，等我回来。”他伸手，轻轻拂去她肩头并不存在的灰尘，随即转身，推开房门，汇入了客栈外那片提着灯笼、沉默涌向贡院的人流之中。
夜色浓重，风雪未歇。从云来客栈到贡院，数里长的街道上，早已被士子、仆从、车马以及维持秩序的兵丁衙役填满。灯笼火把连成一片摇曳的光河，映照着无数张或年轻或沧桑、或紧张或亢奋的脸庞，呵出的白气在寒冷的空气中凝成一片茫茫雾气。无人高声喧哗，只有杂沓的脚步声、车轮碾过冻土的辚辚声、以及兵丁偶尔的呵斥声，交织成一股压抑而宏大的前奏。
谢珩随着人流，如同溪流中的一滴水，缓缓移向那座巍峨肃穆的“龙门”。贡院门前广场，灯火通明如同白昼，兵丁林立，甲胄鲜明，气氛森严。士子们按照所属省份，排成数列蜿蜒的长队，等待着决定命运的第一关——搜检。
搜检之严，远胜乡试。设有专门的“搜检官”与如狼似虎的衙役。所有士子均需解开发髻，披散头发，脱去鞋袜，甚至单衣也要提起至胸腹，任由衙役仔细摸索检查，以防发髻、衣缝、鞋底夹带片纸只字。考篮被彻底倾覆，每块糕点都被掰开揉碎，砚台被倒空查验夹层，笔管也要探看是否中空藏匿。若有形迹可疑、或夹带被获者，立即剥去衣冠，戴上枷锁，拖出队伍，不仅当场取消资格，还需枷号于贡院门前示众，甚至追究保人责任。一时间，呵斥声、求饶声、衣物窸窣声、物品落地声不绝于耳，气氛紧张得让人窒息。
轮到谢珩时，他面色平静，依令而行，动作从容不迫。衙役见他气度沉凝，不似奸猾之辈，动作虽依旧粗鲁，却并未刻意刁难。仔细检查过他散开的长发、单薄的衣衫以及考篮中每一件物品后，挥手示意通过。
搜检之后，是“识认”。由之前作保的同乡京官或资深举人再次确认考生身份，防止冒名顶替。接着，士子们根据之前领取的号牌，在号军（负责考场秩序的军士）的指引下，鱼贯进入那如同巨大蜂巢般的号舍区。
号舍，又称“号房”，位于贡院东西两侧长长的巷弄中，鳞次栉比，密密麻麻。每一间都极其狭小逼仄，高不过六尺，深四尺，宽三尺，仅容一人勉强转身。舍内无窗，唯有朝巷弄一侧开一高窗透气，门前悬挂油灯一盏。舍内只有上下两块木板，可拼凑成床，白日则将上板取下，与下板组合成桌案以供书写。时值寒冬，号舍内阴冷潮湿，墙壁上甚至可见冰霜凝结的痕迹，空气中弥漫着一股陈年墨臭、霉变以及前人留下的、难以言喻的气味。
谢珩找到自己的“东文场，寒字拾柒号”舍房，推开那扇吱呀作响、薄如纸板的木门，走了进去。他略一打量，便将考篮放下，先取出号帘挂上，略遮风寒。然后，他拂去板上的浮尘，盘膝坐在冰冷的木板上，闭目调息，静候考试开始。周遭传来其他士子安置物品的声响、压抑的咳嗽声、乃至因环境恶劣而发出的低声抱怨与叹息。
天色微明，贡院中心的明远楼上，再次响起三声号炮。炮声回荡在贡院上空，标志着第一场考试的正式开始。随即，有誊录官用朱笔将考题大字书写于木牌之上，由差役高举，在各条号巷前来回巡行展示。同时，亦有号军敲锣宣唱题目，确保每一位士子都能知晓。
第一场，考的是“四书”义三道，“五经”义四道。此为科举根基，必须严格遵循朱熹《四书章句集注》等官方指定注疏，代圣人立言，格式森严，不容丝毫己见。
考题展示完毕，整个贡院瞬间陷入一种奇异的寂静，只剩下寒风掠过号巷的呜咽声。旋即，便是研墨声、铺纸声、以及笔尖触及纸面的沙沙声，如同春蚕食叶，密集而绵长。
谢珩并未急于动笔。他先研好墨，铺平纸，凝神将题目在心中反复推敲。仙家神魂，强大无匹，这些经义题目于他而言，洞若观火。然而他谨记身份，下笔时，刻意收敛了那份超然，以一个学识扎实、见解端正的举子水准来构思。从破题、承题、起讲、入手，到起股、中股、后股、束股，八股结构，一丝不苟，力求文理清晰，论证严谨，辞藻朴实而有力。
他书写速度极快，腕底生风，字迹却始终保持着端方清劲的台阁体风范，无一笔苟且。墨迹在微黄的卷纸上氤氲开，一行行整齐的墨字，如同列队的士兵，肃穆而坚定。
