残阳如血，将王家镇的夯土城墙染成一片暖红。镇外的操练场上，新整编的士卒正随着赵锋的口令挥刀劈砍，雪亮的刀锋划破暮色，带出阵阵整齐的“喝哈”声，震得场边的白杨树叶子簌簌飘落。然而这份蓬勃的生机，却被一封突如其来的密报搅得支离破碎——崔君肃派出的信使，像一滴墨汁坠入澄澈的井水，刚落地便以肉眼可见的速度扩散，不过半个时辰，便在王家镇核心层的心头漾开层层冰冷的疑虑。
“向西去？”王临站在议事厅的沙盘前，手指无意识地摩挲着沙盘边缘的木棱，指腹能清晰感受到木纹的粗糙。他抬头时，烛火恰好映在他眼底，将那抹凝重衬得愈发明显，“那方向是李唐的地界，也是咱们名义上的归属处。窦建德的人不回营复命，反倒绕路西行，这算盘打得也太响了。”
议事厅内的空气像被冻住一般，连烛火跳动的声音都显得格外刺耳。杜如晦捻着颔下的胡须，指节因用力而微微泛白，他沉吟道：“窦建德素来行事谨慎，若只是想离间咱们与李唐，派个细作散布流言便够，犯不着让崔君肃的亲信冒险西行——这风险太大，除非他要做的事，回报比‘离间’大上十倍。”
“难道是西面有他的人？”李道玄猛地攥紧腰间的剑柄，金属剑鞘摩擦着甲片，发出“咔嗒”一声轻响。他剑眉拧成一个疙瘩，目光扫过沙盘上标记的唐军据点，语气里满是难以置信，“西面驻兵多是秦王殿下和徐世积将军的人，窦建德的信使敢去找谁？总不能是……”话到嘴边，他忽然停住，但那未尽的意思像根刺，扎在每个人心里——谁也不敢保证，唐军内部没有被收买的蛀虫。
白琼英坐在角落，指尖无意识地抠着座椅扶手，她想起当初王伏宝用诈降计诱杀自己副将的事，眼底瞬间凝起寒霜：“王伏宝那厮最会用阴招，当年他为了夺我父亲的粮草，连自家兄弟都能杀。如今派信使西行，指不定又在打什么龌龊主意，主公必须早做防备！”
“立刻派人跟上，务必查清信使的去向和目的。”王临终于下定主意，声音沉稳得像镇外的城墙。他转头看向李道玄时，目光里带着不容置疑的信任，“李将军，此事就拜托你了，选最得力的斥候，动静越小越好。”
“义不容辞！”李道玄抱拳应下，转身时甲胄碰撞的声响打破了厅内的沉寂，也让紧绷的气氛稍稍松了些。
杜如晦又补充道：“眼下还有两件事要办：一是镇内防务得加强，尤其是西面的烽燧，得再多派些人；二是新降的士卒，得尽快整合好——白将军带来的近千人，若是能练出战斗力，便是咱们的一大助力。”
王临点头，正想再吩咐些什么，门外忽然传来一阵轻缓的脚步声，伴随着淡淡的草药香。柳轻眉端着一个木盘走进来，盘里放着几碗温热的汤药，她将药碗分到众人面前，最后走到王临身边，轻声道：“忙了一下午，先喝碗药暖暖身子，你昨天还说有些咳嗽。”
王临接过药碗，指尖触到碗沿的温度，心头瞬间软了下来。他看着柳轻眉鬓边沾着的一缕碎发，伸手替她拨到耳后，指腹不经意擦过她的耳垂，见她耳尖微红，才低声笑道：“辛苦你了，不仅要管着妇孺，还要惦记着我们的身子。”
“都是应该的。”柳轻眉避开他的目光，转而看向沙盘，“我刚才在外面听你们说，西面有信使？要不要让妇人们也多准备些守城的东西？比如滚木和石头，孩子们都能帮忙搬。”
