石头率领的侦查小队带回来的消息，像一块沉重的石头投入林谷看似平静的湖面，激起了层层涟漪。白垩色的石灰石、刺鼻的硫磺结晶，尤其是那座规模不小的陌生匪寨“河谷营”，都让林凡感到了前所未有的紧迫感。
机遇与威胁并存。资源的发现意味着未来发展的更多可能性，但“河谷营”的存在，如同悬在头顶的利剑，提醒着林凡，林谷远未到高枕无忧的时候。内部的稳定和建设固然重要，但外部的政治环境，同样关系到生死存亡。
他想起了与领主屈公的“三年之约”。如今虽未到期，但林谷已初步站稳脚跟，展现出远超普通流民聚集地的潜力（或者说，异类性）。是继续低调蛰伏，直到对方主动想起这份约定，还是主动出击，提前经营这层脆弱的关系？
林凡选择了后者。被动等待从来不是他的风格。他需要信息，需要渠道，更需要为林谷争取一个相对稳定的发展窗口期，至少，要稳住近在咫尺的屈公，避免在应对“河谷营”时腹背受敌。
“提前上贡？”当林凡在核心会议上提出这个想法时，姜宓最先理解了其中的深意，“示之以弱，结之以利，缓其之心？”
“可以这么理解。”林凡赞赏地看了姜宓一眼，“我们需要时间。黑山堡刚灭不久，又出现一个更强的‘河谷营’，若屈公此时对我们产生忌惮或贪婪，只需一道命令断我们粮道，或纵容甚至鼓动其他势力来犯，都会非常麻烦。我们必须让他觉得，林谷是他的‘优质资产’，而非潜在威胁。”
铁叔眉头紧锁：“要把我们辛苦产出的东西白送给他？心里憋屈！”
“铁叔，这不是白送。”林凡耐心解释，“这是投资。用一部分产出，换取更重要的东西：合法的身份、发展的空间、以及…情报。我们需要了解屈公的态度，了解外面更大的世界正在发生什么。阿竹的商队能接触的层面有限，而领主府，是信息汇聚之地。”
墨恒关心的是贡品选择：“贡什么好？铁器是我们的根本，不能轻易示人。粮食我们自己也不宽裕。”
林凡早已胸有成竹：“不送铁器，也不多送粮食。我们送‘巧’而不送‘强’，送‘需’而不送‘基’。”他顿了顿，列出清单：
“第一，精选我们烧制的最光滑、最规整的陶器十件。不同于民间粗陶，显示我们的工艺。”
“第二，用新织机织出的细麻布五匹。比寻常麻布更均匀紧密。”
“第三，精心打造的铜器数件，如酒爵、小鼎。材质不稀罕，但工艺要精湛，形态要古雅。”他知道这个时代对青铜礼器的重视。
“最后，也是最重要的，”林凡看向墨恒，“把我们试验多次，偶然得到的那个最成功的‘琉璃盏’作为压轴。”
“琉璃盏？”众人惊讶。那是墨恒在尝试烧制不同釉彩时偶然得到的产物，色彩斑斓但不稳定，仅得此一件较为完整，被视为奇物。
“对，就是它。”林凡点头，“此物华而不实，但足够新奇，足以引起屈公的兴趣，让他觉得我们‘有趣’且‘无害’，重心在奇巧淫技而非军国利器。同时，也展示我们拥有他人没有的技艺。”
贡品清单确定，由阿竹负责准备。林凡则亲自撰写了一份措辞谦卑的奏报（由姜宓润色），言明托赖领主洪福，林谷垦殖略有小成，不敢忘恩，特提前献上微薄贡品云云。
几日后的清晨，一支小小的车队驶出林谷。林凡亲自带队，阿竹作为副手，另有十名护卫队员护送（既显重视，也防不测）。车上装载着封装好的贡品，以及林凡沉甸甸的期望。
再次来到领主府所在的城镇，气氛与林凡初次来时并无太大区别，依旧弥漫着一种压抑的秩序感。通报，等待，层层传递。这一次，或许是因为“进贡”的名头，他们没有等太久，便被引入了府邸的偏厅，规格比上次的工坊密室要高，但远非正殿。
屈公端坐在上首，比起上次见面，神色间少了几分随意，多了几分审视。总管胥圭垂手侍立在一旁，眼神复杂地在林凡身上扫过。
“小人林凡，叩见领主大人。”林凡依足礼数，恭敬参拜。阿竹等人紧随其后。