白日书写，夜间则只能在狭小的号舍内蜷缩休息。谢珩将两块木板拼成床铺，裹紧沈清漪准备的厚棉袍，抵御那无孔不入的寒意。耳畔，是隔壁号舍士子因寒冷或焦虑而辗转反侧的吱嘎声，远处巡绰官和号军巡逻的脚步声、更夫报时的梆子声，清晰可闻。偶尔，会传来某处号舍突然响起的嚎啕大哭或癫狂笑声，那是精神崩溃者的绝望哀鸣，很快便被呵斥与拖拽声打断。空气中，弥漫着墨臭、炭火气、冷冽的寒风，以及一丝若有若无的、从某些号舍飘出的、士子用以提神的劣质烟草气味。
三日煎熬，第一场终了。试卷被糊名、誊录、对读后收走。士子们得以离开号舍，到指定区域稍事活动，领取官府提供的、勉强果腹的冷硬饭食和热水。许多人已是形销骨立，面色青白，步履蹒跚。谢珩混在人群中，神色依旧平静，只是眼底添了些许凡躯应有的疲惫。
短暂的放风后，第二场紧接着开始。这场考的是“论”、“诏”、“诰”、“表”、“判语”等各类官方应用文体，以及最为考验见识与才学的“策问”。今年的策问题，果然紧扣时弊，涉及东南倭患的根源与剿抚之策、漕运积弊与改革之道、以及北边蒙古俺答部屡屡叩关下的边防应对。
这对寻常士子而言，是极大的挑战，需要引经据典，洞察时局，提出切实可行的方略，且言辞需把握分寸，既不能过于激烈触怒权贵，又不能空泛无物。谢珩略一思忖，便结合此行所见所闻，以及从狄仁杰处获得的对此时代的洞察，下笔如飞。他引证历代治乱得失，分析当前局势利弊，所提建议既符合儒家义理，又颇具前瞻性与操作性，但依旧将文采与见解控制在一个优秀进士应有的水准之内，不至于惊世骇俗。
又是三日的殚精竭虑。
第三场，考的是“经史时务策”五道，范围更广，考察更为深入全面，是对士子学识根基与综合能力的终极考验。此时，许多考生已是强弩之末，精神恍惚、体力不支者比比皆是。贡院内不时有士子被以各种原因（病倒、违规、放弃）抬出号舍，空气中弥漫着一股混合着绝望、麻木与最后挣扎的悲壮气息。
谢珩依旧保持着最初的节奏，沉稳答卷。风雪似乎更大了些，从号舍高窗的缝隙中钻入，带来刺骨的寒意。他呵了呵冻得有些僵硬的手指，继续运笔不辍。仙躯自不畏寒，但这具凡胎的感知，他却细细体会着。
二月十七日，黄昏，最后一场考试的结束锣声，终于如同天籁般，响彻了整个贡院。那一刻，压抑了九日的情绪仿佛找到了宣泄的出口，贡院内响起了各种声音——有脱力般的瘫软长叹，有喜极而泣的哽咽，有功败垂成的捶胸顿足，也有茫然四顾的无声沉默。
谢珩平静地收拾好笔墨纸砚，将剩余的炭薪与那硬如石块的饽饽留在号舍内，提着空了大半的考篮，随着如同逃出生天、却又疲惫麻木的人流，缓缓挪出那扇象征着荣耀与炼狱的“龙门”。
门外，依旧是灯火通明，人山人海。亲友仆从们一拥而上，寻找着各自的亲人，场面一度混乱。谢珩目光扫过，很快便看到了那个踮着脚尖，在寒风中冻得鼻尖通红，却依旧努力张望的纤细身影。
沈清漪也看到了他。她几乎是冲了过来，也顾不得旁人的目光，一把抓住他的手臂，仰起脸，急切地在他脸上逡巡：“夫君！你……你可还好？”声音带着哭腔，眼中是浓得化不开的担忧。
九日的煎熬，谢珩虽仙力护体，未至形销骨立，但面容明显清减，下颌冒出了青色的胡茬，眼底带着血丝，衣袍上也沾染了号舍内的灰尘与墨迹，显得风尘仆仆。
“无碍，只是有些乏了。”谢珩看着她冻得发紫的嘴唇，心中微软，伸手将她冰凉的手握在掌心，“我们回去。”
回到云来客栈那间熟悉的客房，一股暖意扑面而来。沈清漪早已让伙计烧好了热水。她催促着谢珩先简单洗漱，换下那身满是考场气息的衣袍，又赶紧从一直温在火炉上的陶罐里，倒出一碗滚烫的、加了姜片和红枣的米粥。
“先喝点热粥暖暖身子，我这就去让伙计准备饭菜。”她忙碌着，眉眼间是卸下重负后的轻松与心疼。
谢珩接过粥碗，温热的气息透过粗陶碗壁传来，驱散了些许寒意。他慢慢喝着粥，目光落在床榻边的一个小包裹上。
