京城西市的傀儡戏台前人头攒动，热闹非凡，人们里三层外三层地围得水泄不通，都想一睹这傀儡戏的风采。
沈默艰难地在人群中穿梭着，好不容易才挤到了被衙役们围起来的中心区域。只见地上仰面躺着一个中年男子，他的胸口处赫然插着一柄精致的短剑，鲜血如泉涌般从伤口处汩汩流出，早已浸透了他的前襟。
然而，最让人感到诡异的是，在男子的周围，竟然整齐地摆放着十二个巴掌大的木偶，每个木偶都呈现出跪拜的姿势，而且它们的面部都朝向中央的死者，仿佛在向他行礼一般。
鲁大师！这可是大名鼎鼎的鲁大师啊！怎么就这么死了呢？是啊，刚才还好好的呢，那木偶突然就像是被施了魔法一样......太邪门了！肯定是中邪了！ 围观者们的窃窃私语像一阵风一样传入沈默的耳中。
沈默皱起眉头，蹲下身子，仔细检查起死者的状况。他发现那柄短剑直直地插入了死者的心脏，显然是一击毙命。而死者的眼睛瞪得浑圆，脸上还凝固着一种惊讶的表情，似乎完全不敢相信自己会遭遇这样的事情。
沈主事。顺天府的仵作凑过来，死者是鲁妙手，京城最有名的机关术大师。案发时正在表演新作的傀儡戏，突然一个傀儡失控，拔出短剑刺中了他。
沈默挑眉：傀儡杀人？
仵作颔首示意，然后抬手朝着戏台的方向指去。众人的目光顺着他所指的方向望去，只见戏台之上，正站着一个大约三尺高的武将傀儡。这傀儡栩栩如生，仿佛具有生命一般，右手还保持着投掷的姿势，而左手则紧紧握着一柄与死者胸口一模一样的短剑。
“当时正在上演的剧目是‘霸王别姬’，按照剧情，那傀儡本应拔出剑来，自刎而亡。然而，就在这关键时刻，它却突然转向观众席，犹如被施了魔法一般，将手中的短剑径直掷向了鲁大师。”仵作的话语中透露出一丝惊愕和不解。
沈默听闻此言，眉头微皱，他迈步走上戏台，径直来到那傀儡面前，仔细端详起来。这傀儡的做工堪称精妙绝伦，不仅关节灵活，而且内部的机关构造也异常复杂。沈默蹲下身子，轻轻拨动了一下傀儡背后的控制杆，刹那间，那傀儡竟然如同被赋予了灵魂一般，流畅地做出了一套剑法动作，让人不禁为之惊叹。
“这绝非意外。”沈默站起身来，面色凝重地说道，“这傀儡明显被人改造过，有人在其中加入了额外的机关。”他的声音虽然不大，但却带着一种不容置疑的口吻。
“沈主事果然好眼力。”就在此时，崔鹏的声音从戏台下方传来。众人循声望去，只见崔鹏今日难得地身着一袭墨蓝色长衫，相较于他平日里的风流倜傥，此刻的他显得多了几分沉稳。他的手中，正拿着一个小巧的木偶，而这个木偶，正是现场十二个木偶中的一个。
这些小东西不简单。崔鹏将木偶递给沈默，每个内部都有发条机关，按一定顺序触发的话...
