楚默在荒芜的田埂上不知蹲了多久，直到夕阳彻底沉入地平线，暮色如同冰冷的潮水般从四面八方涌来，将他单薄的身影吞没。野外的风变得刺骨，吹得他破旧的吏服紧紧贴在身上，更添几分寒酸与凄凉。
那啃着黑团子的小女孩早已被家人唤回，只留下空荡荡的田埂和远处村落里零星亮起的、微弱得如同鬼火般的油灯光芒。
饥饿和寒冷最终将他从麻木的绝望中拉扯出来。
他必须回去。
回到那座堆满了烂账的官署，回到那个令人窒息的泥潭。哪怕只是为了找一个能遮挡夜露的屋顶，为了那一点点微薄得可能根本不存在的口粮。
他拖着灌了铅的双腿，如同行尸走肉般挪回县城。城门早已关闭，他亮出吏员身份，才被守城兵卒不耐烦地放入。城内同样昏暗，宵禁的阴影笼罩着一切，只有巡逻士兵的脚步声和偶尔的犬吠打破死寂。
官署里，那老吏早已不知去向，想必是回了家——无论那是个怎样清贫的家，总好过留在这冰冷的衙门。
油灯里的油似乎也快耗尽了，火光摇曳不定，将满屋竹简的影子拉得忽长忽短，张牙舞爪，如同蛰伏的鬼魅。
楚默摸索着找到属于自己那份、冰冷得像石头一样的晚餐——两个粗糙不堪、掺杂了大量麸皮甚至沙砾的黍米团子，还有一小碗看不见油花的咸菜汤。他机械地吞咽着，食物刮过喉咙，带来粗粝的痛感，但他几乎尝不出任何味道。
吃完这不知所谓的晚饭，他没有立刻去睡——事实上，巨大的焦虑和绝望让他根本毫无睡意。
那枚冰冷的令箭和“五百石”的数字，如同跗骨之蛆，啃噬着他的神经。
不能坐以待毙！
哪怕明知是徒劳，他也必须做点什么。至少，他要彻底弄清楚，自己到底身在一个多么巨大的坑里。死，也要死个明白。
他重新点燃了一盏油灯——灯油珍贵，但他顾不上了——坐到那堆如同乱麻的简牍前。
目光扫过那些鬼画符般的字迹和漏洞百出的数字，一股强烈的烦躁和厌恶再次涌上心头。这原始的、低效的、易于篡改的记录方式，本身就是滋生腐败的温床！
他猛地站起身，在官署里四处翻找。终于在一个角落的破陶罐里，找到了一些炭笔——那是平日里可能需要临时标记什么东西时用的，黑乎乎的一小截。
他又找来几片相对平整、但显然已被废弃的大块木牍，用衣袖使劲擦了擦上面的浮灰。
他要改革。
用他来自另一个时代、另一个世界的工具，哪怕是最简陋的形式，向这潭死水投下一颗石子，哪怕只能激起一丝微不足道的涟漪。
他拿起炭笔，凭借着记忆和直觉，开始在那粗糙的木牍表面刻画。
横线，竖线。
他画得极其认真，甚至带着一种近乎偏执的虔诚。炭笔划过木质表面，发出“沙沙”的声响，在这死寂的夜里显得格外清晰。
他要制作表格。
分类，归纳，汇总。将那些散乱无序的信息，强行纳入一个清晰、直观的框架里。收入、支出、损耗、库存……每一项都单独列出，每一笔都试图找到来源和去向。
这是一个极其笨拙、缓慢的过程。炭笔容易折断，字迹容易模糊，木牍表面也不平整。许多简牍上的记录含糊其辞，他需要连蒙带猜，甚至需要根据零星的信息进行反向推导。
汗水从他的额角滑落，他也顾不上擦。油灯的光晕将他的身影投射在墙壁上，像一个正在举行某种神秘仪式的祭司。
“某年某月，入调郡粮粟米二百石……”
“同月，出禀县卒食米三十石……”
“又，出‘鼠雀耗’十五石？荒谬！”
“这里，这笔‘犒军’三百石，对应哪次军事行动？为何无详细记录？”
他一边低声咒骂着，一边将推断出的、或直接从原始简牍上誊抄的数据，用尽可能清晰的炭笔字填入表格的格子中。