沈清漪顺着他的目光看去，脸上泛起一丝红晕，走过去将包裹拿起，解开，里面是一件簇新的、厚实的藏青色棉袍，针脚细密匀称，领口和袖口还细心地滚了同色的细边。
“我……我闲着也是闲着，见天气还冷，就……就试着给你做了件新袍子。”她有些不好意思地低下头，声音越说越小，“用的是那天买的靛蓝棉布，里面絮了新棉，应该……应该比旧的暖和些。”
谢珩看着那件明显是费了不少功夫才做成的冬衣，又看看沈清漪眼下与自己相似的淡淡青影，心中那根名为感动的弦被轻轻拨动。他放下粥碗，拿起那件棉袍，触手柔软而厚实。
“胡闹。”他的声音却带着一丝微不可察的责备，“我自有旧衣可穿。这九天，你莫非就在灯下赶制这衣裳？为何不先为自己添件新衣？眼睛还要不要了？”
虽是斥责，语气却并无多少严厉，反而透着难以掩饰的关切。沈清漪听出了他话里的心疼，心头一甜，抬起头，眼中水光潋滟，却带着笑意：“我不累的。夫君要应考，不能受寒。我……我在家里，穿什么都一样的。”
谢珩看着她强撑的笑脸，心中喟叹。他将棉袍放下，伸手将她揽入怀中。沈清漪微微一僵，随即放松下来，将脸埋在他带着皂角清香的胸前，听着他沉稳的心跳，只觉得这九日的担惊受怕与辛苦等待，都值得了。
“以后，不许再如此。”他在她耳边低语，“你的身子，同样要紧。”
沈清漪在他怀里轻轻点头，没有说话，只是将他抱得更紧了些。
会试已毕，接下来便是漫长的等待放榜。紧绷的弦骤然松弛，谢珩也乐得享受这难得的清闲。他并未像其他士子般，热衷于四处拜会座师、同年，打探消息，或是沉湎于酒肆茶楼，高谈阔论。
接下来的几日，他白日里便带着沈清漪，游览帝京名胜。他们去了香火鼎盛的东岳庙，看善男信女虔诚叩拜，感受民间信仰的蓬勃生命力；去了什刹海，看冰面尚未完全消融，已有顽童在其上嬉戏滑冰，远处钟鼓楼巍然耸立；还去了附近的护国寺集市，摩肩接踵，百戏杂耍，小吃零嘴，叫卖声此起彼伏，充满了浓郁的市井烟火气。
谢珩依旧如同在金陵时一般，每到一处，便为她讲解历史沿革、风土人情。他指着什刹海畔一些略显破败但规制宏大的府邸，告诉她那是前朝勋贵或本朝失势官员的旧宅，盛衰荣辱，不过转瞬；在护国寺，他买上一包刚出炉的艾窝窝或是糖耳朵，与她分食，看她因甜食而眯起的眼睛，如同偷腥的猫儿。
游玩之余，识字的课程也重新开始。客房的方桌再次成了书案。谢珩教她的字，不再局限于简单的“人”、“山”、“水”，而是开始涉及一些更复杂的词汇，如“社稷”、“黎民”、“韬略”、“风骨”，并结合沿途见闻与历史典故，深入浅出地讲解其含义。沈清漪学得极其认真，虽然执笔依旧稚嫩，写出的字也远远谈不上美观，但那股专注的劲头，和因理解新知识而骤然明亮的眼眸，让谢珩教得也颇为欣然。
这一日，从护国寺集市回来，路过一家书肆，谢珩信步走入。他并未去看那些厚重的经史子集，而是径直走向摆放话本小说的书架。翻阅片刻，他选了几部新出的、封面绘着精美图案的册子，如《初刻拍案惊奇》中的几个单行本，以及一部时人新撰的、讲述边军将士抗虏传奇的《烽火录》。
回到客栈，他将这几本新话本递给沈清漪：“闲暇时看着解闷。若有不懂的字词，或是觉得情节有趣之处，都可与我说说。”
沈清漪欢喜地接过，摩挲着崭新的封面。比起在金陵买的那些，这几本似乎更贴近当下的世情。她迫不及待地翻开那本《烽火录》，就着窗外投入的天光，磕磕绊绊地读了起来，遇到不识的字，便仰头询问坐在对面看书的谢珩。
夕阳的余晖将房间染成暖金色，空气中飘着淡淡的墨香。一个低声讲解，一个凝神倾听，偶尔因书中某个有趣的情节而相视一笑。窗外是帝都初春尚存的凛冽，窗内却是一室静谧的温馨。
谢珩看着灯下沈清漪日渐开朗、眉宇间郁色尽褪的容颜，再看看她腕间那抹银光与身上虽朴素却整洁的衣裙，心中一片宁和。这凡尘的羁绊，比他预想的更深，却也并非全然是负担。科场鏖兵的尘埃已然落定，下一步，便是静待龙门放榜，以及……谋划那更深层的目的了。然而此刻，他只想享受这暴风雨来临前，短暂的平静与温情。