沈默小心翼翼地接过木偶，仿佛它是一件珍贵的文物。他轻轻地旋转着木偶的底座，突然间，只听得“咔嗒”一声，木偶的双臂如同被施了魔法一般，缓缓展开，露出了其胸腹中那精巧无比的齿轮结构。
这些齿轮相互咬合，转动起来时发出清脆的声响，仿佛是在演奏一场微型音乐会。而更让人惊讶的是，在这些齿轮上，竟然还刻着微小的文字——“子时三刻”。
沈默的目光紧紧地盯着这几个字，心中涌起一股不祥的预感。这个时间点，他实在是太熟悉了。自从侦破了“十二时辰”系列案件之后，这个时间点就如同幽灵一般，始终萦绕在他的心头，挥之不去。
沈默与崔鹏对视一眼，两人都从对方的眼中看到了同样的疑虑和担忧。崔鹏深吸一口气，压低声音说道：“鲁妙手的背景可不简单啊。二十年前，他可是先帝御用的机关师，专门为皇室制作那些精巧的玩具。先帝驾崩之后，他就离开了宫廷，开了这间傀儡戏院。”
沈默点了点头，心中越发觉得这起案件绝不寻常。又是一个与前朝有关的人物，这让他几乎可以断定，这绝对不是一起普通的凶杀案，而是又一起与“十二时辰”相关的复仇或者灭口事件。
查查他的交际圈，特别是最近接触过的人。沈默边说边检查其他木偶。每个内部都刻有不同的时辰，拼在一起正好是一整天。
崔鹏点头：我已经派人去查了。另外...他从袖中掏出一张纸条，这是在鲁妙手袖袋里找到的。
纸条上只有寥寥数字：机关算尽，反误性命。十二归一，血债血偿。
字迹工整有力，像是常年书写公文的人所写。沈默突然想起之前案件中见过的类似笔迹——杜锋伪造的遗诏上就是这种字迹。
难道是...
不一定。崔鹏摇头，杜锋已死，但这手法确实像他的风格。也许是同伙。
两人分头行动后，沈默带着傀儡和凶器匆匆赶回府邸，准备进行详细的检验。与此同时，崔鹏则马不停蹄地前往调查鲁妙手近年来的生意往来和访客记录。
在沈默的验尸房中，他将傀儡小心翼翼地放置在一张宽大的木桌上，然后开始仔细拆解这个神秘的机关。随着他的动作，傀儡的外壳被逐渐揭开，露出了内部精巧的机关构造。
这些机关由无数微型齿轮、发条和连杆组成，它们相互咬合、协同工作，使得傀儡能够完成各种复杂的动作。沈默不禁对这精湛的工艺赞叹不已，但他的注意力很快被主齿轮下方的一个额外装置吸引住了。
这个装置位于主齿轮的正下方，由一块磁石和一个小巧的铜片组成。铜片上刻着一些奇怪的纹路，这些纹路似乎并不是随意刻画的，而是有着某种特定的规律。
“这是什么？”沈默轻声自语道，他的好奇心被彻底勾起。他小心翼翼地将铜片从装置中取出，然后对着光仔细观察。
当他把铜片举到眼前时，他惊讶地发现，这些纹路竟然组成了一个奇怪的符号——一个圆圈内被均匀地分成了十二等份，每个等份里都有一个小孔。
这个图案让沈默感到似曾相识，他的脑海中飞速闪过各种记忆片段。突然，他想起了崔鹏随身佩戴的那枚玉佩，上面的纹路与此一模一样！
凶器的检验也有发现。短剑剑柄是中空的，里面藏着一小卷绢布，上面详细记录了如何改造傀儡、设置致命机关的步骤。字迹与鲁妙手袖中纸条一致，但沈默怀疑这不是凶手所写，而是被刻意模仿的。
傍晚时分，太阳渐渐西沉，余晖染红了半边天空。崔鹏急匆匆地赶回，脸上带着一丝兴奋和紧张。他快步走进房间，将一个重要线索呈现在沈默面前。
“鲁妙手半月前接待过一个神秘客人，”崔鹏喘着气说道，“据仆役描述，此人身形瘦高，声音嘶哑，戴着面具，十分神秘。但有一点很特别，他的右手缺了小指。”
沈默听后，心中一紧，立刻联想到之前的案件。“缺指……”他喃喃自语道，“难道是方无尘？但他已经……”
“死了，我亲眼所见。”崔鹏肯定地回答，打断了沈默的话。然而，他紧接着补充道，“不过，缺指的人不止他一个。二十年前那场宫变，不少参与者都留下了永久性伤残。”
沈默的眉头皱得更紧了，他陷入了沉思。过了一会儿，他从怀中掏出一块铜片，递给崔鹏，问道：“认识这个吗？”
崔鹏接过铜片，定睛一看，脸色瞬间变得凝重起来。“这是……先帝御赐的‘十二辰符’！”他惊讶地说道，“只有参与特定仪式的皇室成员才有。”他急忙翻出自己的玉佩，与铜片上的纹路仔细对比，发现完全一致。
“鲁妙手怎么会有这个？”崔鹏疑惑地问道，“这到底是凶手留下的，还是另有隐情？”
崔鹏突然起身：我想起一件事。小时候，先帝曾赐给我和三皇兄一人一套机关玩具，就是鲁妙手制作的。玩具底部有这个符号。
三皇子？就是执行之刑的那位？
崔鹏点头，眼中闪过一丝阴霾：如果这案子与他有关...
