北方的寒冬，似乎要将最后一丝生机也彻底冻结。呼啸的北风卷着鹅毛大雪，狠狠砸在中军大帐的毡布上，发出沉闷的噼啪声，帐内的烛火被吹得东倒西歪，将众人的影子在帐壁上拉得忽长忽短。
袁绍卧在铺着三层狐裘的病榻上，原本就蜡黄的脸此刻更如宣纸般惨白，浓重的草药味混着一丝若有若无的腐朽气息，在帐内弥漫开来，压得人喘不过气。他的胸口微弱起伏，每一次呼吸都带着细碎的呻吟，干裂的嘴唇上结着一层白霜，连眼皮都难以掀开。
逢纪、郭图等核心谋士日夜守候在病榻前。马延站在榻侧，双手拢在袖中，指节死死攥着早已准备好的绢帛，绢帛的边角被捏得发皱，他时不时偷瞄帐外，眼神里满是催促与警惕；逢纪斜倚在案边，看似漫不经心地拨弄着烛芯，实则耳朵竖起，仔细听着帐外的动静，生怕支持袁谭的将领突然闯入。
郭图则垂手站在另一侧，指尖无意识地摩挲着腰带，目光在两人之间来回游移。支持袁谭的中郎将高干、校尉冯礼等人，早已被他们以 “巡查营防”“清点粮草” 为由支到了十里之外，帐外还布了逢纪安排的亲信甲士，三步一岗五步一哨，连只飞鸟都难以靠近。
这一日，帐外的风雪稍歇，一缕微弱的阳光透过帐帘缝隙照进来，落在袁绍的脸上。他竟缓缓睁开了眼，浑浊的目光先是茫然地扫过帐顶的木梁，随后慢慢聚焦，逐一掠过榻前众人。
当目光扫过帐门时，像是在寻找着什么，嘴唇翕动着，发出极其微弱、含混不清的声音：“召…… 召…… 诸将…… 谭……尚” 那声音细若蚊蚋，若不是帐内寂静得可怕，根本听不真切。
他的手指微微抬起，颤抖着指向帐门方向，像是想唤回被支走的将领，又像是想将远在粮道的袁谭召到跟前，更是像叫他最爱的儿子。然而，那关键的名字尚未说完整，一阵剧烈的咳嗽突然袭来，他的身体猛地一抽，胸口剧烈起伏，手臂无力地垂落在榻沿，双眼圆睁着，瞳孔渐渐失去神采，只剩下未尽的遗憾与不甘，气息戛然而止。
雄踞河北的袁绍，于军中溘然长逝。
帐内死一般的寂静，只有烛火燃烧的噼啪声。郭图先是呆立了片刻，随即往后缩了缩，悄悄看向逢纪与马延；逢纪与马延交换了一个眼神 —— 马延眼中闪过一丝狠厉，逢纪则微微点头，两人瞬间达成默契。
“主公…… 主公薨了！” 马延率先起身，声音悲怆，却带着不容置疑的威严，他抬手擦了擦不存在的泪水，眼中厉色更浓，“当此危难之际，河北基业岂能动摇？需立刻稳定大局，以防宵小之辈趁机作乱！”
逢纪立刻上前一步，声音陡然尖锐：“不错！军中必有奸人，听闻主公病重便心怀不轨，欲扰乱军心！为保主公毕生心血，今日必须行雷霆手段！”
话音刚落，帐外突然涌入大批甲士 —— 这些人都是逢纪与马延提前调派的亲信，盔甲上还沾着未化的雪粒，手中长刀闪着寒光。他们动作迅捷，不由分说便冲向帐外等候消息的几名中层将领。“你们干什么？！” 支持袁谭的校尉李庭刚要反抗，便被两名甲士按在地上，他的挣扎显得徒劳无力，“我等是主公旧部，忠心耿耿，何来不轨之说？”
“哼，主公病重时，你多次私下议论立嗣之事，不是不轨是什么？” 逢纪早已罗织好罪名，他走上前，居高临下地看着李庭，“今日便以你等之首级，告慰主公英灵！” 刀光闪过，鲜血瞬间溅在帐外的雪地上，红得刺眼。几声短促的惨叫后，一切又归于沉寂。剩下的将领见状，要么吓得浑身发抖，要么被迫跪倒在地，没人再敢出声反抗 —— 支持袁谭的力量在核心圈层被瞬间清洗，只剩下噤若寒蝉的顺从者。
