残阳把西天山的轮廓浸成暗金时，最后一缕霞光掠过嶙峋的山脊，陈光庆终于在一片背风的山坳里停了脚。
他抬手抹了把额角的汗，指腹蹭到一层细沙——这一路从黄河边逃来，风里总裹着河滩的沙子，打在人脸颊生疼。
身后的十三个娃跟得跌跌撞撞，棉裤膝盖处都磨出了毛边，沾着枯草屑与褐色泥点。
最小的狗蛋才六岁，短腿打晃得厉害，却死死攥着根手腕粗的枯枝当拐杖，每走一步都咬着下唇，不肯落在最后。他裤脚还沾着半截冰碴，是方才过小溪时溅上的，此刻早已冻成了硬壳，走路时发出细碎的“咔嚓”声。
“今晚就在这儿歇。”陈光庆将背上的蓝布包往地上一放，布包撞着石子发出闷响，露出里面用油纸裹着的半块干硬杂粮饼。
他扫了眼娃们冻得通红的脸蛋，声音沉了些，“清军骑兵追得紧，下午在山口见着了马蹄印，夜里必须有人守着，不能睡死。”
他蹲下身，指腹在篝火旁的青石上划出三道深痕，火星子随着指尖的动作跳了跳。“分三拨轮哨，每拨一个时辰，天擦黑就换。第一拨我来，后两拨你们轮着来，石头带柱子，杏花带小毛，狗蛋跟柱子搭最后一班，行不行？”
娃们围着篝火坐成圈，单薄的身影在暮色里缩成一团。火星子在冷风中蹦跳，偶尔有火星落在枯草上，不等烧起来就被山风吹灭。
老大“瘸娃”石头是个十三岁的半大少年，左腿小时候被马蹄踩过，走路总有些跛，此刻却把腰间那把磨得发亮的短刀解下来，“当啷”一声放在腿边，刀柄朝着陈光庆的方向。
四娃张杏花攥着陈光庆早上给的铜哨子，指节捏得发白，哨子边缘都被体温焐热了。
起初没人说话，只有柴火“噼啪”声在夜里散开，像远处偶尔传来的狼嚎。天越来越暗，山坳外的树林渐渐成了黑压压的一片，只有风穿过枝桠的“呜呜”声。
直到最小的狗蛋缩了缩脖子，往火堆边凑了凑，小声开口：“陈叔，俺娘以前说，这西天山里的河……有河妖。”
“瞎扯啥！”老二“馋娃”李柱子瞪了他一眼，声音却有些发虚——他比狗蛋大两岁，最是贪吃，怀里还揣着块早上省下的麦饼，可此刻也忍不住瞅着山坳外的黑影发怵。他以前听村里老人说过，西天山的黑水河底有妖怪，专抓夜里独行的人，抓到了就拖进水里，连骨头都不剩。
小狗蛋却收不住话头，声音发颤，眼睛里都泛起了水光：“真的！俺娘说，河妖长着黏糊糊的手，指甲有这么长——”他伸出小拇指比划着，“专抓小孩，尤其是夜里哭的娃，它会从水里爬出来，顺着脚步声找过来……”
他越说越怕，眼眶先红了，鼻尖也抽了抽：“上次俺村的二柱哥，就是晚上去河边挑水，再也没回来。俺娘说……说他是被河妖抓去当点心了，还说河妖吃人的时候，会发出‘咕嘟咕嘟’的声音……”
这话刚落，旁边的老十二“怂娃”孙小毛突然“哇”地哭出声，瘦小的身子缩成了一团，死死抓着杏花的衣角。
紧接着，几个年纪小的娃也跟着往中间凑，连平时最胆大的老七“野娃”赵铁蛋，都悄悄往石头身边挪了挪。篝火的光明明灭灭，映得娃们的脸一半亮一半暗，山风卷着枯枝摩擦的声响，竟真像有东西在暗处窥探，脚步声“沙沙”地围着山坳转。
“哭啥！都不许哭！”石头猛地站起来，短刀被他攥在手里，却也忍不住咽了口唾沫，喉结动了动。
他想起去年跟着镖队走南闯北时，镖师们遇着险地，就会唱号子壮胆，说是人多声大，能吓退山里的精怪和歹人。
他清了清发紧的嗓子，扯着调子喊：“嘿哟——前路险哟——兄弟齐哟——”
声音刚落，山风就把尾音卷走了，没人跟着唱。
