第一卷:灵犀之陨
第二十五章：踪迹
离开了青岚结界那如同母亲怀抱般温暖而令人心安的能量涟漪，外界的风雪仿佛挣脱了某种束缚，变得更加狂放不羁，带着一种原始的、试图抹除一切生机的酷烈。天琦深一脚浅一脚地跋涉在无垠的雪原上，每一次抬腿，都感觉像是在与厚重的、充满恶意的白色泥沼抗争。松软的积雪下方，时常隐藏着被冰壳覆盖的坑洼或坚硬冰岩，需要他耗费额外的气力和心神去辨别。怀中的皓影似乎也清晰地感受到了内外环境的巨大落差，不再像在山谷中那般无忧无虑地嬉戏，而是将自己紧紧蜷缩成一个银白色的毛团，紧贴着他胸膛最温暖的位置，只偶尔抬起小脑袋，警惕地转动着那双仿佛能洞悉虚实的金色眼瞳，飞速扫视着四周这片被单调的苍白与死寂统治的世界。
他按照飘雪指示的西北方向，依靠着《冰心诀》带来的冰雪般清明冷静的心神，以及对灰蒙蒙天幕上偶尔显露的、模糊星辰方位的粗略辨识，艰难却坚定地前行着。意识如同绷紧的弓弦，不敢有丝毫松懈。守心剑虽未出鞘，但那冰凉坚实的剑柄已被他右手紧紧握住，掌心甚至因用力而微微泛白。体内那缕融合了《冰心诀》沉静与《云霞引气诀》灵动的真气，如同一条警觉的冰蛇，在经脉中缓缓游走，既是为身体提供抵御刺骨严寒的热量，更是随时准备着，在危机降临的瞬间，爆发出全部的力量。
如此跋涉了约莫大半天，翻越过几道如同天地巨人沉睡时凝固下来的脊背、被厚厚冰雪覆盖的连绵山丘。就在他感觉四肢百骸都开始传来酸涩的疲惫感时，前方那一直被风雪模糊的地平线上，终于出现了一片不同于苍白底色的、浓重而压抑的黑色轮廓。
那是一片规模不小的雪松林。无数株不知生长了多少岁月的黑色雪松，如同沉默的、披着孝服的巨人卫兵，又像是无数柄饱饮风霜、锈迹斑斑的古老铁剑，以一种不屈的姿态，顽强地刺破沉重得令人窒息的白色雪被，虬龙般的枝桴直指铅灰色的、低垂得仿佛触手可及的天空。根据行进的距离和方向的微调，天琦判断，这片规模不小的雪林，应该就坐落在通往那个废弃“冰风驿”的必经路径附近，或者说，是路径需要穿越的区域。
有树林，意味着可能有相对背风、可以稍作喘息的地方，但也意味着视线受阻，地形复杂，更容易隐藏未知的危险——无论是恶劣自然环境本身，还是其他什么东西。天琦的精神为之一振，驱散了部分疲惫，但与此同时，一股更加凝重的警惕感如同冰水般浇遍全身。他再次确认了一下怀中的皓影和手中的剑，调整了一下呼吸，开始更加小心地朝着雪林的边缘靠拢。
越是靠近，这片古老雪林所带来的那种蛮荒、沉寂、甚至带着一丝悲怆的气息就愈发浓重。高大的雪松枝桠如同巨人的臂膀，承托着沉甸甸的、如同白色棉絮般的积雪，不时因不堪重负而“簌簌”滑落，砸在下方的雪地上，发出沉闷而突兀的声响，在这片死寂中传出老远。林间的积雪远比外面更深，有些低洼处，积雪甚至能没过大腿，行走其间，需要耗费更大的力气。空气中弥漫着松针被冻结后散发出的、带着苦味的清冷气息，以及万年积雪所特有的、仿佛能冻结灵魂的寒意。
天琦没有贸然深入林区中央，而是选择沿着林木相对稀疏、视野稍好的边缘地带谨慎移动。他将自身的灵觉提升到了极致，《冰心诀》全力运转之下，他的感官被放大到了一个惊人的程度。风穿过松针间隙发出的细微呜咽，远处树梢积雪滑落的簌簌声，甚至脚下冰层因为承重而发出的、几乎微不可闻的“咔嚓”脆响，都如同被放大了一般，清晰地传入他的耳中，在脑海中构建出周围环境的立体图像。他像一头重回猎场的孤狼，每一个毛孔都在感知着潜在的威胁。