肃清了 “内患”，接下来便是确立名分。马延从怀中取出一卷早已准备好的绢帛 —— 那绢帛是袁绍常用的蜀锦材质，墨迹看似新鲜，实则是他与逢纪前日连夜伪造的，连袁绍的笔迹都模仿得惟妙惟肖。
他跪在袁绍榻前，双手高举绢帛，声泪俱下地 “宣读”：“主公遗命！吾自起兵以来，征战数十载，幸得河北四州之地。今吾大限将至，需立嗣以安天下，望诸君同心辅佐，共拒曹操，保我袁家家业！” 他刻意略去了具体名字，只留模糊表述，为后续掌控局面留足余地。
“吾等谨遵主公遗命！” 逢纪率先跪倒在地，声音响亮；被控制的将领们见状，也纷纷跟着跪倒，有人眼神犹豫，却被身旁的甲士用刀背轻轻碰了碰膝盖，只得硬着头皮附和：“谨遵遗命！”
“当务之急，是秘不发丧！” 逢纪站起身，拍了拍身上的尘土，眼神冷静得可怕，“如今大军在外，曹操虎视眈眈，若主公死讯传出，军心必然崩溃，届时曹操趁机来攻，我等便是袁家罪人！” 他顿了顿，看向审配，“需立刻用厚锦将主公灵柩裹住，伪装成粮草辎重车，悄悄返回邺城。待局势稳定后，再昭告天下，举行国丧！”
这是一个冒险却必要的决定。审配点头附和，甲士们立刻上前，用三层厚锦将袁绍的尸身裹好，小心翼翼地抬上早已准备好的马车 —— 马车车厢被加固过，里面铺着厚厚的棉絮，既能掩盖尸身，又能隔绝气味。侍从们则迅速清理帐内的痕迹，用湿布擦拭着地上的血迹，那血迹在冰冷的地面上早已凝固，擦了好几遍才勉强淡去。
那么，如何处置远在粮道的袁谭？
“袁显思那里，绝不能让他察觉异样。” 马延走到地图前，手指点在袁谭驻守的粮道位置，阴冷一笑，“派人传令，就说主公病情稍有好转，只是军中事务繁忙，仍需他恪尽职守，保障粮道畅通，不得擅自离开。待邺城局势稳定，再召他回府商议大事。” 他转头看向逢纪，“传令之人，必须是你我心腹，嘴严心细，绝不能泄露半分消息。”
逢纪立刻召来自己的侍卫统领赵昂 —— 此人跟随逢纪多年，忠心可靠。逢纪亲自将伪造的文书交给赵昂，压低声音叮嘱：“到了袁谭营中，务必看他接令后的反应，若他有疑虑，便多说好话安抚，绝不能让他起疑心；若他执意追问，便以‘主公需静养’为由搪塞，速回禀报！” 赵昂躬身领命，将文书藏在怀中，翻身上马，带着两名随从疾驰而去。
此时的袁谭，正因父亲病重而心焦如焚。他驻守的粮道地处偏远，寒风呼啸着卷过粮囤，将覆盖在粮囤上的毡布吹得猎猎作响。士兵们冻得搓手哈气，连搬运粮食的动作都慢了几分。袁谭每日都派人打探父亲的消息，却总是得到 “主公仍在医治，病情时好时坏”“逢先生、郭先生正在一旁照料，无需担忧” 等模糊回复。他心中的不安越来越强烈，时常站在营帐前，望着邺城方向，眉头紧锁，手指反复摩挲着辛评之前送来的密信 —— 信中 “静待时变” 四字，此刻显得格外沉重。
当赵昂抵达时，袁谭正在查看粮囤的加固情况。听闻邺城来人，他立刻快步赶回营帐，心中既期待又紧张。赵昂走进营帐，脸上堆着刻意的笑容，双手递上文书：“长公子，主公病情稍有好转，特命在下前来传令，让公子继续坚守粮道，保障粮草供应，待军中事务稍缓，再召公子回邺城见驾。”
