“癸”字铃铛与前朝宫绦，如同两把淬毒的匕首，狠狠扎进了紫禁城看似华美的肌体，也再次将林锋然拖入了更深、更冷的泥潭。彻查前朝旧物、甄别旧人的旨意，如同投入死水潭的石子，在后宫这片看似平静、实则暗流汹涌的深水中，激起了无数无声的涟漪。
乾清宫的东暖阁，仿佛成了这惊涛骇浪中唯一的、脆弱的孤岛。铃铛夜鸣带来的寒意尚未散尽，太皇太后的敲打言犹在耳，林锋然却似乎铁了心要将这座孤岛加固。他加派了更多绝对忠诚可靠、且与后宫各方势力毫无瓜葛的侍卫和哑籍内侍，将东暖阁围得如同铁桶。江雨桐的饮食医药，经手之人从三个增加到了五个，每一道工序都有两人以上互相监督、记录画押。冯保更是亲自坐镇，每日抽查，确保万无一失。
林锋然自己，来得也更勤了。有时是批阅奏章间隙，匆匆而来，问几句身体，看一眼气色，又匆匆而去；有时是夜深人静，带着一身疲惫和未散的朝堂烟火气，在她榻前静坐片刻，什么也不说，只是看着她灯下安静的侧影，仿佛便能汲取些许宁静。他不再总是谈论那些沉重的朝政阴谋，更多时候，只是沉默地坐着，或是说些无关痛痒的闲话。
江雨桐能感受到他沉默下的紧绷，和那份近乎固执的维护。她心中酸涩，也明白自己成了他的软肋，也成了靶子。她更安静了，尽量不给他添任何麻烦，按时服药，静心休养，脸上渐渐有了血色，人也精神了许多。只是夜里，那若有若无的铃声，和太皇太后意味深长的话语，仍会侵入梦境，让她惊悸醒来，冷汗涔涔。
这日午后，秋阳正好，透过明瓦窗，在光洁的金砖上投下温暖明亮的光斑。江雨桐已能下榻缓行，此刻正倚在窗边的软榻上，就着天光，翻阅一本太医署送来的、讲解养生之道的《遵生八笺》。书是好书，道理也通，只是看久了，未免有些枯燥。宫闱深深，除了看书，也无他事可做。
林锋然进来时，看到的便是她微微蹙眉，对着书页出神的模样。阳光洒在她素淡的衣裙和未施粉黛的脸上，勾勒出一层柔和的绒光，长睫在眼睑下投出浅浅的阴影，沉静中带着一丝不易察觉的寥落。
他脚步放轻，走到近前，她才恍然惊觉，忙要起身。
“坐着吧。” 林锋然虚按一下，在她对面的绣墩上坐下，目光扫过她手中的书卷，“在看什么？可还入眼？”
“是太医署送来的养生书，颇多益理。” 江雨桐合上书，轻声答道。
“养生……” 林锋然不置可否地笑了笑，那笑意未达眼底，“整日看这些，未免闷气。你身子渐好，也该找些消遣。” 他顿了顿，似在思索，“平日在家，除了医书，可还爱看些别的？话本传奇？诗词曲赋？”
江雨桐微微摇头：“家父管教甚严，认为杂书移性，只许读经史子集、医书农书。话本之类，甚少涉猎。”
林锋然想起她那日提及父亲时眼中一闪而过的黯然，心下了然。那个因耿直获罪、郁郁而终的御史，想必是个古板严谨之人。他忽然心念一动，道：“朕倒知道一个故事，或许合你胃口。讲的不是才子佳人，也不是神怪志异，而是一群被逼上梁山的草莽豪杰，劫富济贫，替天行道，最后……却落得个悲凉收场。”
“替天行道？” 江雨桐眼中掠过一丝好奇。这个词，在正统语境中，带着浓浓的叛逆色彩。
“嗯。” 林锋然端起茶盏，抿了一口，目光悠远，仿佛在回忆什么，“故事发生在北宋末年，朝政腐败，奸臣当道，民不聊生。有一百零八人，或因官府逼迫，或因豪强陷害，或因路见不平，走投无路，聚义水泊梁山，竖起‘替天行道’的大旗……”
他声音不高，语速平缓，将记忆中《水浒传》的故事，从“王教头私走延安府”开始，娓娓道来。他没有照本宣科，而是用自己的语言，选取那些脍炙人口的片段：鲁提辖拳打镇关西的义愤，林教头风雪山神庙的悲凉，智取生辰纲的机巧，景阳冈武松打虎的神勇……他讲得并不十分细致，却抓住了人物的神髓和故事的筋骨。
江雨桐起初只是静静听着，渐渐被那鲜活的人物、曲折的情节所吸引。听到鲁达为金氏父女出头，三拳打死恶霸郑屠时，她眼中闪过了然与快意；听到林冲被害得家破人亡，雪夜上梁山时，她眉宇间笼上同情与愤慨；听到武松醉打蒋门神，血溅鸳鸯楼时，她下意识地攥紧了袖口……