他已经死了，不是吗？
皇室成员的，未必可信。崔鹏冷笑，就像我，官方记录上是。
沈默明白了崔鹏的暗示。三皇子可能和崔鹏一样，假死隐姓埋名，现在又浮出水面。
还有一个线索。沈默指向铜片，上面的小孔不是装饰，而是密码。你看，每个时辰对应的孔数不同——子时三个，丑时两个...这可能是某种指令。
崔鹏仔细研究铜片：如果是密码，那么配合那十二个木偶...他突然拍案，我懂了！凶手用木偶作为触发器，铜片是密码盘，共同控制那个杀人傀儡！
但凶手如何在众目睽睽下操控傀儡杀人？
不需要实时操控。崔鹏兴奋地解释，只要提前设置好机关，在特定时间触发即可。那些小木偶就是定时装置！
沈默恍然大悟：所以凶手有完美的不在场证明。
正是！崔鹏来回踱步，现在关键是找出谁有能力设计这种机关，又对鲁妙手有深仇大恨。
还有谁知道十二辰符的秘密？
崔鹏停下脚步：除了皇室成员，就只有...制作它的人。鲁妙手。
两人同时想到一种可能——凶手是鲁妙手的同伙或弟子，知晓机关秘密，现在反过来利用它杀人。
次日，他们走访了鲁妙手的工作室。这是一间位于戏院后院的独立小屋，堆满了各式各样的工具、材料和半成品。墙上挂着数十张设计图，其中一张特别醒目——正是那个杀人傀儡的原始设计。
看这里。沈默指着图纸角落的一行小字，子时三刻自动触发...这是鲁妙手自己设计的！
崔鹏检查工作台，在抽屉里找到一本笔记。翻到最后几页，上面记载着一段令人毛骨悚然的内容：
三殿下找到我了。他知道我当年在机关中做了手脚，导致先帝...我必须做好准备。若有不测，真相在十二辰匣
三殿下...果然是三皇子！崔鹏声音发紧，鲁妙手参与了谋害先帝！
沈默快速浏览笔记前面的内容。鲁妙手详细记录了如何在一座自鸣钟内设置暗格，藏入毒药，并在特定时间释放。而那座钟，正是先帝书房中的陈设。
所以先帝可能是被鲁妙手的机关所杀，而非直接下毒。沈默推测，现在三皇子回来复仇了。
不，不对。崔鹏摇头，三皇兄与先帝感情深厚，不可能弑父。除非...他眼中闪过一丝明悟，除非先帝的死另有隐情。
两人继续搜索工作室，寻找所谓的十二辰匣。最终，沈默在一个暗格里发现了一个精巧的铜匣，表面刻着十二时辰图案。匣子上了锁，锁孔形状特殊，似乎需要特定的钥匙。
这形状...崔鹏掏出那枚铜片，小心地插入锁孔。完美契合。
铜匣一声打开，里面是一卷泛黄的绢布。展开后，两人同时屏住呼吸——这是一份密信，记录了先帝命令鲁妙手在自鸣钟内设置机关，目的是...自杀？
先帝要自杀？沈默难以置信。
崔鹏的手微微发抖：看日期...景隆二十年冬月初七，宫变前一晚。
信中还提到，先帝因长期头痛难忍，加上得知最宠爱的李贵妃与三皇子有染，心灰意冷决定自尽。但他不想让世人知道真相，便设计成被暗杀的样子，嫁祸给当时的太子——现在的皇上。
所以宫变那晚...沈默恍然大悟。
先帝自己启动了机关，毒发身亡。而太子，也就是现在的皇上，以为是政敌所为，于是带兵入宫...崔鹏的声音越来越低，一场由先帝自导自演的阴谋。