柱子坐在原地，手不自觉地摸向怀里的麦饼，心里直打鼓；小毛还在抽噎，眼泪把衣襟都打湿了。石头站在原地，脸颊发烫，正觉得尴尬，杏花突然小声接了句：“嘿哟——刀在腰哟——胆不颤哟——”
她声音不算大，却很脆，像山涧的泉水。
接着，孙小毛抹掉眼泪，吸了吸鼻子，也跟着哼起来：“嘿哟——火在烧哟——暖烘烘哟——”
有了开头，娃们渐渐放开了嗓子。老七赵铁蛋站起来，叉着腰喊得最响；狗蛋忘了害怕，踮着脚跟着唱；连平时最文静的老九“书娃”周小文，都小声跟着哼。
十三个娃的声音有高有低，混着没压下去的颤音，在冷夜里铺开来：“嘿哟——夜路长哟——心要齐哟——嘿哟——火不灭哟——人不散哟——”
童声不算齐整，甚至有些跑调，却像一串挂在枝头的铜铃铛，在山坳里荡来荡去，把风里的寒意都驱散了些。
狗蛋唱着唱着，还忍不住晃起了腿，手里的枯枝跟着节奏轻轻敲着地面。
暗处的林子里，两个清军探子正猫着腰躲在松树后，手里的弯刀握得紧紧的。他们下午跟着马蹄印追到山口，丢了踪迹，正四处搜寻，听见这忽高忽低的号子，不由得对视一眼，眼里满是疑惑。
“这啥动静？不像是大人的声音，倒像是一群娃子在喊。”
瘦高个的探子皱着眉，往山坳的方向凑了凑，却又赶紧缩了回来——方才那阵号子虽脆，却听得人心里发毛，不知藏着多少人。
“别是圈套吧？”矮胖的探子摸了摸下巴上的胡茬，声音压得极低，“听着人不少，万一有埋伏……咱们就两个人，要是被围住了，连个报信的都没有。”
两人犹豫着，又往松树后缩了缩，连呼吸都放轻了。山坳里的号子还在断断续续地响，混着柴火的噼啪声，竟让他们不敢再往前挪一步。
而山坳里，小狗蛋已经完全忘了河妖的事，他凑到杏花身边，跟着号子的调子轻轻晃腿，还把手里的枯枝递给杏花：“姐，你也敲，敲着好听。”
杏花笑着接过，两人一人一根枯枝，跟着节奏敲着地面，“哒哒”的声音混着歌声，倒添了几分热闹。
柱子见没人再怕，悄悄松了口气，从怀里摸出那块皱巴巴的麦饼，掰了一小块递给狗蛋：“吃点，垫垫肚子，下拨该你跟俺守哨了，别到时候犯困。”
狗蛋接过麦饼，小心翼翼地咬了一口，干硬的饼渣卡在喉咙里，他赶紧往火堆边凑了凑，呵了口热气，慢慢咽了下去。
陈光庆靠在一块大青石上，听着身后的动静，嘴角悄悄勾了勾。
他原是怕娃们夜里慌神，才故意说要轮哨，没料到这颤抖的号子，倒成了最特别的警戒声——既稳住了娃们的心，又吓退了暗处的探子。
山风掠过，带着些微的寒意，陈光庆摸了摸腰间的太极杆，杆身是上好的枣木，被他盘得光滑发亮，此刻微凉的触感传到掌心，却让他心里稳了不少。
他抬头望了望夜空，乌云渐渐散了，露出几颗亮闪闪的星星，映着篝火的光，落在娃们的脸上，满是稚气，却又透着股不服输的韧劲。
篝火依旧在烧，火苗蹿得有半人高，把山坳里照得亮堂堂的。童声号子断断续续飘向夜空，混着风穿过枝桠的声音，在西天山的夜里，织成了一张温暖的网，将十三娃子的身影，牢牢护在了中间。
石头还在教大家唱新的调子，柱子和狗蛋已经收拾好了守哨用的枯枝，杏花把铜哨子挂在脖子上，小毛靠在她身边，眼睛里没了方才的恐惧，只剩下困意。
陈光庆闭上眼睛，听着耳边的歌声，心里清楚，这一夜只是开始，前路还有更多的险山要爬，更多的难关要过。但只要这些娃子能像现在这样，心往一处靠，劲往一处使，就没有走不过去的路。
他攥紧了腰间的太极杆，指尖传来杆身的温度，像握住了一团小小的火苗，在这寒夜里，暖得人心头发热。