起初，一切似乎都符合这片雪原该有的“正常”。除了风雪和林木自身的声响，并无其他异状。皓影也安静地待在他怀里，只是它那粉嫩鼻翼翕动的频率，似乎在不自觉地加快，仿佛在空气中努力分辨着什么难以捕捉的、让它感到不安的气息。
然而，当他沿着林缘移动了一段距离，在一处巨大的、如同卧牛般的青黑色岩石旁停下脚步，准备借此背风处稍作歇息，并再次确认前往冰风驿的具体方向时，他的目光，如同被无形的线牵引，无意间扫过了岩石底部与厚厚积雪交界的那片阴影区域。
刹那间，他的瞳孔如同遭遇强光，骤然收缩成了针尖大小！
就在那里，在岩石投下的阴影边缘，有几个极其模糊、深浅不一、几乎要被刚刚落下的一层薄薄新雪完全覆盖的……脚印！
不是雪兔、冰狐等小型野兽留下的灵巧爪印，也绝非寻常旅人、猎户或探险者会留下的、带着明确功能性的宽厚足迹。那脚印的形状略显狭长，带着一种非人的瘦削感，而最让天琦心脏骤停的是——在脚印的边缘，残留着一种不自然的、仿佛被灼烧过的焦黑痕迹！那不是火焰的灼烧，更像是某种极具腐蚀性或阴寒到极致的力量，在踩踏积雪的瞬间溢出，将周围的雪微微融化，却又在下一刻被极寒瞬间重新冻结，形成了一圈粗糙而丑陋的、带着污秽感的冰碴！
更重要的是，尽管痕迹已经非常淡薄，几乎被风雪磨灭，但天琦那被《冰心诀》淬炼得异常敏锐的灵觉，依旧从这脚印之上，捕捉到了一丝极其微弱、却如同烧红烙铁般瞬间烫入他灵魂深处的熟悉气息——阴冷、污秽、粘稠，带着硫磺的刺鼻与腐朽血液混合的腥臭，还有一种对一切生机饱含恶意的毁灭欲望！
魔煞宗！
这气息，他刻骨铭心，永生难忘！与那夜在灵犀宗山门内外肆虐、与他此刻仍潜伏在左肋经脉深处的那几缕黑色丝线同源的能量波动，如出一辙！
“嗡——！”
仿佛有一口巨大的铜钟在天琦的脑海中狠狠撞响，震得他眼前一阵发黑，耳中尽是嗡鸣。心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要挣脱束缚跳出来！全身的血液似乎在这一瞬间冲上头顶，又在下一刻冰冷地倒流回四肢百骸，带来一种近乎麻木的寒意，这寒意，远比外界呼啸的风雪更刺骨，更深入骨髓！
他几乎是本能地，猛地伏低身体，将自己完全隐藏在巨大岩石投下的、浓重的阴影之中，同时将《冰心诀》运转到前所未有的极致！所有的生命气息、真气波动，甚至包括因为紧张而略微急促的呼吸，都被他强行压制、收敛，整个人仿佛化作了一块没有生命的、与岩石和积雪融为一体的冰块。怀中的皓影也感受到了他瞬间绷紧如铁的肌肉和那股让它从灵魂深处感到厌恶与恐惧的气息，它立刻停止了所有动作，将自己蜷缩得更紧，喉咙深处发出一种极低的、如同来自九幽地狱的、充满极致警告意味的呜噜声，那双纯净的金色眼瞳，此刻闪烁着冰冷的光芒，死死地、一眨不眨地盯视着脚印延伸而来的黑暗林间方向。