时间一点点流逝。夜渐深，寒气透过破旧的门窗缝隙渗入，冻得他手指发僵。但他浑然不觉，完全沉浸在这种徒劳却又能带来一丝微弱掌控感的“整理”之中。
不知过了多久，角落里传来一阵轻微的窸窣声。
楚默猛地抬头，只见那个一直昏睡的老吏不知何时醒了，或者说根本没走，只是蜷在暗处。此刻，他正微微撑起身子，浑浊的眼睛直勾勾地盯着楚默手下那画满了格子和奇怪符号的木牍，苍老的脸上带着一种混合了困惑、警惕和一丝难以言喻的震惊的神情。
他似乎从未见过有人这样“记账”。那横平竖直的格子，那分门别类的项目，那试图将一切混乱强行归拢的架势，在他那被传统和混沌浸透了一生的认知里，显得如此格格不入，甚至……有些刺眼。
楚默心中微微一凛。他暴露了？这种超越时代的方法，会不会引来不必要的麻烦？在这个迷信而保守的时代，任何“异常”都可能被附会上可怕的解读。
他立刻停下笔，脸上挤出一个疲惫而无奈的笑容，试图解释，或者说掩饰：“唉，前辈见笑。晚辈愚钝，之前的账目实在理不清头绪，便自己想了个笨法子，画些格子，分门别类，或许能看得清楚些……免得总是出错。”
老吏没有说话，只是那双眼珠在昏暗的光线下微微转动了一下，目光从木牍移到楚默的脸上，停留了片刻。那眼神复杂难明，似乎想从他脸上看出些什么。最终，他什么也没说，只是喉咙里发出极轻的一声“嗬”，像是叹息，又像是无意义的喉音，然后缓缓地重新蜷缩回去，再次闭上了眼睛，仿佛一切都没有发生过。
但楚默能感觉到，那看似闭合的眼皮之下，某种东西已经不一样了。自己这“怪异”的举动，无疑已经引起了这个麻木老人的注意，是福是祸，难以预料。
楚默深吸一口气，压下心中的不安，重新将注意力集中到木牍上。
然而，随着更多数据被填入表格，一个更加清晰、也更加令人绝望的图景逐渐浮现出来。
根据这些残缺不全的记录推断，仅仅是过去一年，通过“鼠雀耗”、“犒军”、“陈粮折损”等名目“合理”消失的粮食，就是一个骇人听闻的数字！远远超出了正常的损耗范围！这绝不仅仅是前任王啬夫一个人的问题，这更像是一条利益输送的链条！仓吏、县吏、乃至可能更高层级的官员，甚至军方的人，都可能从中分一杯羹！
而如今，这条链条因为王啬夫的“丁忧”和战争的加剧，出现了短暂的断裂。而他楚默，这个空降下来的、一无所知的新人，恰好被放在了这条断裂链条的末端！
他不仅要面对外部军队的强征，还要默默承受这条贪婪链条的反噬！任何试图厘清账目的行为，都可能触碰到这张黑网上的某一根线，从而引来杀身之祸！
【叮！支线任务‘理清糊涂账’完成度30%。奖励延迟发放。提示：知道真相未必是好事哦~】
系统的提示音如同鬼魅般适时响起，带着一贯的冰冷嘲讽。
楚默拿着炭笔的手，彻底僵在了半空。
完成度30%？
仅仅30%，就已经如此触目惊心！那背后的全部真相，该是何等恐怖的深渊？
而系统的“奖励延迟发放”和那句“知道真相未必是好事”，更像是一盆冰水，从头浇下。
他以为自己是在寻找生机，却可能是在亲手挖掘自己的坟墓。
他低头，看着木牍上那清晰却无比残酷的表格，看着那些被强行归拢、却指向同一个骇人结论的数字。
一股比窗外夜色更加浓重的寒意，从他的心底深处，不受控制地弥漫开来。
这微末的挣扎，这来自异世的智慧火花，在这深不见底的黑暗面前，显得如此可笑，如此……苍白无力。
他仿佛听到，那命运的绞索，又勒紧了一环。