“这些好汉，虽落草为寇，却个个有情有义，嫉恶如仇。” 林锋然讲完“宋公明三打祝家庄”一段，停了下来，看着听得入神的她，“你说，他们这般行事，算得‘忠义’吗？”
江雨桐从故事中回过神来，沉吟片刻，缓缓道：“若论朝廷法度，他们啸聚山林，对抗官府，自是叛逆。然则，官逼民反，民不得不反。郑屠欺男霸女，高俅父子陷害忠良，祝家庄为富不仁……若无这些好汉出手，寻常百姓冤屈何申？天道何存？他们所为，于法不合，于情可悯，于理……或可称一声‘侠义’。”
“侠义……” 林锋然咀嚼着这个词，目光深邃，“那你说，这‘侠义’，与朝廷宣扬的‘忠义’，可有冲突？”
这问题有些尖锐，甚至危险。江雨桐抬眼看他，见他神色认真，并非试探，而是真的在探讨。她沉吟道：“朝廷所谓忠义，乃忠君爱国，恪守臣节。而侠义，多指扶危济困，快意恩仇。若君明臣贤，国泰民安，侠义自可融入忠义，为国为民。然若君昏臣奸，法度废弛，百姓冤苦无处诉，则侠义或成小民唯一指望。此时，忠于一姓之君，与义于天下黎民，孰轻孰重？” 她声音渐低，最后几乎微不可闻，这已是在非议时政了。
林锋然却并未动怒，反而眼中闪过一丝激赏。她看得透彻。这“忠义”二字，本就是上位者用来约束臣民的工具。若上位者自身不正，这“忠义”便成了枷锁。
“所以，你觉得梁山好汉，最后接受招安，去征讨方腊，是对是错？” 他继续问，这个问题更残酷。
江雨桐沉默良久，眼中浮现出故事里那些鲜活的面孔，最后化作一声轻叹：“招安或许是其本心所向，盼得个封妻荫子，光宗耀祖，亦是常情。然则……鸟尽弓藏，兔死狗烹。朝廷视其为贼寇久矣，即便用之，亦难免猜忌。征方腊，是驱虎吞狼，亦是自剪羽翼。结局……恐非善终。” 她想起故事开头那石碑上“遇洪而开”的谶言，和“替天行道”最终零落的结局，心中莫名怅然。
林锋然深深看了她一眼。她不仅听懂了故事，更看透了故事背后的无奈与悲凉。这份洞察，在这深宫之中，尤为难得。
“你说得对。” 他低叹一声，语气有些复杂，“很多时候，路走到尽头，才发现早已没了选择。忠义难两全，世事总如此。” 他像是在说故事，又像是在感慨自身处境。
“陛下……” 江雨桐想说什么，却又止住。她能感受到他话语中的沉重。
“这故事很长，朕一时也讲不完。” 林锋然转移了话题，似乎不想让气氛太过沉郁，“你若喜欢，朕让文书房选几个伶俐太监，每日来一段，笔录成文，送来给你解闷，如何？”
“这……如何使得？” 江雨桐连忙推辞，“陛下日理万机，岂可为这等小事分心？民女愧不敢当。”
“无妨，不过朕口述，他们记录，费不了多少事。” 林锋然摆摆手，不容置疑，“整日闷着，不利于恢复。有点事情想想，也好。” 他看着她，目光柔和了些许，“就当是……朕谢你当日提醒之情。”
他指的是火场前，她隐约嗅到火油味、听到异响的提醒。虽然那未能阻止灾难，却给了他追查的关键线索。
江雨桐心头微颤，垂下眼帘：“民女惶恐，未能阻止灾祸，岂敢居功。”
“功过朕心里有数。” 林锋然语气平淡，却带着不容置疑的分量，“此事就这么定了。你好生将养便是。”
他说完，便起身离去，仿佛真的只是一时兴起，找了个给她解闷的法子。
然而，从第二日起，每日午后，必有一名眉清目秀、笔迹工整的小太监，恭恭敬敬地将一叠墨迹未干的稿纸送至东暖阁，上面正是林锋然口述、由文书房太监笔录整理的《水浒》故事。有时一日只有两三页，有时则有十来页，视他政务繁忙程度而定。故事从林冲雪夜上梁山，讲到晁盖曾头市中箭，再到宋江逐步统领梁山，招安争议，北上征辽，南下讨方腊……情节跌宕，人物纷繁。