强压下几乎要破体而出的惊惧与翻涌的气血，天琦强迫自己冷静下来。他小心翼翼地、如同对待最危险的毒蛇般，再次靠近那串脚印一些。他不敢用手直接去触碰，那残留的魔气哪怕只有一丝，也可能对他造成侵蚀。他反手缓缓拔出守心剑，清冷的剑锋在黯淡的光线下流淌着幽光。他用剑尖，极其轻柔地、一点一点地拨开覆盖在脚印边缘的新雪，让那些痕迹更加清晰地暴露出来。
不止一个脚印！略显凌乱地分布着，大致朝着雪林更深、更黑暗的方向蜿蜒延伸而去，消失在密密麻麻的黑色树干与厚重积雪构成的迷宫深处。从脚印陷入雪地的深度、边缘冰碴的新鲜程度，以及那残留魔气尚未被天地元气完全消磨殆尽的微弱活性来判断，留下这些痕迹的人，离开这里的时间绝不会太久，最多……不超过两三个时辰！而且，从脚印的大小、深浅和略微不同的朝向来看，留下痕迹的，似乎……不止一人！
魔煞宗的人，竟然出现在了距离青岚崖仅有三百里左右的这片雪林中！他们在这里做什么？是例行的巡逻，搜寻可能的漏网之鱼？还是……在寻找着什么特定的东西？是巧合，还是……他们察觉到了什么？难道自己离开青岚结界时，尽管有飘雪前辈的护持，还是不慎泄露了气息，被他们追踪到了附近？
无数个充满恶意的猜测和冰冷的疑问，如同无数根淬毒的冰锥，疯狂地刺入天琦的脑海，带来一阵阵尖锐的痛楚和更深的寒意。他原本心存一丝侥幸，以为魔煞宗在以雷霆之势覆灭灵犀宗、达成某种目的后，或许会暂时蛰伏起来消化战果，或者将注意力转向其他更具价值的目标。却万万没有想到，他们的触角，他们的阴影，竟然如此之快地，就已经蔓延到了这片被认为是生命禁区、荒芜绝地的极北区域！他们的活动范围，或者说，他们的目标范围，究竟有多大？
气氛在这一刻，骤然变得无比紧张、凝滞！之前的孤独跋涉感，瞬间被一种更具实质压迫力的、如同深海般的危机感所取代。他仿佛能清晰地感觉到，在这片看似只有风雪与死寂的古老雪林深处，在那无数黑色树干的掩映之后，正有一双双无形的、充满了残忍与贪婪的魔瞳，在黑暗中无声地窥视着，搜寻着，等待着猎物的出现。风雪的声音依旧在耳边呼啸，但此刻听来，却更像是某种不祥的预兆和死亡的序曲。
他不敢再沿着任何可能被察觉的、明显的路径前进了，甚至连这片区域都不敢再多停留一刻。他强行压下立刻转身逃回青岚崖的冲动——那不仅可能暴露行踪，更可能将危险引向那片暂时的净土。他死死记住了脚印延伸的方向，并将其列为绝对要规避的危险区域。
随后，他选择了另一条更加迂回、更加难以行走、几乎可以说是无路的路线。他利用粗大的树干、凸起的岩石、以及雪地上自然形成的起伏作为掩护，如同一个真正的幽灵，将自身的存在感降至最低，向着原本计划中的“冰风驿”方向，更加谨慎、也更加坚定地摸去。
每一步落下，都如同踩在刀尖之上，需要反复确认安全。每一次风吹动树枝、雪块滑落，都让他的心神瞬间紧绷到极致，守心剑的剑锋在鞘中发出细微的嗡鸣，仿佛也在渴望着饮血，或者是在发出警告。
半出鞘的守心剑，清冷的剑锋在林中黯淡的光线下，反射着微弱却坚决的寒光，如同他此刻的眼神。
魔踪已现，不再是传闻和记忆中的阴影，而是真实不虚的、近在咫尺的威胁。
这不再仅仅是一次打探消息的简单任务，而是一场可能随时与夺命仇敌狭路相逢的、步步惊心的死亡探险。
青岚崖外的世界，果然比他想象的更加危险，更加残酷，也更加……复杂。
（第二十五章 完）