就在向建军唾沫横飞地布置晚上的行动计划时，一阵熟悉的咳嗽声伴随着拐杖敲击青石的声音从山坡下传来。众人循声望去，顿时都傻了眼——
时间稍往前回溯片刻。向德华猫着腰从茅房溜出来，暗自庆幸这场雨掩盖了他的动静。可就在他准备溜走时，却看见向太爷正站在屋檐下。
老人披着一件半旧的蓑衣，手里捧着个掉了漆的搪瓷杯，杯口冒着淡淡的热气。他就那么静静地站着，浑浊的眼睛望着连绵的雨丝，仿佛在思考着什么。
向德华心里一下，想到等会儿要去干的，急忙低下头，加快脚步想从旁边溜过去。
太……太爷……他胡乱打了个招呼，声音小得像蚊子哼哼。
站住。
向太爷不轻不重地将茶杯往窗台上一顿，一声脆响，在寂静的雨夜里格外刺耳。那声音像是敲在了向德华的心尖上，他瞬间僵在原地，连呼吸都屏住了。雨水顺着他的头发流进衣领，冰凉刺骨，却比不上此刻心中的寒意。
转过来。向太爷的声音不高，却带着不容置疑的威严。
向德华哆哆嗦嗦地转过身，连嘴唇都在打颤：太……太爷……他看见老人那双布满皱纹的眼睛在昏黄的灯光下显得格外深邃，仿佛能看穿人心。
向太爷缓缓啜了一口茶，目光在他身上扫了一圈：说吧，又准备干什么混账事？
没……没干啥……向德华的声音越来越小，手指不自觉地绞着湿透的衣角。
向太爷只是微微挑眉，那双眼睛里的光芒却骤然锐利起来。向德华只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，腿肚子直打颤。
是建军哥……他们说要去看枯树……他几乎是带着哭腔把计划和盘托出，我就是...就是跟着去看看……说到最后，声音已经细若游丝。
此刻，向太爷披着蓑衣，拄着那根磨得发亮的梨花木拐杖站在雨幕中，向德华像只落汤鸡似的缩在老人身后，头都快埋到胸口了，连看一眼同伴们的勇气都没有。
德华！你个叛徒！向建军猛地站起身，雨水顺着他的头发滴落，在青石上溅起细小的水花。他的拳头不自觉地握紧，指节因为用力而发白。
向德华苦着脸辩解，声音里带着哭腔：我真不是故意的……刚才肚子疼，实在憋不住了，就跑到太爷家借厕所，结果……
他这话倒是不假。从小到大，向德华在向太爷面前就藏不住半点秘密。
村里人都还记得七年前那个夏天，十一岁的向德华放牛时贪玩，任由老黄牛溜达到向太爷家的麦田里，把半亩地的麦苗啃了个精光。
向太爷发现后，二话不说就找到了向德华家里。他爹气得抄起扫帚就要打，向太爷却摆摆手：孩子贪玩是常事，说说就行了。话虽这么说，可那天晚上向德华还是挨了顿结实的竹板炒肉，屁股肿得三天不敢坐凳子。
向德华越想越气，觉得向太爷这是当面装好人，背后告黑状。
第二天傍晚，他趁着向太爷去村头下棋的工夫，偷偷溜到向家后院。看着那根冒着袅袅炊烟的烟囱，他灵机一动，找来几块湿泥巴，踮着脚把烟囱口堵了个严严实实。
干完坏事，他故意跑到打谷场上，和向建军、向卫东他们一起玩弹珠。没过多久，就听见向太爷家传来一阵剧烈的咳嗽声。原来向太爷回家生火做饭，浓烟倒灌，把整个屋子都熏得乌烟瘴气。
向太爷走出院子，目光在打谷场上一扫。向建军第一个站出来：太爷，我们一直在这儿玩弹珠，德华都没离开过。
对对对，向卫东赶紧附和，我们可以作证！
其他孩子也七嘴八舌地帮腔，个个信誓旦旦。
向太爷不说话，只是慢悠悠地走到向德华面前，伸手在他肩上一拍。顿时，几块干涸的泥巴屑从向德华的衣领里簌簌落下。
这是后墙上的黄泥，向太爷眯着眼睛，我家烟囱上也是这种泥。
向德华当场就傻了，他这才想起，刚才堵烟囱时太着急，不小心把泥巴蹭到了肩膀上。
从那以后，村里就传开了一句话：在向太爷面前，德华藏不住半个屁。只要向太爷把脸一沉，向德华就什么都招了。
胡闹！向太爷气得胡子直抖，拄着拐杖往山坡上走，蓑衣上的雨水随着他的动作簌簌落下。老人的脚步虽然缓慢，却异常稳健，每一步都踏得坚实有力。
“都不许去枯树那儿！那是你们能胡闹的地方吗？”向太爷的声音在雨声中显得格外苍老，却带着不容置疑的威严。
“太爷，这都什么年代了！”向建军在雨声中提高嗓门，雨水顺着他年轻的脸庞滑落。
“报纸上天天讲科学，您还信这些封建迷信！”他的声音里带着年轻人特有的不服气，更深层的是对村里一成不变生活的不满。他读过初中，是村里少有的“文化人”，不甘心像父辈一样，一辈子被土地和那些虚无缥缈的传说束缚。
“就是！”向卫东也壮着胆子帮腔，用力挥了挥拳头，雨水从他的手臂上甩出一道弧线。
他天生胆大，平日里上山下河无所畏惧，对枯树的传说更多是出于一种征服欲和好奇，想亲眼看看那地方到底有什么特别，能不能找到点“宝贝”或者证明自己的勇气。
向太爷的拐杖重重一顿，在泥泞的地面上溅起一片浑浊的水花。“混账！你们知道什么！六十年前……”
老人的声音突然压低，带着一种说不出的沉重。四周不知何时已经围过来几个披着蓑衣的村民，他们默默地站在雨中，像是等待着什么重要的宣告。