江雨桐便有了每日的期待。她细细阅读那些文字，仿佛能透过纸背，看到那个深夜批阅奏章疲惫不堪的帝王，是如何在间歇时，凝神回忆，将另一个时空的慷慨悲歌，娓娓道来。他讲述的语气时而激昂，时而低沉，时而带着讥诮，时而又流露无奈，都透过那略显拘谨却力求准确的文字，传递出来。
她沉浸在那水泊梁山的天地里，为英雄的豪情热血而激动，为他们遭遇的不公而愤懑，也为那注定的悲剧结局而提前感伤。读到鲁智深坐化六和寺，留下一句“钱塘江上潮信来，今日方知我是我”时，她怔忡良久，潸然泪下。读到武松断臂出家，林冲风瘫而逝，她亦久久不能平静。
这已不仅仅是一个故事，更像是一面镜子，映照出庙堂之高与江湖之远，忠义名节与生存现实之间永恒的纠葛与无奈。她开始明白，他为何独独选了这样一个故事。他在借古喻今，也在抒怀。
林锋然再来时，两人之间的话题，便常常围绕这《水浒》展开。他不再总是皇帝，她也不再总是那个谨小慎微的民女。他们争论李逵是天真赤子还是杀人魔王，唏嘘卢俊义一身好武艺却落得凄惨下场，感慨宋江一心招安是对是错……思想的碰撞，让彼此都看到了对方内心不曾轻易示人的角落。
“朕有时觉得，这宋江，像极了朝中某些人。” 一次，林锋然看着最新送来、写到宋江极力主张招安的章节，忽然冷笑，“满口忠义，心心念念招安封诰，却忘了最初上梁山是为的什么。是真心想替天行道，还是只想给自己换个‘正道’出身？”
江雨桐默然片刻，轻声道：“或许……两者皆有。人处江湖，身不由己。宋江身为首领，需为众兄弟谋个出路。招安，在他看来，或许是唯一能让众兄弟‘洗白’身份、封妻荫子的正途。只是……他低估了庙堂的险恶，高估了‘忠心’的价值。”
“是啊，忠心……” 林锋然嗤笑一声，语气复杂，“这世上，最不值钱的，有时就是忠心。尤其是对某些人、某些位置的忠心。”
江雨桐心下一凛，知他意有所指，或许是想到了石亨，想到了朝中那些口是心非的臣子，甚至……想到了那隐藏在暗处、不知真面目的“癸”字黑手。她没有接话，只静静听着。
“不过，” 林锋然话锋一转，看向她，眼中带着探究，“若换做是你，在那梁山之上，是愿意跟着宋江招安，搏个前程，还是像李俊、童威童猛那样，寻机远走海外，逍遥自在？”
这问题突如其来，且有些敏感。江雨桐仔细想了想，才道：“民女一介女流，不懂天下大事。但觉……李俊等人，看得透彻。庙堂既不容，何必勉强？天地广阔，自有容身之处。只是……” 她顿了顿，“这般抉择，也需有那份见识与魄力，更需有放下功名利禄的淡然。非大智慧、大勇气者不能为。”
“放下……” 林锋然喃喃重复，目光有些飘远。放下这万里江山，九五之尊？他自嘲地笑了笑，这对他而言，从来不是选项。“是啊，谈何容易。”
这日之后，林锋然来得更勤了，有时甚至会将未批完的奏章带到东暖阁外间，处理一会儿公务，便进来与她说几句话，或讨论一段水浒故事。高德胜和冯保对此视若无睹，只尽心守着门户。东暖阁渐渐成了林锋然处理完繁重朝政后，一个可以暂时卸下盔甲、喘息片刻的隐秘角落。而江雨桐的存在，也悄然从“需要保护的证人”，变成了某种心灵上的慰藉与共鸣。她聪慧而不卖弄，通透而不世故，沉静中自有力量，能听懂他话中的未尽之意，也能给他带来不一样的视角。
然而，表面的宁静之下，暗流愈发汹涌。冯保那边的调查，陷入了僵局。前朝宫绦样式老旧，流散太多，难以追查具体来源。而能接触西暖阁旧址的太监宫女，经过层层筛查，竟无一有明确嫌疑，那枚玉扣如同凭空出现。慈宁宫、端懿宫那边，更是铁板一块，毫无破绽。太皇太后依旧深居简出，礼佛念经；端懿太妃也安分守己，除了偶尔去慈宁宫请安，便是闭门不出。
赵化的病情依旧反复，时好时坏，太医束手无策。那诡异的铃声，也再未响起，仿佛那夜的惊扰只是一场幻觉。
但林锋然知道，这不是结束，而是暴风雨前更令人窒息的宁静。敌人就像隐匿在黑暗中的毒蛇，一击不中，便缩回洞穴，等待下一个时机。而他，必须比对方更有耐心。