“不用，你们照顾好自己就好。”王临揉了揉她的头发，语气里满是温柔，“守城的事有我们，你别太累了，缝军衣的时候也注意着点手，别又被针扎到。”
柳轻眉点头应下，又叮嘱了几句，才端着空盘离开。看着她的背影消失在门外，王临脸上的温柔渐渐褪去，重新换上严肃的神情：“好了，咱们继续说正事。李将军，斥候的事尽快安排；杜先生，镇内的防务就拜托你了；白将军，新降的士卒还得你多费心，毕竟他们之前是你的部下，你说话更管用。”
众人纷纷应下，各自领命离去。议事厅里只剩下王临一人，他走到沙盘前，俯身看着上面标记的黑风寨位置，眉头又皱了起来——那股土匪盘踞在西面百里外的黑风山，之前还和李家庄勾结过，如今窦建德的信使西行，会不会和他们有关？
第二天一早，王临便去了操练场。此时天刚蒙蒙亮，场地上已经站满了士卒，秦玉罗穿着一身银甲，正拿着长枪示范动作，阳光洒在她身上，将甲胄映得闪闪发亮。她见王临过来，停下动作，快步走过去，抱拳道：“主公，您怎么来了？”
“过来看看你们操练得怎么样。”王临看着场中挥汗如雨的士卒，笑道，“看来你把他们带得不错，才几天时间，动作就整齐多了。”
秦玉罗脸颊微红，低声道：“都是士卒们肯吃苦，我只是做了些该做的事。对了，新缴获的甲胄，昨天已经分下去了，每个人都领到了一套，他们都很感激主公。”
“这是他们应得的。”王临看着她额角的汗水，从怀里掏出一块帕子递过去，“擦擦汗吧，别中暑了。你昨天练到那么晚，今天又这么早来，也得注意休息。”
秦玉罗接过帕子，指尖触到布料的柔软，心头一阵发烫。她快速擦了擦汗，将帕子还给王临，低声道：“我没事，比起主公，我这点辛苦不算什么。对了，西面的斥候，要不要我也派些人去帮忙？我手下有几个弟兄，之前在黑风山附近待过，熟悉那里的地形。”
“不用，李将军已经安排好了。”王临看着她，眼神里满是欣赏，“你只要把这些士卒练好，就是帮了我大忙了。等这次的事过去，咱们再好好歇一歇。”
秦玉罗点头，又回到场中继续操练。王临站在一旁看着，见士卒们的动作越来越整齐，呐喊声越来越响亮，心里稍稍松了些——只要有这些弟兄在，再大的困难，应该都能扛过去。
接下来的三天，王家镇上下都在紧张地备战。柳轻眉带着妇孺们赶制军衣，灶房里整日飘着米粥的香气，孩子们则帮着搬运布料和草药；秦玉罗和白琼英、赵锋、雷虎一起操练士卒，每天从清晨练到黄昏，场地上的汗水积了一层又一层；杜如晦则忙着加固镇墙，在西面的险要处增设暗堡，每个烽燧都派了双倍的人手；李道玄派出的斥候，像幽灵一样穿梭在西面的山林里，小心翼翼地追踪着信使的踪迹。
直到第三天傍晚，一个浑身是泥的斥候终于跌跌撞撞地跑回了王家镇。他冲进议事厅时，身上还沾着草屑和血迹，呼吸急促得像要喘不过气来，他扑通一声跪在地上，大声道：“报！主公！信使……信使去了黑风寨！”
“黑风寨？！”王临、杜如晦、李道玄几乎同时惊呼出声，脸上满是难以置信。
斥候咽了口唾沫，继续道：“小人跟着信使一路西行，他绕开了所有的唐军据点，专门走山路，最后进了黑风寨。小人不敢靠近，只能在远处等着，约莫一个时辰后，信使就出来了，然后快马加鞭向南去了，应该是回崔君肃那里复命。”