偏殿内的气氛，并未因子兰下狱的消息而轻松，反而因昭岩带来的后续情报而凝固。楚怀王下令全城搜捕“黄雀在后姬先生”，这无疑是张仪借刀杀人的毒计。失去了子兰这个明面上的靶子，躲在暗处的姬延，反而成了最显眼的目标。
“陛下，此地不宜久留！”昭岩语气急促，“大王虽未直接下令搜查各处别业，但张仪定然不会放过任何线索。一旦他怂恿大王下令大索全城，甚至搜查各位重臣府邸，我们便无所遁形！”
屈原脸色铁青，紧握的双拳微微颤抖。扳倒子兰的喜悦尚未持续片刻，便面临更严峻的危机。他看向姬延，眼中充满愧疚与决然：“陛下，是屈某连累了您！我这就入宫面见大王，陈说利害，揭露张仪阴谋！”
“不可！”姬延和苏厉几乎同时出声阻止。
“屈子此刻入宫，无异于自投罗网。”苏厉急道，“张仪必然在宫中布下言辞陷阱，屈子一去，非但不能为陛下辩白，恐怕自身难保！”
姬延沉声道：“张仪此举，意在逼我们现身，或逼保护我们的人现身。他算准了我们会慌乱，会寻求新的庇护。此时任何异动，都可能落入他的圈套。”
他目光扫过众人，最终落在昭岩身上：“大司马那边情况如何？大王可有疑心于他？”
昭岩摇头：“暂时没有。大司马手握军权，且素来沉稳，大王即便有所猜疑，也不会轻易动他。但大司马让我转告陛下，他府邸周围眼线倍增，暂时无法再提供直接庇护，建议陛下……立刻离开郢都！”
离开郢都？好不容易打开的局面，难道要就此放弃？众人心有不甘。
“不能走！”屈原断然道，“子兰虽倒，但其党羽未清，朝局未稳。若陛下此时离开，张仪必会趁机蛊惑大王，与秦盟好，则此前一切努力尽付东流！合纵大业，将毁于一旦！”
姬延沉默片刻，脑中飞速分析着利弊。留下，风险巨大，步步杀机；离开，则前功尽弃，楚国可能彻底倒向秦国，雒邑将更加孤立无援。
“我们不走。”姬延最终做出了决定，语气坚定，“但也不能留在此处，更不能去寻求任何已知的庇护之所。”他看向阿耕，“阿耕兄弟，墨家在郢都，可有连昭滑大司马和张仪都不知道的绝对安全之处？”
阿耕沉吟良久，才缓缓道：“有一处。是负责处理‘暗脏’之事的外围弟子落脚点，专司处理墨家不便明面出手的事务，与郢都墨家明面上的势力并无直接往来，极为隐秘。只是……环境险恶，鱼龙混杂。”
“就去那里！”姬延毫不犹豫，“最危险的地方，或许就是最安全的地方。张仪绝不会想到，寡人会藏身于市井最污秽的角落。”
计议已定，众人立刻行动。在昭岩的巧妙安排下，他们再次化整为零，利用夜色和早已准备好的多种身份伪装，分批撤离了这处已被标记的别业。姬延、苏厉、阿耕和屈丐一组，扮作运送夜香的苦力，混在臭气熏天的车队中，穿过郢都寂静的街道，最终抵达了城北一处毗邻屠宰场和污水渠的杂乱坊区。
所谓的“安全屋”，是一间低矮、潮湿、墙壁布满霉斑的土坯房，屋内除了一张破炕和几个木箱，几乎空无一物，空气中弥漫着劣质酒、血腥和污水的混合气味。与之前昭滑提供的安全屋相比，此地堪称地狱。
但此刻，无人计较环境。能暂时摆脱追捕，已是万幸。
“我们必须尽快与昭滑大司马建立新的、更隐秘的联系渠道。”姬延顾不上休息，对阿耕道，“同时，要弄清楚朝中动向，尤其是楚王的态度。”
阿耕点了点头，再次悄然离去，利用墨家独有的联络网传递消息。
等待是煎熬的。土坯房内，众人默默坐着，听着外面坊市渐渐响起的喧嚣，心中却是一片冰寒。子兰倒台带来的短暂兴奋早已消失，取而代之的是对未来的深深忧虑。
几个时辰后，阿耕带回了一个令人震惊的消息。
“子兰在狱中……撞墙自尽了。”阿耕语气平淡，但内容却石破天惊。
“什么？！”屈丐猛地站起，“他怎么会自尽？！他那种人……”