袁谭接过文书，手指抚过上面的字迹 —— 这字迹模仿得有几分相似，却少了父亲平日的苍劲有力，尤其是 “谭” 字的收笔，与父亲平日的习惯截然不同。他看着文书上 “坚守粮道，不得有误” 的字样，心中疑窦丛生：父亲病重至此，就算病情好转，为何不召自己这个长子回去？就算不议立嗣之事，临终前见一面总是人之常情吧？他的手指不自觉地捏紧文书，绢帛被捏得褶皱不堪，指节泛白，连呼吸都变得急促起来。
“王参军，此事你怎么看？” 袁谭将文书递给匆匆赶来的王修，声音带着一丝不易察觉的颤抖 —— 他既怕印证猜想，又忍不住想知道真相。
王修接过文书，仔细看了半晌，又凑到烛火前，反复比对上面的字迹与袁绍过往手令的差异，眉头越皱越紧：“公子，此令…… 颇为蹊跷。主公素来重视长公子，当年您在青州平叛，主公曾三次遣使慰问；如今病重，按常理，纵不商议立嗣，也应召公子近前侍奉。可这文书非但不召公子，反而严令公子远离中枢，坚守粮道…… 修恐，邺城那边已然生变，逢、审二人怕是在刻意隔绝消息！”
“我也如此觉得！” 袁谭一拳砸在案几上，案上的茶杯被震得跳起，茶水洒了一地，溅湿了他的袍角，“定是逢纪那帮小人，隔绝内外，在父亲病重时玩弄手段，图谋不轨！”
“公子慎言！” 王修连忙上前，压低声音，语气急切，“如今情况不明，我军驻守粮道，远离邺城中枢，手中虽有兵马，却无主公明诏；若公子此刻轻举妄动，擅自回军，彼等正好可以‘拥兵自重，违背父命’为由诬陷公子，届时公子便是有口难辩，甚至会落得‘叛逆’之名，被天下人唾弃！”
袁谭的胸膛剧烈起伏着，他盯着帐壁上悬挂的冀州地图，指尖用力掐着掌心 —— 他怎能甘心？父亲一生基业，岂能落入奸人之手？可王修的话如冷水浇头，让他不得不冷静下来：没有确凿证据，没有父亲手令，他的反抗只会成为别人的把柄。他走到帐门口，掀开帐帘，寒风瞬间灌了进来，吹得他脸颊生疼，却吹不散心中的焦虑。远处的粮车被冻在雪地里，士兵们缩着脖子来回踱步，整个营地都透着一股压抑的气息，像是暴风雨来临前的宁静。
“难道就眼睁睁看着他们颠倒黑白，窃取父亲基业？！” 袁谭低吼道，声音里满是不甘与愤怒，眼底通红，连带着声音都有些哽咽 —— 他不仅是为自己，更是为父亲毕生的心血惋惜。
“为今之计，唯有隐忍。” 王修走到他身边，沉声道，语气中带着一丝无奈，却又透着坚定，“公子需立刻下令，让吕旷、吕翔两位将军加强营防，暗中整顿军马，清点粮草，以防邺城那边突然发难；同时，多派心腹之人，乔装成商贩、流民，分多路前往邺城打探确切消息 —— 务必找到辛评先生或那位甄先生，他们在邺城根基深，或许能知晓内情，为公子传递消息，谋划对策。”
袁谭无力地靠在帐帘上，感觉自己如同被困在笼中的猛兽，空有一身力气，却无处施展。他深吸一口气，压下心中的怒火与不甘，缓缓点头：“就依王参军所言。” 他转身回到帐内，提笔写下密信，信中详细说明当前疑虑，叮嘱心腹务必将信安全送到辛评手中，哪怕付出性命，也不能让密信落入他人之手。此刻的他，只能将所有希望寄托于远在邺城的辛评和那个神秘的 “甄三”—— 他不知道，这两人此刻也正被邺城的暗流裹挟，即将卷入一场更大的风暴之中。
而邺城城内，此刻早已暗流涌动。逢纪与马延安排的先遣队已悄悄入城，暗中联络士族、安抚官员，为迎接 “主公辎重”，实则是袁绍灵柩，和后续掌控局面做着准备。城门处的守卫被悄悄替换成两人的亲信，往来商旅、信使都被严格盘查，任何关于 “主公病情” 的消息都被严禁传播。一场围绕袁家基业的暗斗，已在无声中拉开序幕。