“嗯，起来吧。”屈公的声音平淡，听不出喜怒，“听说你那个林谷，经营得不错？还未到三年之期，便有贡品上呈，倒是难得。”
“全赖大人恩准，赐予我等安身立命之所。林谷上下，日夜不敢忘怀。今岁天公作美，略有产出，特精选些许土仪，献与大人，聊表寸心，望大人不弃。”林凡语气诚恳，将礼单呈上。
胥圭接过礼单，唱念起来。听到陶器、麻布、铜器时，屈公只是微微颔首，这些物品虽精良，但还不至于让他动容。直到念到“琉璃盏一盏”，屈公的眉毛挑动了一下。
“琉璃盏？取来一观。”
当那只流光溢彩、色彩斑斓的琉璃盏被小心地捧到屈公面前时，他的眼中终于露出了明显的惊异之色。他拿起盏，对着光仔细观看，手指摩挲着光滑而温润的表面。这绝非凡品，甚至比他曾在某些大城邦贵族处见过的琉璃器更加瑰丽。
“此物…也是你林谷所出？”屈公的语气带着一丝不易察觉的热切。
“回大人，此乃小人工匠偶然烧得，天成之物，仅此一件。深感其华美，非小人所能享用，特献与大人。”林凡恭敬地回答，将“偶然”和“仅此一件”强调了出来。
“偶然？天成？”屈公玩味地笑了笑，不置可否。他放下琉璃盏，重新打量起林凡。这个流民出身的“工师”，似乎总能给他带来一些“惊喜”。从之前的自倾铜爵，到现在的琉璃盏，还有那据说质量极佳的铁器（虽未进贡，但市面已有流传）…这个林谷，远不像表面上看起来那么简单，只是一个垦殖流民点。
“林凡，你用心了。”屈公脸上露出了笑容，这次显得真切了许多，“看来将黑石谷交予你管理，确是明智之举。你不仅安顿了流民，还能有此产出，甚好。日后当更加勤勉，为本公，也为尔等自身，多多创造才是。”
“小人谨记大人教诲！”林凡躬身应道。
“嗯。”屈公满意地点点头，话锋却微微一转，“不过，木秀于林，风必摧之。你林谷如今有了些气象，难免引人注目。安心生产，恪守本分，若有外间宵小寻衅，可报于胥总管知晓，本公自会为你等做主。”
这话听着是关怀，实则暗含警告和敲打。意思是：我知道你发展了，但要老实点，守我的规矩，有麻烦可以找我，但也别想脱离我的掌控。
林凡心中明镜似的，脸上却露出感激涕零的表情：“谢大人庇护！林谷上下，必唯大人马首是瞻！”
又闲聊了几句无关痛痒的话，主要是屈公询问林谷的人口、垦殖情况，林凡皆谨慎回答，只强调农耕和基本手工业，对军工、矿业等核心机密避而不谈。
贡品被收下，屈公赏赐了一些布帛和粮食作为回礼（象征意义大于实际价值），接见便结束了。整个过程，屈公表现得像一个对能干下属表示赞赏和勉励的上位者，但那双深邃的眼睛里，偶尔闪过的精光，让林凡深知，这位领主绝非庸碌之辈。
退出领主府，林凡和阿竹等人带着回礼，踏上归途。
“林师，屈公看起来…挺满意的？”阿竹小声问道。
林凡望着远处起伏的山峦，轻轻呼出一口气：“表面上是。但我们亮出的东西，已经引起了他的好奇，甚至是…贪婪。他最后那几句话，是在划界线，也是在提醒我们，谁才是主人。”
“那我们是福是祸？”
“福祸相依。”林凡目光变得锐利，“至少短期内，他应该不会主动为难我们，甚至可能在一定程度上提供庇护，因为他想看看我们还能‘偶然’弄出什么好东西。但这就像走钢丝，我们必须在他失去耐心，或者觉得我们威胁到他之前，变得足够强大。”
他回头看了一眼渐行渐远的领主府邸，那座建筑在夕阳下投下巨大的阴影。
“回去吧。我们的时间，更紧迫了。”
马车轱辘碾过尘土，载着看似成功的贡品之行，也载着愈发沉重的压力，驶向隐藏在群山之中的林谷。这一次出行，不仅送出了礼物，也带回了更清晰的外部政治感知。林凡知道，与领主屈公的博弈，才刚刚开始。而林谷的未来，注定要在各种势力的夹缝中，艰难地开拓前行。感情的纠葛，不仅限于男女之情，此刻更深刻地体现在这种微妙而危险的政治依附与算计之中。