苏厉脸色凝重：“是畏罪自杀，还是……被人灭口？”
姬延眼中寒光一闪：“张仪好快的手脚！子兰一死，许多线索便断了，而且死无对证，他可以将所有罪名都推到子兰身上，自己撇得干干净净！”
“还有，”阿耕继续道，“楚王已下诏，由上官大夫靳尚暂代令尹之职，主持朝政。”
靳尚！此人亦是着名的亲秦派，虽不如子兰权势滔天，但更善于揣摩上意，谄媚固宠。
“另外，”阿耕看向姬延，语气带着一丝不易察觉的波动，“城中搜捕‘姬先生’的力度并未减弱，反而……范围扩大了。而且，有传言开始在市井流传，说周天子姬延并非为合纵而来，实乃秦国通缉的要犯，因在周地犯下重罪，才逃至楚国隐匿。”
恶毒！此举不仅是要抓住姬延，更是要彻底污名化他，断绝他获得楚国任何同情的可能！
张仪的反击，一环扣一环，狠辣致命！他利用楚王对宫闱密道的愤怒扳倒了子兰，随即除掉这个可能泄露更多秘密的棋子，换上另一个听话的代理人，同时全力抹黑、追捕姬延，将合纵的萌芽彻底掐灭。
“我们……我们还有机会吗？”屈丐声音沙哑，带着一丝绝望。子兰虽倒，但朝局似乎并未转向抗秦，反而可能因为靳尚的上台和张仪的运作，更快地滑向亲秦的深渊。
姬延没有说话，他走到那扇唯一的、糊着破烂油纸的窗户前，透过缝隙，看着外面杂乱、贫穷却充满顽强生命力的市井。屠夫在吆喝，妇人在浣衣，孩童在污水中嬉戏。这里是郢都的底层，是权贵们视线之外的角落。
他的目光渐渐变得坚定。
“张仪以为，扳倒了子兰，控制了朝堂，散布了谣言，便能将寡人逼入绝境。”姬延缓缓开口，声音不大，却带着一种不容置疑的力量，“但他忘了，水能载舟，亦能覆舟。他掌控了庙堂之高，却未必懂得江湖之远。”
他转过身，看向苏厉和屈丐：“我们不能只将希望寄托于朝堂之上的博弈。子兰倒台，其党羽必然人心惶惶，其贪墨的庞大财富，也成了无主之物。这其中，必有可趁之机！”
苏厉眼睛一亮：“陛下的意思是……从这些失势的子兰党羽内部入手？或许，有人为了自保，愿意拿出一些……更有力的东西？”
“不止如此。”姬延目光深邃，“靳尚新晋上位，根基未稳，其与张仪之间，也绝非铁板一块。利益，可以让人联合，也可以让人分裂。”
他走到破炕边，用手指沾了沾碗里的清水，在布满灰尘的炕面上划拉着。
“张仪想做黄雀，盯着螳螂（我们）和蝉（子兰）。但他或许忘了，黄雀之后，尚有弹弓。”姬延的手指在炕面上重重一点，“我们要做的，就是找到那张……能打黄雀的弹弓！”
他的思路已然清晰：避开与张仪在朝堂上的正面交锋，转而利用子兰倒台后的权力真空和利益重新分配，从敌人内部寻找裂痕，制造新的变数！
“阿耕兄弟，”姬延看向沉默的墨者，“烦请你通过墨家渠道，重点搜集两方面情报：一，子兰核心党羽的动向，尤其是那些掌握财权、知晓内情、如今惶惶不可终日者；二，靳尚及其亲信的喜好、弱点，以及他与张仪近期的所有往来细节。”
“屈大夫，”他又看向屈原，“你在郢都士林之中仍有声望，可否设法，将张仪如何利用、继而抛弃子兰的行径，以及他意图操控楚国朝政的野心，在合适的圈子内散播出去？尤其是要让那些原本中立，甚至略微亲秦，但重视楚国自主之权的大夫们知晓。”
“苏先生，你负责分析所有情报，找出可供利用的节点。”
一道道指令清晰明确，姬延仿佛又回到了在雒邑应对粮价风波时的状态，危局之下，反而激发出他全部的潜能。
众人领命，眼中重新燃起斗志。
然而，他们并不知道，就在这间污秽的土坯房对面，一间同样破败的赌坊阁楼上，一个看似醉醺醺的赌徒，正眯着眼睛，透过窗缝，默默记下了阿耕进出以及屋内隐约的人影。
一张更大的网，似乎正在悄然收紧。张仪，真的会忽略这市井角落吗？