这天夜里，批阅奏章直到子时。林锋然揉着发胀的太阳穴，习惯性地踱步到东暖阁外。里面烛火已熄，想来她已睡了。他驻足片刻，正要转身离开，却隐约听到里面传来极力压抑的、细微的抽泣声。
他脚步一顿，示意门口值守的嬷嬷噤声，轻轻推门而入。
内室没有点灯，只有清冷的月光从窗棂洒入，映出榻上那个微微颤抖的、蜷缩的身影。江雨桐用被子蒙着头，压抑的哭声从被褥缝隙中漏出，充满了惊惶与无助。
林锋然的心瞬间被揪紧了。他快步走到榻边，犹豫了一下，伸手轻轻拉开被角。
江雨桐仿佛受惊的小兽，猛地一颤，抬起泪痕斑驳的脸。月光下，她脸色苍白，眼中满是未散的恐惧，额发被冷汗浸湿，贴在颊边。
“做噩梦了？” 林锋然在榻边坐下，声音是自己都未察觉的柔和。他想起那夜诡异的铃声，想起她曾经历的烈火与毒杀，心中了然。再坚强的人，也会有被噩梦魇住的时候。
江雨桐似乎才从梦魇中彻底清醒，看清是他，慌忙想要起身行礼，却被他按住肩膀。
“别动。” 他掏出随身丝帕，有些笨拙地替她拭去脸上的泪痕和冷汗，“梦见什么了？可是又听到铃声？”
他的动作算不上温柔，甚至有些生硬，但那份不容置疑的关切，却让江雨桐一直紧绷的神经瞬间崩溃。泪水再次汹涌而出，她咬紧嘴唇，拼命摇头，却说不出一句话。
林锋然无声地叹了口气。他见过她在火场废墟下的坚强，见过她在病痛折磨下的隐忍，见过她在太皇太后面前的恭顺得体，却从未见过她如此脆弱无助的模样。这深宫，这无尽的阴谋与杀机，终究是吓到她了。
“别怕。” 他生涩地安慰，轻轻拍着她的背，像哄受惊的孩子，“朕在这里，没人能伤害你。”
他的气息带着淡淡的龙涎香和墨香，有种奇异的安抚力量。江雨桐的颤抖渐渐平息，只剩下小声的、断续的抽噎。她将脸埋进膝盖，闷闷的声音传来：“民女……梦到着火了……好大的火……还有铃铛声……一直在响……怎么都逃不掉……”
果然。林锋然眼神一暗，杀意翻涌。那些人，那些鬼魅，竟将她逼至如此境地！
“只是梦而已。” 他放缓了声音，“火已经灭了，铃铛……朕也会查清楚。这里很安全，朕不会让任何人伤害你。” 他顿了顿，补充道，“等你再好些，朕便安排你出宫，去个安全清净的地方，好不好？”
出宫？江雨桐身体微微一僵，抬起泪眼朦胧的脸看他。离开这里，离开这些是非，远离危险，自然是她所愿。可是……不知为何，心底竟生出一丝细微的、连自己都不愿深究的不舍。
“陛下……” 她张了张嘴，最终只化作一句，“民女……让陛下见笑了。”
“人之常情，何来见笑。” 林锋然替她掖好被角，“睡吧，朕在这里坐一会儿。”
江雨桐怔住，连忙道：“陛下明日还要早朝，龙体要紧……”
“无妨，朕不困。” 林锋然打断她，语气不容拒绝。他在榻边的绣墩上坐下，背脊挺直，目光落在窗外沉沉的夜色中，仿佛一尊沉默的守护神。
江雨桐看着他月光下显得有些孤寂却异常坚定的侧影，心中那股惶然无依的恐惧，奇异地平复了下去。她缓缓躺下，闭上眼睛，听着身边那人平稳的呼吸声，竟觉得无比安心。连日来的惊惧疲惫涌上，她很快沉沉睡去，这一次，再无噩梦侵扰。
林锋然静静坐着，直到听到她呼吸变得绵长均匀，才轻轻起身，走到外间。
“高德胜。”
“奴婢在。” 高德胜悄无声息地出现。
“去太医署，取些安神的香料，要最温和的。另外，” 他压低声音，语气森寒，“告诉冯保，朕不管他用什么法子，十天之内，必须给朕查出点眉目！否则，提头来见！”
“奴婢遵旨。” 高德胜心头一凛，连忙躬身退下。
林锋然站在廊下，望着中天那轮清冷的孤月，眼中寒芒如冰。不能再等了。被动防御，只会让身边的人不断受到伤害。是时候，主动出击，撬开那铁板一块的慈宁宫了。
他转身，最后看了一眼内室方向，那里传来均匀的呼吸声。然后，大步走向乾清宫正殿。夜色正浓，而风暴，即将来临。
（第四卷 第27章 完）