晨光初现，车队已踏上返京官道。
杨清妮靠坐在马车里、指尖轻叩那份从西山密室带回的名单，李婉儿将温好的参茶递到她手边。
“老夫人一夜未眠，还是歇息片刻吧。”
杨清妮接过茶盏，目光仍停留在名单上。
“沈墨言落网、不过是拔了颗明钉，朝堂上那些暗桩、才是心腹大患。”
车窗外传来急促马蹄声、护卫统领在帘外禀报：“前方有仪仗，说是奉旨巡查。”
李婉儿蹙眉：“这么巧堵在官道上？”
杨清妮放下茶盏：“让他们查。”
车队缓缓停下、仪仗侍卫长带着一队人马拦在路中，态度倨傲：“奉令，所有返京车辆需接受盘查。”
护卫统领沉声道：“这是镇国公府的车驾。”
“国公府更要严查。”侍卫长冷笑，“近日西山有乱党活动，谁知道会不会有人夹带违禁之物？”
杨清妮掀开车帘，目光扫过侍卫长：“东宫何时兼了刑部的差事？”
侍卫长被她看得心头一凛，仍强作镇定：“老太君见谅。”
“要查便查。”杨清妮放下车帘，“若误了早朝，你自己去和陛下解释。”
搜查持续了整整一刻钟、侍卫长最终一无所获，悻悻放行、车队重新启程后，李婉儿低声道：“他们像是在找什么东西。”
“找这份名单。”杨清妮将名单收进袖中，“这么快就得到消息，看来朝中眼线比我想的还要多。”
辰时三刻、马车抵达宫门，杨清妮整理好朝服、手持玉笏走向金銮殿，文武百官早已列队等候，见她到来，纷纷侧目低语。
钟声响起、百官入殿，皇帝端坐龙椅、面色疲惫，今日朝会本议边关粮草、户部尚书刚奏完，御史突然出列。
“陛下，臣弹劾镇国公府私自调兵，夜袭西山，致使当地百姓恐慌。”
殿内顿时哗然。杨清妮持笏而立，神色不变。
又一名御史出列附议：“镇国公府目无王法，若不严惩，恐开恶例。”
皇帝看向杨清妮：“老太君有何话说？”
杨清妮缓步出列，声音清晰：“老臣确曾派人前往西山，但非私自调兵，而是奉密旨查案。”
她从袖中取出一卷文书：“此乃北蛮与朝中官员往来密信，证据确凿。”
内侍将文书呈上御案。皇帝翻阅片刻，脸色渐沉：“这些信件从何得来？”
“从西山私兵营中查获。”杨清妮又取出一本账册，“私兵营经营十年，耗银数百万两，皆由户部暗中拨付。”
户部尚书扑通跪地：“陛下明鉴，臣毫不知情！”
此时，一直沉默的太师突然开口：“老太君既然查到私兵营，可曾找到主谋？”
杨清妮直视太师：“主谋之一已在西山伏法，正是御史大夫沈墨言。至于朝中同党...”
故意停顿，目光扫过几名官员下意识避开她的视线。
太师轻笑：“沈墨言已死，岂不是死无对证？”
“谁说死无对证？”杨清妮从袖中取出一封密信，“这是太师亲笔写给沈墨言的手书，要他将私兵营迁往江南，以便与妖族呼应。”
满殿寂静。太师脸色骤变：“伪造！这绝对是伪造！”
杨清妮将信纸展开，露出特有的朱砂印鉴：“太师府上的私印，应该做不得假。”
皇帝猛地拍案：“太师，作何解释？”
太师跪地高呼：“老臣冤枉！定是有人栽赃陷害！”
鲁王突然出声：“皇兄，单凭一封信件难以定论。或许有人模仿太师笔迹...”
“殿下说得是。”杨清妮接过话头，“所以老臣还带了人证。”
她击掌三下、殿外押进一名中年文官、正是太师府上的账房先生，那人跪地颤抖、供出太师如何通过海外商路向北蛮输送铁器。
皇帝听完供词，沉默良久。最终他看向太师：“你还有何话说？”
太师突然大笑：“成王败寇，何必多言？只恨三十年前那场大火没能烧死你这个妖妇！”
禁卫上前将太师押下，皇帝疲惫地摆手：“退朝。”
百官陆续退出金銮殿，杨清妮走在最后、李婉儿急忙迎上来：“老太君，陛下似乎...”
“陛下在犹豫。”杨清妮望向宫门方向，“太师党羽遍布朝野，若连根拔起，恐伤国本。”
回府马车刚驶出宫门，就被一辆青篷马车拦住去路、车帘掀起，露出鲁王的脸。
“老太君好手段。”鲁王皮笑肉不笑，“不过扳倒太师容易”
杨清妮淡淡道：“鲁王是来示警，还是示威？”
“是提醒。”鲁王放下车帘，“树大招风，老太君好自为之。”
马车驶远后，李婉儿忧心忡忡：“鲁王这是威胁？”
“是试探。”杨清妮闭目养神，“他在看我们下一步动作。”
回到镇国公府，吴浩然早已在厅中等候。
见祖母归来，急忙上前搀扶：“孙儿听说朝堂上...”
“无妨。”杨清妮坐下饮茶，“让你查的事如何了？”
吴浩然取出一本名册：“按祖母吩咐，暗查了废太子属官的背景，其中有三人与妖族有过接触。”
杨清妮翻阅名册、指尖在其中一处停顿：“这个兵部侍郎、明日会上一道奏折，提议削减北境守军。”
李婉儿诧异：“他怎敢如此明目张胆？”
“这是投石问路。”杨清妮合上名册。“看陛下对太师倒台后的朝局有何态度。”
次日早朝、兵部侍郎果然上奏，以国库空虚为由请求裁军、皇帝尚未表态，鲁王便出列支持。
杨清妮冷眼旁观、当皇帝询问她的意见时，她只回了一句：“北蛮王近日频繁调兵，此时裁军，无异于开门揖盗。”
退朝后，皇帝独留杨清妮至御书房。内侍屏退左右，皇帝才开口：“老太君认为，兵部侍郎是受谁指使？”
杨清妮直言不讳：“前废太子。”
皇帝长叹。
杨清妮垂首不语、待皇帝平静下来，才缓缓道：“陛下，当务之急是稳住朝局。”
皇帝凝视她良久：“朕欲让你暂掌兵部，你可愿意？”
“老臣年事已高、恐难胜任，”杨清妮推辞，“倒是世子浩然，可为陛下分忧。”
皇帝若有所思：“就依老太君所言。”
圣旨次日下达，吴浩然任兵部侍郎，掌北境军务、太傅闻讯，当即称病不出。
晚膳时分，吴浩然难掩兴奋：“孙儿定不负祖母期望。”
杨清妮给他夹菜：“兵部是个旋涡，你每一步都要谨慎。”
李婉儿从门外匆匆进来，低声道：“鲁王暗卫有异动，似乎在往南边传递消息。”
杨清妮放下筷子：“看来有人坐不住了。”
吴浩然握紧拳头：“孙儿这就去安排人手...”
“不必。”杨清妮摇头，“让他们传。正好看看，南边究竟藏着什么。”
烛火摇曳、映照着她斑白的鬓发、新的棋局，才刚刚开始。