这个真相太过震撼。沈默终于明白为何鲁妙手会被灭口——三皇子发现父皇之死的真相后，必然要报复这个帮凶。
现在怎么办？沈默问，三皇子可能还在京城，继续他的复仇。
崔鹏沉思片刻：先找到他。不是为了阻止复仇，而是...我需要知道更多关于那晚的事。
两人决定引蛇出洞。崔鹏放出消息，称已找到十二辰匣，将在次日于鲁妙手的戏院公开破解其中秘密。
当天夜里，戏院内外埋伏了数十名锦衣卫。沈默和崔鹏坐在台上，铜匣摆在显眼位置。台下空无一人，但每个角落都可能有眼睛在暗处窥视。
他会来吗？沈默低声问。
崔鹏点头：一定会。三皇兄最受不了秘密被公开。
子时将至，戏院内静得可怕。突然，一阵机关运转的声从四面八方传来。台上的傀儡们突然自行活动起来，十二个小木偶从各个角落走出，将沈默和崔鹏团团围住。
小心！崔鹏拔剑出鞘，机关陷阱！
话音未落，戏台地板突然下陷，露出一个黑洞。沈默反应极快，抓住台柱稳住身形，但铜匣滑向洞口。崔鹏飞身去抓，却被一个突然弹出的木偶击中手腕，剑落地。
崔鹏！沈默想去帮忙，却被另外几个木偶拦住去路。这些木偶手持微型刀剑，虽然小巧，但招式凌厉，显然是高手在暗中操控。
就在铜匣即将落入洞口的瞬间，一个黑影从梁上飞掠而下，轻巧地捞起铜匣，落在戏台另一端。来人一身黑衣，脸上戴着青铜面具，右手...缺了小指。
三皇兄。崔鹏稳住身形，声音异常平静，好久不见。
黑衣人缓缓摘下面具，露出一张与崔鹏有三分相似的脸，只是更加沧桑，右眼有一道狰狞的疤痕。
七弟。三皇子的声音嘶哑难听，我本以为你死了。
彼此彼此。崔鹏冷笑，为什么要杀鲁妙手？他已经隐居多年。
三皇子眼中燃起怒火：因为他帮先帝设计了那个该死的机关！父皇本可以多活几年，找到治愈头痛的方法...但鲁妙手的机关让他提前结束了生命！
先帝是自杀？崔鹏追问。
不错。三皇子点头，他以为李妃与我...罢了，这些陈年旧事不提也罢。他突然举起铜匣，七弟，你当真要公开这个秘密？让世人知道先帝是自戕？
崔鹏摇头：我只想知道真相。关于那晚，关于...我们的家人。
三皇子沉默良久，突然将铜匣扔还给崔鹏：拿去吧。里面的秘密，你我有权知道，但不该公之于众。他转身欲走。
等等！崔鹏急道，那晚之后...还有其他幸存者吗？
三皇子背对着他们，声音突然变得柔软：小妹...安阳公主。她被李妃的贴身宫女救走，现在在江南某处，过着平凡生活。
崔鹏如遭雷击，眼中瞬间涌上泪水：安阳...她还活着？
好好活着。三皇子纵身跃上横梁，七弟，放心过去吧。复仇的滋味...并不如想象中甜美。
话音未落，他已消失在黑暗中。埋伏的锦衣卫冲进来时，只看到崔鹏呆立台上，手中紧握铜匣，泪流满面。
沈默默默上前，按住好友的肩膀。无需言语，他知道这对崔鹏意味着什么——不仅是一个妹妹的生还，更是一个证明：在那场血腥宫变中，并非所有人都变成了魔鬼。
次日清晨，铜匣被秘密送入宫中，交还给皇上。没人知道皇上看了其中内容后的反应，但当天下午，一队禁军护送着一辆马车悄然出城，直奔江南。
而悬案清道夫的案卷上，鲁妙手一案被标记为悬而未决。只有沈默和崔鹏知道，有些真相，永远不必大白于天下。